Том 10 · Глава 1325. Возобновление торговли

По сравнению с жаркими боями в центральной части Нового мира Крепостной Континент выглядел почти райским уголком.

С тех пор как Цянь Е узнал о существовании злой воли Нового мира и понял, что сам по нелепой случайности обрёл его добрую волю, опасаться Суосы он стал значительно меньше. Он раз за разом наносил жёсткие удары, доводя оборотней Мосаала до отчаянного положения.

Цянь Е вместе с Погребением Дракона уже доказал, что способен ранить Суосу. А тот, в свою очередь, понятия не имел, покинул Евнух Лю Крепостной Континент или всё ещё находится поблизости. Поэтому Великий Лорд просто перестал показываться, сколько бы ни страдали его подчинённые.

Но Цянь Е понимал и другое: перегибать нельзя. Стоило ему слишком приблизиться к вратам Мосаала, как Суоса вполне мог внезапно появиться и нанести сокрушительный удар. Злая воля Нового мира могла не успеть вмешаться, а Суоса — отступить обратно во Вечную Ночь.

Что же до вопроса, способен ли сам Цянь Е выдержать один удар Суосы... на него даже не требовалось отвечать.

Поэтому он провёл границу в трёхстах километрах. Любой оборотень, пересекавший её, подвергался атаке, но сам Цянь Е не заходил за неё ни на шаг.

Со временем оборотни тоже поняли, где проходит невидимая черта. Они перестали расширяться в сторону Цянь Е и начали осваивать земли в противоположном направлении. Так в Новом мире между двумя сторонами установилось странное мирное сосуществование.

Однажды, просматривая боевые отчёты, Цянь Е заметил несколько странных цифр. Оборотни Мосаала осваивали Новый мир уже довольно давно, но численность их войск здесь почему-то не росла, а уменьшалась.

Под прикрытием ауры Священных Древ Цянь Е тайно пробрался к их вратам и лично убедился: воинов действительно становилось меньше.

Неужели Суоса решил, что достаточно опозорился, и собирается отказаться от Нового мира?

Эта мысль возникла — и тут же была отброшена.

Выгоды Нового мира невозможно было даже оценить. Сок Священных Древ и металл, образующийся под их корнями, были бесценны. Здесь можно было случайно подобрать с земли обычный на вид булыжник и обнаружить, что это тёмно-золотая руда.

К этому времени положение на территории Цянь Е стало настолько устойчивым, что на Крепостной Континент начали один за другим прибывать самые разные представители рас Вечной Ночи, желавшие торговать с ним. В Городе Лазурных Волн теперь хватало демонов, арахнидов и вампиров — и, разумеется, людей.

Несколько рас жили бок о бок и удивительным образом прекрасно ладили. Все приехали ради денег. Война же оставалась делом за городскими стенами.

Такого Цянь Е не ожидал даже в самых смелых предположениях.

Каждый представитель Вечной Ночи, добравшийся до Города Лазурных Волн и услышав легенду о Цянь Е как о сыне тьмы, непременно отправлялся к алтарю предков оборотней. Верховный жрец никому не отказывал и с нескрываемой гордостью позволял этим невежественным чужакам лицезреть ауру сына тьмы.

Уровень тёмно-золотой энергии крови Цянь Е был слишком высок. Любого посетителя она потрясала до глубины души. Слабые чувствовали, как подкашиваются ноги, и едва удерживались от желания пасть ниц. А достаточно сильные и одарённые эксперты могли смутно уловить в ней след Истока Тьмы — и приходили в настоящий ужас.

Вид чужаков — потрясённых, оцепеневших, потерявших дар речи — доставлял верховному жрецу такое удовольствие, что, казалось, из каждой поры у него вот-вот хлынет изначальная сила тьмы.

Оборотней Крепостного Континента всегда презирали. Теперь наконец настал день, когда можно было расправить плечи и мысленно бросить всем гостям одну фразу:

«Деревенщина. Ничего в жизни не видели».

