Том 10 · Глава 1347. Служение «Отечеству»
Едва заметная зелёная искра колыхалась в воздухе — туманная, зыбкая, словно существовала и не существовала одновременно. От неё исходило неописуемо чистое, прозрачное ощущение, будто эта искра вовсе не принадлежала суетному миру смертных.
Она походила на пламя — и всё же не была пламенем. Лишь клубок смутного зелёного света, зависший между бровями Чжао Цзюньду.
Когда чёрный огонь угас, после него осталась именно эта зелёная искра.
Она казалась почти невесомой, безмятежной и совершенно чуждой яростной властности чёрного пламени. Но стоило обратить на неё внимание, как её присутствие становилось невозможно игнорировать. На фоне свирепой, хищной мощи чёрного огня это тихое зелёное пламя явно стояло ступенью выше.
Е Тун слегка приподняла брови:
Даже после этого сумел возродиться из пепла, словно феникс. Недаром тебя называют первым талантом Империи.
Но тут её голос похолодел:
И всё же этого недостаточно.
Она небрежно отбросила Бурю за спину, словно ненужную вещь, а не знаменитое оружие, за которое сильнейшие мира готовы были сражаться насмерть. В её руке появилось Пробуждение от Сна — и блеск клинка на одно мгновение затмил весь мир.
Длинный нож пронзил грудь Чжао Цзюньду и вышел из спины. Из бесчисленных экспертов, наблюдавших за боем, никто так и не увидел, когда именно Е Тун нанесла удар.
Довольно.
Голос донёсся словно из-за пределов облаков. Он звучал спокойно, но в этой спокойной интонации ощущалось непререкаемое величие. Многие из высших экспертов Вечной Ночи знали этот голос слишком хорошо — некоторым он не раз являлся в кошмарах.
Это был Чжан Боцянь, Принц Зелёное Солнце.
Без малейшего предупреждения он вышел из пустоты. Ладонь опустилась сверху, беззвучно придавливая Е Тун.
Хочешь забрать его? Тогда держи.
Е Тун холодно усмехнулась, встряхнула клинком и отбросила висевшего на острие Чжао Цзюньду.
Чжан Боцянь не стал продолжать атаку. Давящая ладонь сменилась хватательным движением: он подхватил Чжао Цзюньду и сразу развернулся, чтобы уйти.
В тот же миг Пробуждение от Сна поднялось снова. Текучий, словно вода, свет рассёк само течение времени и ударил в удаляющуюся спину Чжан Боцяня.
Кому-то показалось, что тот негромко фыркнул от боли. Но действительно ли этот звук прозвучал, никто не решился бы утверждать наверняка.
Пространство всколыхнулось, как поверхность воды. Чжан Боцянь вместе с Чжао Цзюньду исчез в ряби так, словно их здесь никогда не было.
Е Тун опустила клинок, глубоко вдохнула и громко произнесла:
Этим ударом я расплатилась со старыми долгами.
На поле боя повисла мёртвая тишина.
А затем армия Вечной Ночи взорвалась оглушительным рёвом, подобным морскому прибою. Никому даже не пришлось отдавать приказ: бесчисленные воины, впавшие в ярость, сами вырвались из строя и устремились к имперской крепости.
Имя Чжан Боцяня долгие годы давило на Вечную Ночь тяжёлой скалой. С тех пор как он возвысился, один за другим от его рук потерпели поражение прославленные герцоги и принцы. Затем настала очередь Тёмных Монархов: и они в столкновениях с ним начали уступать. Ходили даже слухи, что некоторые из них предпочитали избегать боя с Принцем Зелёное Солнце.
Пусть на этот раз множество обстоятельств заставляло Чжан Боцяня не задерживаться на поле боя, факт оставался фактом: удар Е Тун всё же достиг его. А Чжао Цзюньду проиграл без всяких оговорок.
Миф о непобедимости Чжао Цзюньду среди ровесников закончился в этот день.
Боевой дух армии Вечной Ночи взлетел до небес. Многие молодые воины, захлёстнутые возбуждением, без колебаний входили в состояние ярости, забывая о жизни и смерти. Они поклялись взять имперскую крепость и тем доказать свою преданность Е Тун.
Чёрный прилив в мгновение ока поглотил укрепления Империи.
Дух защитников и без того был сломлен, а теперь их командующего унес Чжан Боцянь. Оборона рассыпалась очень быстро, и лишь небольшой части солдат удалось отступить к центральной крепости.
Но многие воины Вечной Ночи уже вошли во вкус убийства. Полевые командиры пытались восстановить строй, однако обезумевшие солдаты больше не слушали приказов. Они продолжали гнать бегущие имперские части прямо к центральной крепости, и вскоре у её стен разгорелась новая кровавая битва.
