Том 10 · Глава 1288. Новый покровитель

Цянь Е и раньше понимал, что рано или поздно столкнётся с давлением оборотней верхних континентов. Но, услышав собственными ушами логику их вмешательства, всё равно невольно расширил кругозор.

Пока оборотни Крепостного Континента жили первобытными племенами, оставались невежественными, отсталыми и почти не имели потенциала, Верховья Гор не считали их настоящей частью расы. Но стоило Цянь Е вывести их из дикости, приблизить к цивилизованной жизни и довести до уровня, который Верховья Гор признавали достойным, — и они тут же превращались в «соплеменников». А старики наверху, разумеется, не собирались позволять Цянь Е и дальше ими править.

Получалось: пока никому до них нет дела, оборотни Крепостного Континента могут хоть вымирать. Но стоит кому-то поднять их на ноги — и Верховья Гор придут за готовыми плодами.

Как ни посмотри, логика была откровенно разбойничьей.

Цянь Е мог сколько угодно ругаться про себя, но, взглянув на беспомощное выражение Уильяма, понял: спорить здесь бессмысленно.

—И что эти ваши старики собираются делать с новообретёнными «соплеменниками»? — без всякой вежливости спросил он. — А ресурсы, которые я в них вложил? Кто мне их вернёт?

Уильям насмешливо фыркнул.

—Какие ещё ресурсы? Радуйся, если тебя не обвинят в порабощении нашей расы. Ещё и компенсации захотел? Мечтай дальше.

—Тогда пусть потом не жалуются, — спокойно сказал Цянь Е.

Уильям расхохотался.

—Наконец-то понял? Но не переживай. По крайней мере я буду на твоей стороне.

—Звучит не слишком полезно.

Уильям мгновенно вспылил.

—Я теперь, между прочим, важная фигура! Обычный вице-герцог мне не противник!

—Ты сам сказал — обычный. Я тоже вице-герцог. Хочешь проверить?

—Ты…

Уильям сердито уставился на него, но даже не попытался двинуться. Проверять ему совершенно не хотелось.

Он дрался с Цянь Е уже не раз и слишком хорошо понимал разницу. Даже при равной культивации победа была вовсе не гарантирована. Сейчас же между ними лежал целый ранг — значит, исход практически предрешён. А ведь у Цянь Е ещё была эта безумная и совершенно бесстыдная Пространственная Вспышка: проиграешь — и даже сбежать может не получиться.

Увидев, как Уильям сдулся, Цянь Е наконец немного отыгрался за раздражение.

Если подумать спокойнее, сделка действительно выглядела не такой уж плохой. Он без кровопролития получал владения Бурного Ветра и ещё на три года — самого герцога в качестве помощника. Подобная выгода не могла достаться бесплатно. Видимо, втянуться во внутренний конфликт оборотней и было ценой.

Оставалась другая проблема: сам Герцог Бурного Ветра был одновременно и усилением, и потенциальной угрозой. Пока всё шло хорошо, вопросов не возникало. Но никто не мог гарантировать, что у Цянь Е не случится слабого момента или тяжёлого поражения. Как тогда убедиться, что старый лис не ударит в спину?

Однако Уильям подумал об этом раньше.

—Раз уж договорились, — сказал он герцогу, — поклянись именем души предка.

Лицо Бурного Ветра едва заметно изменилось, но он всё же начал:

—Клянусь величайшим предком, некогда великим вождём племени Телицк…

—Стой, — перебил Уильям. — Клянись душой верховного жреца племени Телицк.

На этот раз герцог побледнел по-настоящему.

—И это ты тоже знаешь?

—В библиотеке Верховий Гор хранятся полные родословные великих племён за несколько тысяч лет. Так что не пытайся играть в лишние игры. Никому не будет приятно, если придётся выводить тебя на чистую воду.

Бурный Ветер некоторое время молчал, затем начал клятву заново.

Теперь каждое слово звучало торжественно и тяжело. Цянь Е внезапно ощутил, как из неведомой глубины мира опустилась загадочная сила и вошла в тело герцога. Она была едва различима и очень напоминала ту энергию, что возникала во время молитв оборотней. Если бы Цянь Е сам не испытал её воздействие, он, вероятно, вообще ничего бы не заметил.

Похоже, клятва душой предка действительно связывала оборотня не только словами. И по реакции Бурного Ветра было видно: настоящую клятву он воспринимает крайне серьёзно.

После этого остаточное чувство опасности, которое Цянь Е ощущал от старого герцога, исчезло.