Поэтому чем сильнее был прибывший в Город Лазурных Волн представитель Вечной Ночи, тем тише он себя вёл. Особенно те, кто действительно ощущал ауру Истока Тьмы: они становились покладистыми, словно домашние кошки.

С представителями остальных рас дело обстояло ещё терпимо, а вот вампиры испытывали особенно сильное подавление родословной. Немало гостей прямо на месте лишались сил в ногах и падали на землю.

Услышав об этом, следующие группы вампиров... всё равно одна за другой отправлялись к алтарю предков, словно наперегонки желая публично опозориться. Многие входили туда своими ногами, а выходили уже на руках оборотней. И всё же после этого они с полной серьёзностью кланялись алтарю и лишь затем поспешно уходили.

Что это означало, понимали все. Просто вслух никто не говорил.

Если сильнейшие представители Вечной Ночи в городе вели себя тише кошек, их подчинённым тем более приходилось быть образцом дружелюбия. Они улыбались не только местным оборотням Нефритового Моря, но и людям — порой даже приветливее. В конце концов, у людей были деньги, а значит, с ними можно было торговать.

Человеческое население города делилось в основном на три группы: жители Королевства Чжэн, представители аристократических домов Империи и выходцы из нейтральных земель.

В нейтральных землях люди и расы Вечной Ночи издавна жили вперемешку, поэтому проблем с общением не возникало. Королевство Чжэн когда-то чуть не уничтожили оборотни Нефритового Моря; увидев теперь столько чужеземных экспертов, его жители тем более не собирались нарываться на неприятности. Что же до имперских аристократических домов — они слишком хорошо знали, какие прибыли приносит торговля с Вечной Ночью. Зачем драться, если можно зарабатывать?

Поначалу Цянь Е беспокоило, что население Города Лазурных Волн становится всё более пёстрым. Но каждый раз, возвращаясь из Нового мира, он видел одну и ту же картину: представители разных рас прекрасно уживаются, улицы полны жизни, торговля процветает.

Что-то в этом казалось неправильным.

Однако отчёты Сун Хуэй день ото дня выглядели всё лучше. Империя при помощи военного налога по сути перекрыла поток припасов к Цянь Е, зато снабжение со стороны Вечной Ночи шло непрерывно. Со временем его объём даже превысил прежние поставки из Империи.

Получалось, что в определённом смысле именно Вечная Ночь теперь финансировала расширение державы Цянь Е.

Звучало насмешкой, но такова была действительность.

Тем временем сам Цянь Е осваивал Новый мир всё быстрее, а контролируемая территория непрерывно расширялась. После того как он обрёл добрую волю Нового мира, леса перестали ограничивать его передвижения, зато шестирукие существа и стаи зверей Нового мира оказались в беде.

Даже шестирукий генерал Леса Четырёх Священных Древ мог лишиться всей головы от одного выстрела Погребения Дракона, если Цянь Е удавалось застать его врасплох.

Постепенно Цянь Е пришёл к любопытному ощущению: Священные Древа словно были матерью, а шестирукие существа и он сам — двумя детьми, соперничающими за её расположение.

Только в Новом мире борьба за материнскую любовь отличалась особой жестокостью: один из детей должен был умереть.

По мере расширения владений всё больше Священных Древ попадало под контроль Цянь Е, а его запасы стратегических ресурсов постепенно превращались в горы.

После того как Империя обошлась с ним подобным образом, Цянь Е, разумеется, не собирался добровольно нести ей деньги. Но с другой стороны, он столь же строго ограничивал поток сока Священных Древ и этого металла во Вечную Ночь.

Остальные полезные ископаемые он контролировал значительно слабее. За короткий срок такие материалы нельзя было превратить непосредственно в боевую мощь, зато в обмен за них Цянь Е получал крайне необходимые военные припасы.