Охваченные яростью воины Вечной Ночи не чувствовали ни страха, ни боли. Они бросались вперёд сквозь пули и клинки, иногда добирались до стены уже на последних крупицах жизни и одной лишь инерции, а там вцеплялись в ближайшего врага, чтобы погибнуть вместе с ним.
Волна за волной накатывала на оборону. Это безумие заставляло содрогаться даже самых закалённых ветеранов Империи. Многие продолжали сражаться лишь благодаря выработанной годами механике движений и оцепеневшей воле: разрывали на части очередного врага — пока кто-нибудь не разрывал их самих.
Чёрные волны одна за другой били в центральную крепость. Некогда прочные стены под бесконечным натиском начали деформироваться. Рвы и заграждения перед укреплениями заполнялись телами. Новые бойцы Вечной Ночи взбирались на стены по трупам товарищей — и сами становились следующей ступенью.
С первого же мгновения бой достиг предельного накала. Атаки шли со всех сторон, без порядка, без ритма — зато с такой яростью и кровью, что этого хватало с избытком.
Именно такой войны на истощение когда-то добивался Сун Цзынин.
И всё же не такой.
Боевой дух Вечной Ночи был слишком высок, а запас сил — слишком велик. Когда четыре расы отложили древние обиды и распри и объединились под сиянием моря Цветов Иного Берега, их совокупная мощь далеко превзошла возможности Империи. Даже Сун Цзынин, новый военный гений своего поколения, оказался прижат так, что почти не мог перевести дыхание.
Это была огромная ставка — только фишек в его руках оказалось слишком мало.
Это была шахматная партия — только фигуры сторон не были равноценны.
Тактика Е Тун, не считавшейся с ценой и с самого начала безумно разменивавшей силы, ударила ровно в единственную слабость стратегии Сун Цзынина.
Через три дня центральная имперская крепость пала.
Сун Цзынин вывел остатки армии и провёл целую серию блестящих манёвров, арьергардных боёв и засад, сумев в конце концов оторваться от преследования. Но стратегическая цель Империи — закрепиться в центральной части Долины Чёрного Солнца — была окончательно сорвана.
Если судить по исходной цели войны, Империя уже проиграла. Она лишь ещё не потеряла последнюю надежду.
Сун Цзынин не отступил к Вратам Нового мира на Континенте Цинь. Получая снабжение от Империи, он продолжил маневрировать по окраинам Долины Чёрного Солнца, совершая налёты и пытаясь уничтожать отдельные опорные пункты Вечной Ночи. Однако нынешняя обстановка уже ничем не напоминала те дни, когда имперские армии впервые входили в долину, полные уверенности и амбиций.
Расы Вечной Ночи больше не были разобщены и не старались исподтишка мешать друг другу. По крайней мере под командованием Е Тун они превратились в единое целое. Теперь достоинства четырёх рас усиливали друг друга, а прежние слабости взаимно перекрывались. Их боевая мощь выросла не на несколько процентов — она изменилась качественно.
Сам Сун Цзынин тоже уже не мог вести войну так свободно, как прежде. Причиной снова была Е Тун. Одно её существование лишало его Искусство Небесной Тайны большей части возможностей. Теперь ему приходилось быть осторожным, продвигаться шаг за шагом и атаковать лишь при действительно благоприятной возможности. От прежней непредсказуемости, когда его решения казались почти сверхъестественными, осталось немного.
Лишившись одновременно преимущества крепостей и преимущества в манёвренной войне, Сун Цзынин больше не мог продолжать прежнюю стратегию истощения. Даже обмен потерями один к двум Империя на самом деле не могла себе позволить — а о худшем соотношении и говорить не приходилось.
Поэтому Сун Цзынин был вынужден осторожничать.
Он не мог проиграть.
Империя тоже не могла.
Уничтожив систему имперских укреплений, Е Тун снова полностью изменила стратегию. Она почти перестала обращать внимание на имперские части, блуждавшие по внешнему поясу долины, и, словно переняв прежний замысел Сун Цзынина, начала в огромных масштабах строить собственную сеть крепостей. Основные силы прочно засели внутри и больше не выходили без нужды, не оставляя Сун Цзынину ни малейшего шанса разбить их по частям.
Тем временем Совет Вечной Ночи тоже не бездействовал. Каждый день огромные транспортные караваны курсировали между Вратами Нового мира на разных континентах и Долиной Чёрного Солнца. Империя задействовала все тайные каналы, но выяснить смогла лишь одно: Совет перебрасывал в долину огромное количество низкоранговых воинов.
Обычные низкоранговые бойцы почти не могли приспособиться к суровой среде Долины Чёрного Солнца, и потому столь массовая переброска выглядела крайне странно. В этих условиях им оставалось жить от силы две недели, после чего они должны были умирать целыми партиями.