Бурный Ветер задерживаться не стал и сразу отправился обратно, чтобы готовить передачу владений.

Цянь Е тем временем нашёл лагерь объединённой армии великих родов и приказал остановить наступление. Войска должны были закрепиться на месте, а любые издевательства и бессмысленные убийства оборотней отныне запрещались самым строгим образом.

За последние дни частные армии родов, получив подкрепление из элитных оборотней, показали поразительную эффективность. Они продвинулись почти на сотню километров, несколько раз разбили объединённые силы племён Бурного Ветра и уничтожили около ста тысяч противников.

Оставлять столь мощную армию без дела Цянь Е, конечно, не собирался. После окончательного присоединения новых земель он планировал перебросить её к границе владений Герцога Пылающего Огня.

По словам Уильяма, этот герцог был одной из главных фигур Учения Предков. А поскольку сторонники Учения Предков почти наверняка придут выяснять отношения с Цянь Е, Герцог Пылающего Огня станет их первым тараном.

Сам Цянь Е к Учению Предков никакой симпатии не испытывал и вовсе не возражал встретить их ударом в лоб.

Бурный Ветер и Герцог Пылающего Огня много десятилетий оставались заклятыми противниками, и никто из них так и не сумел получить решающего преимущества. Значит, на уровне сильнейших бойцов новый фронт не должен был уступать противнику. А если высшие силы будут уравновешены, то подготовка, дисциплина и тактика элитных войск Империи дадут огромный перевес против первобытных племён оборотней.

Разобравшись с распоряжениями, Цянь Е наконец смог спокойно поговорить с Уильямом и расспросить его о том, как идут дела тёмных рас в Новом мире.

Уильям криво усмехнулся.

—У нас всё очень плохо. До сих пор застряли перед одним Лесом Трёх Священных Древ и ни на шаг не продвинулись. Потери огромные. И это, между прочим, лучший из трёх фронтов. На двух других континентах всё ещё хуже. На одном оборонительная армия недооценила звериный легион, её строй разорвали, а потом уничтожили почти целиком.

Цянь Е по-настоящему удивился.

—Но ведь Врата в Новый мир открыли именно тёмные расы. Вы заранее стягивали армии. Как вообще можно было допустить такое?

—Среди тех, кто занимался открытием Врат, оборотней не было.

—А как их открыли?

—Не знаю, — без малейшего смущения ответил Уильям.

Цянь Е не ожидал, что оборотней отодвинули настолько далеко. Даже в таком событии, как открытие Нового мира, одна из четырёх великих рас Вечной Ночи не получила права участвовать.

Теперь само название «четыре великие тёмные расы» начинало звучать шатко. Окончание Священной Войны не улучшило положение оборотней. Напротив, их всё сильнее отстраняли от решений высшего уровня.

Неудивительно, что Уильям сам пришёл к Цянь Е и помог передать ему десятки миллионов оборотней.

Похоже, открытие Нового мира действительно потрясло Верховья Гор и заставило тех, кто ещё думал о будущем расы, решиться наконец вырезать опухоль Учения Предков, годами мешавшую развитию.

Но положение самого Цянь Е становилось всё более двусмысленным.

Стоило ли ему вообще помогать оборотням разорвать путы и выйти на путь процветания?

Они всё-таки относились к долгоживущим расам, были одной из четырёх основных сил Вечной Ночи и веками оставались смертельными врагами человечества. Выращивать будущего противника собственными руками звучало откровенно неразумно.

Оборотни Крепостного Континента были особым случаем. Изначально Цянь Е хотел лишь дать им достаточно пищи, чтобы старикам и детям больше не приходилось умирать ради выживания остальных. Даже если их общество начнёт меняться, естественный путь до уровня верхних континентов занял бы очень долгое время. Цянь Е не имел ни возможности, ни намерения резко поднимать саму систему их силы.

Но если вмешаются верхние континенты, всё станет иначе.

Для Цянь Е здесь почти не существовало промежуточного пути. Либо помочь оборотням Крепостного Континента разбить старые оковы и шагнуть в будущее, которое невозможно контролировать, либо спокойно смотреть, как они продолжают бороться внутри прежней судьбы.

При этом оборотни Великого Коридора и Нефритового Моря уже искренне служили ему. Они не просто сражались по приказу — многие воспринимали Цянь Е почти как полубожество. Загадочная сила, которую он получал от их молитв, была самым прямым доказательством этой веры.

Цянь Е мысленно вздохнул и продолжил слушать.

