Том 10 · Глава 1323. Тайна Небесного Провала

Эдвард благоразумно замолчал. Глядя на море облаков, он внезапно тяжело вздохнул, и сердце его наполнилось бесконечной горечью.

Когда-то он сам был символом будущего вампиров, окружённым славой всей расы и всеобщим восхищением. Его соперниками считались такие фигуры, как Демонесса, Анвен и Бэзил. Уильям же тогда был слишком молод, и долгое время Эдвард вообще не принимал его всерьёз.

Разве мог он в те годы представить сегодняшний день?

Мир менялся, словно это море облаков: бесконечно клубился и перекатывался, не спрашивая человеческой воли.

Пока Эдвард предавался этим мыслям, за спиной раздался голос Е Тун:

—Почему ты ещё не прыгнул?

Эдвард застыл.

Вся кровь, прежде кипевшая в груди, вся горечь, обида, нежелание смириться и бессилие перед судьбой в одно мгновение рассыпались прахом. Осталась только безнадёжная пустота.

Он протяжно вскрикнул и рванулся с утёса в море облаков.

Его тело превратилось в молнию и за мгновение пронеслось почти тысячу метров. Но в следующий миг из глубины облачного моря внезапно пришла чудовищная сила. Она намертво схватила его тело, а циркуляция энергии крови во всём организме замедлилась более чем вдвое.

Эдвард уже не мог удержаться в воздухе и начал медленно падать.

Пространственной Вспышкой, подобной технике Чернокрылого Монарха, он не владел. Вернуться на край утёса было невозможно.

Перед лицом неминуемой смерти Эдвард с трудом повернул голову и крикнул:

—Ты не убила меня собственными руками... Неужели всё-таки хоть немного сожалеешь?

Е Тун холодно ответила:

—Просто не хотела тратить силы.

На лице Эдварда проступило окончательное отчаяние. Он исчез в море облаков, и больше его не было видно.

Е Тун наконец поднялась и вернулась в Замок Ночной Луны.

Несколько молодых графов и маркизов тут же окружили её: один подал чай, другой воду, остальные почтительно сопровождали по пути, стараясь угодить во всём.

Каждый из них считался молодым талантом вампиров и происходил из весьма достойного рода. Но едва Е Тун появилась здесь, она сбросила в облачное море нескольких молодых вампиров, которые за её спиной обсуждали её отношения с Цянь Е. Кланы этих несчастных даже не посмели возмутиться. После этого остальные быстро поняли: Е Тун — человек, которого нельзя задевать ни при каких обстоятельствах.

Теперь же даже Эдвард, некогда Святой Сын клана Пасс, уже достигший уровня заслуженного маркиза и получивший каплю изначальной крови Меданзо — по сути ставший наполовину его потомком, — был вынужден сам прыгнуть в море облаков. Кто после такого рискнул бы дёргать тигра за усы?

Вампиры принадлежали к долгоживущим расам. Если эти молодые таланты не совершат глупости, впереди у них могли быть ещё добрые тысяча лет жизни. Никому не хотелось выбрасывать их без всякой причины.

Поэтому каждый отбросил гордость так далеко, что готов был хоть лицом в грязь лечь, лишь бы угодить Е Тун. Заботились о ней едва ли не усерднее, чем служили бы самой Королеве Ночи.

Е Тун села у окна кабинета, сделала несколько глотков чая, небрежно съела пару сладостей и лишь потом сказала:

—Передайте Лазурному Королю: пусть подготовит мои доспехи и оружие. Они мне понадобятся. И ещё — приготовьте воздушный корабль. Я отправляюсь к вратам Нового мира на Сумеречном Континенте.

Один молодой вампир-граф так разволновался, что лицо его покраснело. Собравшись с духом, он спросил:

—Вы собираетесь вступить в бой? Возьмите меня с собой! Я готов умереть за вас!

Положение Е Тун и её красота были мечтой почти каждого вампира. Стоило этому графу заговорить, как остальные тут же опустились на колени и один за другим попросили позволения следовать за ней.

Е Тун держала чашку в руках и даже не подняла век.

—Вы слишком уродливы.

Новый мир. Долина Чёрного Солнца.

Небольшая группа осторожно продвигалась по долине, обходя разбросанные повсюду языки чёрного пламени. Наконец они добрались до Небесного Провала.

Каждый участник отряда обладал силой Божественного Воителя — это была истинная элита Империи. Впереди плечом к плечу шли Чжао Цзюньду и Сун Цзынин. Следовавшие позади имперские герцоги ничуть не возражали против такого порядка.