Люди в Империи, рассчитывавшие загнать его в угол, постепенно поняли, насколько ошиблись.

Цянь Е по-прежнему бесперебойно получал снабжение со стороны Вечной Ночи и даже раздобыл немало снаряжения уровня элитных частей. Да, оружие Вечной Ночи требовало переделки для использования людьми, но большинство населения его государства составляли оборотни. Мастерские нейтральных земель пока едва справлялись с необходимыми переделками.

К тому же устройство Вечной Ночи совершенно отличалось от Империи. Четыре великие расы управляли каждая своими землями, существовало множество малых рас, единого хозяина внизу не было. Желающих разбогатеть хватало повсюду. Запретить торговлю полностью было невозможно, как и перекрыть все каналы поставок.

Империя могла бросить гвардейский флот на блокаду маршрутов и взимание налогов. В Вечной Ночи подобное было намного труднее. А Совету сейчас и без того хватало забот в Новом мире — разве Верховные Владыки Священной Горы станут следить за мелкой торговлей оружием где-то внизу?

Раз военные припасы продолжали приходить по другим каналам, освоение Нового мира Цянь Е не замедлилось. И уж тем более он не оказался вынужден, как рассчитывали некоторые, склонить голову перед Империей и принять крайне жёсткие условия.

Так возник тупик.

Все знали, что склады Цянь Е забиты соком Священных Древ. Империи именно сейчас отчаянно требовалось отправлять в Новый мир всё больше солдат — а значит, нужны были всё новые партии препарата из древесного сока. Но получить их она не могла и была вынуждена полагаться только на Континент Цинь и Западный Континент.

Поставок двух континентов было недостаточно, чтобы противостоять объединённым возможностям более чем десятка континентов Вечной Ночи. Какими бы способностями ни обладали Чжао Цзюньду и Сун Цзынин, в долгой войне поражение стало бы неизбежным.

Вначале сторонники жёсткой линии ещё красноречиво выступали при дворе. Они обвиняли Цянь Е в отсутствии преданности Империи: мол, тот предпочитает держать сок Священных Древ на складах, лишь бы не поставлять его Великой Цинь; такие намерения заслуживают смерти.

Но подобные доводы были слишком натянутыми и пустыми. Вскоре терпение у противников этой фракции лопнуло. Им прямо заявили: прекрасное положение собственноручно уничтожили именно они. Ввести из воздуха налог в пятьдесят процентов — любой человек с характером откажется иметь с вами дело.

Обе стороны начали ожесточённо нападать друг на друга.

Тем временем разведывательные сведения с Крепостного Континента поступали непрерывно. Всё указывало на то, что Цянь Е полностью подавил оборотней Мосаала и заставил Великого Лорда Суосу скрываться, а освоение Нового мира шло с поразительной скоростью. Контролируемые им леса по площади уже соответствовали трём континентам и даже превосходили всю Империю.

Если бы Цянь Е оказал Великой Цинь полную поддержку, а Империя восстановила поставки с Континента Юэ, её ресурсная база стала бы эквивалентна шести континентам. У Вечной Ночи после исключения оборотней оставалось лишь двенадцать. Такое соотношение уже позволяло сражаться.

Согласно прежней имперской стратегии, достаточно было выбрать одну расу и наносить удары именно по ней, параллельно разжигая разногласия между союзниками. Рано или поздно коалиция Вечной Ночи сама начинала разваливаться.

Но важнее всего было другое: у Цянь Е находился Дворец Мученика — почти идеальное оружие для войны в Новом мире. Получи Империя его поддержку, и, возможно, с Вечной Ночью действительно удалось бы сражаться на равных.

И всё это прекрасное положение уничтожили ради каких-то нескольких ящиков древесного сока.

Когда сторонники подчинения Цянь Е поняли, что теряют почву под ногами, они выдвинули новое предложение: применить силу, заставить Цянь Е склонить голову.