Поскольку оборотней изначально исключили из процесса открытия Нового мира, последующим обменом разведданными с ними тоже почти не занимались. Они знали лишь, что необходимо собрать войска, но куда именно идти и с чем столкнутся внутри, представляли весьма смутно.

Из трёх континентов, где оборотни занимали господствующее положение, одним управлял чрезвычайно высокомерный великий правитель. Он собрал слишком мало войск, не подготовил достаточных укреплений и даже не обеспечил нормальное сочетание родов войск. В результате первая же атака звериного легиона нанесла армии тяжёлые потери, а вторая полностью её сломила.

Хуже всего было то, что командование находилось в руках сторонников Учения Предков, тогда как большинство солдат пришло из более открытых племён.

Несколько консервативных старейшин Верховий Гор когда-то уступили Учению Предков право командования, полагая, что среди его сторонников всё-таки немало сильных бойцов. Никто не ожидал, что компромисс обернётся катастрофой: почти сто тысяч лучших оборотней погибли до последнего.

Цянь Е подробно расспросил о ходе битв и быстро понял: главными причинами стали недостаток сил и отвратительное командование.

После первого поражения руководивший армией приверженец Учения Предков впал в ярость, собрал остатки войск и немедленно бросил их в новую атаку, совершенно не подумав ни о противовоздушной обороне, ни о защите тыла.

Огромная стая летающих зверей прорвалась к тяжёлой артиллерии и уничтожила её полностью. После этого фронт рухнул. Сам командующий, увидев, куда всё идёт, первым обратился в бегство, и поражение мгновенно превратилось в массовое бегство всей армии.

Верховья Гор быстро вмешались и стабилизировали ситуацию на континенте, но освоение оказалось отброшено далеко назад, а число бойцов, которых теперь удавалось отправлять в Новый мир, стало ничтожным.

В самом Новом мире положение оборотней было ненамного лучше того, в котором когда-то оказался Цянь Е. От трёх других рас они получали лишь обрывочные сведения и большую часть вещей вынуждены были выяснять самостоятельно. Несколько тяжёлых сражений подряд сильно истощили их силы.

Особенно удивило Цянь Е другое.

По описанию Уильяма он почти наверняка определил: когда оборотни штурмовали леса, шестирукие существа уже находились в бодрствующем состоянии.

В лесу их сила возрастала, а рядом постоянно действовал звериный легион. Поэтому сильнейшие бойцы оборотней несли чудовищные потери. Чтобы убить всего одного шестирукого командира в Лесу Трёх Священных Древ, им пришлось одновременно задействовать трёх герцогов.

Цянь Е прекрасно знал, насколько страшен полностью пробудившийся шестирукий враг.

Только теперь он окончательно осознал, насколько ему повезло. Почти все встреченные им шестирукие существа спали. К тому же он очень рано обнаружил их слабость и обычно первым же ударом наносил тяжёлую рану. Затем база перемалывала звериный легион, после чего вся огневая мощь сосредоточивалась на существе-носителе. Пока шестирукий командир вырывался наружу, он получал ещё одну тяжёлую травму. Повторить такое дважды — и даже чудовище подобного уровня не выдержит.

Оборотням же приходилось сталкиваться с полностью пробуждёнными и свободно движущимися противниками, не имея никаких особых средств. Они просто били их в лоб. Неудивительно, что каждый шаг давался такой ценой.

Цянь Е немного поколебался, но всё-таки не рассказал Уильяму о слабостях шестируких.

Оборотни оставались врагами лагеря Рассвета. Когда освоение Нового мира продвинется достаточно далеко, столкновение между сторонами вполне может стать неизбежным. И отношения самого Цянь Е с Уильямом были слишком личными: Уильям относился к нему с доброй волей, но он не представлял всю расу.

Проводив его, Цянь Е вернулся в герцогский дворец Лазурных Волн.

Верхний этаж дворца служил его временной резиденцией, и обычным людям запрещалось входить туда без разрешения. После захвата города Цянь Е так и не нашёл времени на ремонт, поэтому всё оставалось почти таким же, как прежде. Ночью длинные коридоры тонули во мраке и выглядели даже немного зловеще.

Цянь Е шёл по пустому проходу, и его шаги тихо отдавались эхом. Когда он миновал настенный факел, тень позади вдруг едва заметно исказилась.

Он остановился.

—Выходи сама. Если мне придётся вытаскивать тебя силой, будет хуже.

Из темноты бесшумно появилась фигура. Подойдя со спины, незнакомка слегка выдохнула ему на шею.

—Что такое? Неужели совсем мне не рад?