После истории с Герцогом Юаньгуаном все они прекрасно усвоили: Сун Цзынин молод, но обладает высшей изначальной силой Рассвета и уже в момент прорыва в ранг Божественного Воителя стал чрезвычайно силён. Что же до Чжао Цзюньду, то даже сам Сун Цзынин признавал себя слабее него.

Да, путь Чжао Цзюньду, казалось, должен был остановиться на низшей ступени Божественного Воителя. Но разве эти герцоги сами не находились на той же ступени, почти не имея надежды продвинуться дальше? К тому же убийственная сила никогда не определялась одним только рангом.

Пройдя через горы, охваченные чёрным пламенем, они остановились у самого Провала. Из его глубины непрерывно вырывались бледно-чёрные столпы огня, и у каждого на лице появилось потрясение.

Когда Сун Цзынин и Чжао Цзюньду случайно нашли на окраине Долины Чёрного Солнца место, откуда можно было увидеть долину целиком, Небесный Провал с той высоты казался совсем небольшим.

Теперь же, стоя на его краю, они увидели истинный масштаб: поперечник достигал нескольких десятков километров, а чёрное пламя внутри казалось неисчерпаемым. Даже среди присутствующих Божественных Воителей никто не решался приблизиться к огню. Одно прикосновение — и тело мгновенно обратится в прах.

Один герцог не удержался:

—Что это такое?!

Другой потрясённо произнёс:

—Так вот секрет рас Вечной Ночи? Но какой в этом смысл? Даже если тайна спрятана на дне, кто способен туда спуститься и найти её?

Опытный Герцог Шуньму мрачно сказал:

—Это чёрное пламя настолько яростно, что, боюсь, даже Тёмный Монарх или Небесный Монарх не сумеет уйти глубоко вниз.

Ещё один герцог кивнул:

—Оно рождается от горения изначальной силы тьмы. Обычный щит изначальной силы долго не выдержит. Трудно представить, что скрыто внизу, если оно способно породить такой огонь.

Сун Цзынин и Чжао Цзюньду молча нахмурились. Через некоторое время Сун Цзынин сказал:

—Чёрное пламя искажает восприятие и духовное чутьё. Моё Искусство Небесной Тайны здесь ещё можно применять, но едва-едва. Точность упадёт очень сильно.

Чжао Цзюньду протянул руку и осторожно коснулся края пламени. Когда он убрал ладонь, кончик пальца почернел — кожа успела обуглиться. Щит изначальной силы, которым он защищался, поглотил лишь половину воздействия.

Осмотрев ожог, Чжао Цзюньду сказал:

—Для рас Вечной Ночи этот огонь, скорее всего, ничуть не менее смертоносен. Мы не можем спуститься — и они тоже. Но...

Он замолчал.

Сун Цзынин странно на него посмотрел.

—Здесь нет посторонних. Что ты скрываешь?

Чжао Цзюньду горько усмехнулся.

—Ничего особенного. Просто мне самому трудно в это поверить. Это лишь догадка и вполне может оказаться ошибочной.

—Какая догадка? Говори.

—Да, нам тоже любопытно услышать мнение Четвёртого Молодого Господина, — поддержали его герцоги.

Чжао Цзюньду указал вниз.

—Посмотрите на край Провала. Вам не кажется, что он слишком правильный? Слишком круглый? И внутренние стены чересчур гладкие.

Герцоги переглянулись.

—В Империи хватает почти круглых провалов. А стены годами обжигает это пламя — естественно, они стали гладкими. Что здесь странного?

—Отсюда исходят ауры, которые заставляют меня чувствовать сильнейшую тревогу. И их не одна.

К этому времени Чжао Цзюньду уже довольно долго следовал пути «истинное золото познаётся в огне». Его изначальная сила из сине-фиолетовой постепенно превратилась почти в чёрную. Однако проверка по спектру силы показывала: это вовсе не изначальная сила тьмы, а прежде неизвестная разновидность силы Рассвета. После того как несколько имперских экспертов независимо подтвердили этот вывод, подозрения относительно его техники почти полностью стихли.

Чем дальше продвигалось закаливание, тем стремительнее росла его боевая мощь — почти вдвое. Обычные Божественные Воители низшей ступени уже не могли считаться противниками. Даже против Божественного Воителя средней ступени у Чжао Цзюньду были отличные шансы на победу.