Неужели Совет собирался держать их здесь неделю-другую, а затем снова вывозить?
Такой оборот был бессмысленен и чудовищно дорог. Одни только потери транспортного флота исчислялись астрономическими суммами, не говоря уже о соке Священных Древ, запасы которого были ограничены. Тратить его на низкоранговых солдат казалось чистым расточительством.
Все признаки указывали на одно: Совет Вечной Ночи затевал нечто огромное, и это было связано с Небесным Провалом в самом центре Долины Чёрного Солнца.
Но пока имперские войска оставались на окраинах долины, они, вероятно, никогда бы не узнали, что именно задумал Совет. А значит, не смогли бы и помешать.
Сун Цзынин работал на пределе сил. День за днём он вступал в небольшие сражения и одержал немало локальных побед — но изменить общую картину не мог.
Е Тун держала основные силы в крепостях и на ключевых путях сообщения. Неподвижно, как гора.
Победные донесения приходили одно за другим.
А Сун Цзынин становился всё худее.
В самой Империи вновь начали подниматься старые голоса недовольства. Под их давлением Военное министерство всё чаще требовало отчётов о продвижении кампании. Все становились всё тревожнее: даже простого здравого смысла хватало, чтобы понять — если четыре расы Вечной Ночи сообща стремятся добиться одной цели, последствия успеха будут потрясающими.
Наконец Сун Цзынин понял, что отступать больше некуда.
Он решился снова применить Искусство Небесной Тайны и попытался вычислить положение и замыслы Е Тун.
Едва техника пришла в движение, как в глубине пустоты он увидел знакомую пару тёмно-золотых глаз.
В тот миг между небом и землёй, на самом краю пустоты, не осталось ничего — кроме этих глаз.
Сун Цзынин глухо застонал. Его счётные палочки вспыхнули сами собой и мгновенно превратились в пепел.
А он беззвучно рухнул на землю и потерял сознание.
Перемена случилась настолько внезапно, что имперские генералы растерялись. Они прождали целые сутки, но состояние Сун Цзынина не улучшилось, и в конце концов его пришлось отправить обратно в Империю на лечение.
Теперь Сун Цзынин был для Империи сокровищем, которому не существовало замены.
Даже в этот критический момент великие мастера Небесной Тайны не смогли выдвинуть никого, способного занять его место. Прорицатели несколько раз проводили крупные ритуалы в Павильоне Небесной Тайны — и всякий раз безрезультатно. Это лишь ещё раз показало, насколько далеко Сун Цзынин ушёл от остальных.
Никто не обсуждал это открыто, но многие втайне думали одно и то же: Империя уже потеряла Линь Ситана. Если она потеряет ещё и Сун Цзынина, пошатнуться может сама её судьба.
Стоило Сун Цзынину покинуть фронт, как Е Тун внезапно вывела все силы из крепостей. Основная армия разделилась на несколько самостоятельных корпусов и начала охоту на главные силы Империи.
За несколько дней имперцы потерпели одно поражение за другим и понесли тяжёлые потери. Командующие сменяли друг друга — и ни один не сумел ничего добиться.
Только теперь многие поняли, чего на самом деле стоили те небольшие победы, которые Сун Цзынин одерживал прежде.
Даже без Искусства Небесной Тайны он оставался непревзойдённым мастером тактики.
Обладая подавляющим численным превосходством, армия Вечной Ночи развернула тотальную зачистку Долины Чёрного Солнца, явно намереваясь уничтожить противника до последнего. Имперские части несли потери, отступали шаг за шагом и уже почти были вытеснены из долины.
Один из имперских маршалов, командовавший фронтом, в отчаянии допустил небольшую ошибку — и Е Тун немедленно ею воспользовалась. Три транспортных каравана подряд были уничтожены.
Имперские войска в Новом мире лишились снабжения и оказались на краю гибели.
На заседаниях двора каждый день обсуждали одно и то же: сколько ещё продержатся войска и не пора ли заранее вывести остатки армии из Долины Чёрного Солнца.
У Империи всё ещё были военачальники, способные сражаться. Но противостояние Великой Цинь и Вечной Ночи шло на всех направлениях. Поражение в Новом мире немедленно усилило давление на материковые фронты. Тёмные расы, которые прежде придерживались обороны, начали всё активнее прощупывать границы. Если сейчас снять командующих с континентальных театров, под угрозой окажется сама Империя.
Но и Новым миром пожертвовать было нельзя. В Долине Чёрного Солнца всё ещё оставались десятки тысяч имперских солдат — сплошь закалённые ветераны. Потеря каждого была болезненна.
Выслушав все доводы, Сияющий Император задал лишь один вопрос:
Вы все говорили, что при мне Империя вновь войдёт в эпоху расцвета. И это
Никто не смог ему ответить.