Это вызвало уже почти всеобщее возмущение.

Им прямо напомнили: у Цянь Е есть Погребение Дракона, по мощи сопоставимое с именным орудием, и одним выстрелом он уже ранил Суосу. Сам Цянь Е — гений, каких не бывает в поколениях. Теперь в его руках, по сути, уже половина Великого Орудия. Кто способен его подавить? Неужели ради такой глупости придётся просить Небесного Монарха выступить лично?

И даже если забыть, что сами Небесные Монархи вряд ли обрадуются подобной просьбе, оставался другой вопрос: что будет, если в нынешней обстановке один из них получит ранение? Неужели Совет Вечной Ночи упустит шанс развернуть Тёмных Монархов против самой территории Империи?

Аристократические дома, уже участвовавшие в делах Крепостного Континента, тоже тайно подключили все связи и начали бить по этой фракции с разных сторон. Их лишили прибыли, а перекрыть человеку путь к богатству — почти то же самое, что убить его родителей. Ненависть была настоящей, и методы применялись любые.

Не меньше было и тех, кто только теперь разглядел выгоды Крепостного Континента и хотел урвать собственную долю. Даже несколько Домов высшего ранга заинтересовались — никто не собирался спокойно смотреть, как Дома Инь и Кун гребут прибыль обеими руками.

Они тоже незаметно подтолкнули ситуацию в нужную сторону.

Фракция противников Цянь Е внезапно оказалась похожа на рушащуюся стену, которую толкают все вокруг. Давления она не выдержала, и пришлось выставить нескольких мелких чиновников в качестве козлов отпущения.

А в это время в центральной части Нового мира решающая битва уже полыхала вовсю.

Чжао Цзюньду и Сун Цзынин трижды в день отправляли срочные донесения, требуя людей и снаряжение.

Сун Цзынин прямо заявил: если дополнительных солдат не дадут, он начнёт принудительно мобилизовывать экспертов из нескольких аристократических домов и отправлять их в Новый мир.

Больше солдат означало больше препаратов из сока Священных Древ. И названные им поимённо Дома как раз были главными сторонниками тяжёлого налога на торговлю с Крепостным Континентом.

Сейчас Сун Цзынин обладал огромной властью и, более того, был одной из ключевых фигур, от которых зависела судьба Империи в Новом мире. В собственноручно написанном донесении он уже окончательно отбросил приличия. Чёрным по белому, Дом за Домом, он перечислил своих противников и потребовал: либо они решают вопрос с поставками древесного сока, либо отправляют собственных экспертов на передовую.

Все прекрасно понимали: если люди этих Домов попадут в руки Сун Цзынина, живыми назад не вернутся.

В последнем срочном донесении тон стал ещё жёстче. Сун Цзынин писал, что солдаты на передовой сражаются, истекая кровью, а в тылу ради личной выгоды кто-то препятствует снабжению армии. Боевой дух уже нестабилен. Если проблему немедленно не решить, даже он не сможет удержать войска от беспорядков.

Мятеж на фронте означал угрозу судьбе всей Империи.

Когда это донесение прибыло, двор и знать содрогнулись.

Правда, некоторые всё ещё сомневались: действительно ли положение в Новом мире настолько тяжёлое, что армия готова взбунтоваться? Но поставить на то, что именно способен устроить Сун Цзынин, не решался никто.

Когда-то Линь Ситана сдерживал Чжан Боцянь. А кто сегодня мог сдержать Сун Цзынина?

Чжао Цзюньду?

Этот с детства был куда своевольнее самого Сун Цзынина.

Направляющий Монарх получил срочное донесение, прочёл его и неподвижно простоял целую четверть часа.

Наконец он произнёс:

—Хороший приём. И смелости хватает.

На следующее утро Сияющий Император созвал большой императорский совет, чтобы обсудить возобновление торговли с Крепостным Континентом.