Если же нечто заставляло его инстинктивно ощущать страх и дрожь, то подобное было не под силу даже посредственному Тёмному Монарху.

Герцоги замолчали, ожидая вывода. И хотя они уже приготовились услышать нечто невероятное, слова Чжао Цзюньду всё равно потрясли каждого.

—Я подозреваю, что Небесного Провала изначально здесь не существовало. Его совместно вырыли Верховные Владыки Священной Горы.

Герцог Юаньгуан с трудом сглотнул.

—Такой... огромный Провал? Разве это возможно?

Но речь шла о Верховных Владыках Священной Горы. Каждый из них жил дольше, чем существовала Империя, а рассказы об их могуществе даже в Великой Цинь звучали почти как мифы.

Некоторые считали: если три Верховных Владыки действительно пожелают, они способны расколоть целый континент надвое. Да и причины падения Звезды Пустой Долины, после которого возникли нейтральные земли, по-прежнему объясняли десятками разных легенд.

Если три Верховных Владыки действовали вместе, создание такого Провала действительно не казалось невозможным.

Но откуда тогда взялось это нескончаемое чёрное пламя?

Вдруг брови Сун Цзынина разгладились.

—Если так, всё сходится.

—Что именно?

—Долина Чёрного Солнца настолько важна, что Йело предпочёл пожертвовать собой, лишь бы не позволить нам приблизиться. И всё же гарнизон здесь был далеко не самым сильным. Причина, вероятно, проста: Верховные Владыки Священной Горы открыли этот проход в нижний уровень, но из-за чёрного огня сами не могут спуститься. Поэтому держать здесь огромные силы не имело смысла. Ограниченные войска лучше использовать для освоения Нового мира, расширяя территории и позволяя вводить всё больше воинов.

Он продолжил:

—Мы захватили крепость и разобрали её до основания, однако за всё это время они почти никак не отреагировали. Значит, сами попасть вниз не способны и понимают, что мы тоже не можем. Но каким бы яростным ни было это пламя, однажды оно догорит. Вот тогда расы Вечной Ночи и начнут полномасштабное контрнаступление.

—Что нам делать сейчас?

Сун Цзынин вскинул брови.

—Ничего не менять. Продолжать пускать им кровь. Даже если сокровище внизу нам не достанется, расы Вечной Ночи должны заплатить за него достаточно высокую цену. Хотят унести добычу прямо у нас из-под носа — пусть сперва оставят здесь руку или ногу!

Герцоги оживились, боевой дух мгновенно поднялся. Один за другим они начали просить назначить им боевые задачи.

Сун Цзынин на мгновение погрузился в расчёты Небесной Тайны, затем сказал:

—У нас примерно три безопасных дня. Прошу всех потрудиться и подробно нанести на карту окружающий рельеф. Каждый отвечает за отдельный участок; карта должна быть как можно подробнее. Здесь Искусство Небесной Тайны работает плохо, и качество этой карты напрямую определит, сможем ли мы победить в будущей решающей битве.

Никто не посмел отнестись к приказу легкомысленно. Герцоги разобрали участки. Чжао Цзюньду один получил сразу три: свойства его нынешней изначальной силы отчасти напоминали чёрное пламя, и в такой среде его выносливость намного превосходила остальных. Сун Цзынин церемониться не стал — раз способен, значит, и работы получишь больше.

Теперь его замысел стал совершенно ясен. Он собирался использовать сложный рельеф вокруг Небесного Провала и многочисленные очаги чёрного пламени, чтобы вести манёвренную войну и как можно сильнее перемалывать элиту Вечной Ночи.

Лишь теперь герцоги поняли, почему Сун Цзынин всё это время отказывался создавать постоянную базу. База означала привязку к месту и давала противнику возможность отследить войска. В подвижной войне, напротив, все сильные стороны Сун Цзынина раскрывались полностью.

—Интересно, кого они на этот раз пришлют умирать?

—Кого попало не отправят. С бесполезными типами Небесным Монархам и делать нечего — они даже через нас не пройдут.

—Ха-ха! Брат Чжэн, твои «Узы Тысячи Механизмов» славятся именно способностью удерживать противника. Попадётся — уже не уйдёт.

—Брат Ван слишком хвалит. Если явится принц или великий герцог, смогу лишь задержать на некоторое время. Полностью связать такого противника не получится.

Получив задания, герцоги ещё немного пошутили и разошлись по своим участкам.