Том 10 · Глава 1360. Абсолютная концентрация на резне

Герцог Минхай, Герцог Вэньюань и остальные генералы собрались вокруг Цянь Е, ожидая следующего приказа.

Он медленно обвёл их взглядом.

Неважно, кем каждый из них был раньше и из какого рода происходил. Все изменились. Они напоминали ту демоническую армию, которую когда-то собственноручно выковал Чжао Цзюньду: бесстрашные, непрерывно переступающие пределы собственных дарований и потому способные расти почти без конца.

Военачальники недоумевали. Конец пути уже перед глазами. Последняя битва близка. Почему Цянь Е вдруг остановился?

Он взмахнул рукой. Тёмно-золотая кровавая энергия развернулась в воздухе и превратилась в карту центральной области. На ней вспыхнула высокая одинокая вершина неподалёку от входа во Внутренний мир.

—Последнее поле боя будет здесь.

Герцог Вэньюань внимательно посмотрел на карту.

—Хорошее место. Легко оборонять, трудно штурмовать.

Герцог Минхай кивнул:

—Рядом с Небесным Провалом горы годами обжигает чёрное пламя. Камень там по прочности уже сравним с лучшими сплавами. Если не достиг уровня маркиза, даже отколоть кусок будет трудно. Действительно естественная крепость. Местность сама за нас.

Вэньюань добавил:

—Но снабжения там нет. Если Вечная Ночь просто окружит нас и не станет атаковать, долго мы всё равно не продержимся. Значит, до этого придётся выиграть ещё один бой и захватить припасы.

—Верно. Имперские транспортные корабли так далеко не доберутся.

Когда все договорили, Цянь Е произнёс:

—Тогда идём. Сначала займём место.

На воздушной карте появилась линия движения — почти совершенно прямая. Она врезалась в отмеченную вершину, но проходила буквально перед главными воротами центральной крепости Вечной Ночи. Судя по размерам крепости, внутри должно было находиться не меньше ста тысяч бойцов.

Однако маршрут не вызвал ни единого возражения.

Отряд снова двинулся вперёд.

Вскоре на далёком горизонте начали проступать очертания крепости Вечной Ночи. В тусклом мире Долины Чёрного Солнца она напоминала чудовищного Пустотного Зверя, прилёгшего на землю и погрузившегося в сон.

Если люди уже видели крепость, то наблюдатели крепости, разумеется, тоже заметили людей.

Сигнал тревоги поднялся по цепочке командования и в конце концов оказался у главного начальника гарнизона — вампирского герцога Доминика.

Когда донесение принесли, Доминик как раз обедал.

Перед ним стоял длинный стол, заставленный изысканной пищей. Одиннадцать основных блюд в полной мере подчёркивали его статус. Где бы ни находились благородные вампиры и как бы тяжела ни была обстановка, они старались не отказываться от мелочей, делающих жизнь достойной их крови.

Увидев вошедшего адъютанта с боевым донесением, Доминик раздражённо поморщился.

—Ты дверью ошибся? Какое ещё донесение требует лично моего решения? Разве не видишь, что я обедаю?

Адъютант побледнел, но всё-таки сказал:

—Господин Доминик, простите, что отвлекаю во время трапезы. Это сообщение высшей срочности. Решение должен принять именно вы.

—И что там могло случиться? Враг уже стоит у ворот?

—Строго говоря… сейчас он как раз проходит мимо ворот.

—Что?!

Доминик вздрогнул так резко, что едва не расплескал вино. В сердце сразу поднялось дурное предчувствие.

—Дай сюда!

Не дожидаясь, пока адъютант протянет бумаги, он выхватил донесение сам и быстрым шагом вышел из столовой, разрывая печать на ходу.

—Ещё медленнее двигаться не умеешь?

Адъютант бросился следом, но к моменту, когда выбежал наружу, герцог уже исчез.

К счастью, привычки начальника он знал прекрасно и сразу направился к воротам. Там Доминик и обнаружился — стоял на башне, всматриваясь вдаль с непривычно серьёзным лицом.

Адъютант напряг зрение. С его уровнем развития он различал только крошечную колонну на краю горизонта, движущуюся в сторону Небесного Провала. По численности — две, самое большее три тысячи человек.

Любой маркиз гарнизона мог вывести личный отряд вдвое крупнее.

С точки зрения адъютанта, пройти столь открыто перед самой крепостью означало дать пощёчину всем расам Священной Крови, находившимся внутри. И пощёчину очень звонкую.

За такое унижение никто бы не осудил Доминика, даже если бы герцог лично вышел и раздавил наглецов.

Но гнев на лице Доминика быстро сменился задумчивостью. Затем исчезла и горячность.

Наконец герцог… вздрогнул.

Он резко развернулся.

—Дело слишком серьёзное. Напиши донесение Её Величеству и немедленно отправь. Пусть решает она. Чем быстрее, тем лучше.

Адъютант опешил.

—Пока я его напишу, они уже пройдут мимо.

Лицо Доминика помрачнело.

—Тебе приказали написать — значит, пиши! Ещё одно слово, и я отправлю тебя в кровавый бассейн на питательную массу!

Адъютант хотел возразить, но приятель из офицеров вовремя оттащил его в сторону. Когда герцог ушёл, тот понизил голос:

—Идиот. Их всего несколько тысяч, но они дошли сюда. Ты вообще не подумал почему?

Адъютант застыл.

—Неужели… тот самый?

—А кто ещё? Буря ведь тоже у него.

До адъютанта наконец дошло. Но он всё равно пробормотал:

—Герцог ведь необязательно ему проиграет…

—А если проиграет? Иди писать свой отчёт. Судя по всему, должность адъютанта ты всё равно скоро потеряешь.

Тот побледнел и поспешил прочь.

За пределами крепости, в человеческом отряде, глаза Герцога Вэньюаня сверкнули.

—Эти чернокровные ублюдки даже выйти не посмели! Совсем яйца потеряли!

Герцог Минхай усмехнулся:

—Господин их запугал. Теперь у него ещё и Буря. Какой обычный герцог добровольно полезет умирать?

Вэньюань погладил бороду.

—Интересно только, какой будет наша последняя битва. Хотелось бы умереть действительно громко.

Минхай расхохотался:

—Как ни умирай громко, всё равно будешь лишь фоном для господина.

—Тоже верно!

Два старика посмотрели друг на друга и рассмеялись. В их смехе уже не оставалось ничего от прежней осторожности.

Цянь Е ещё раз глубоко посмотрел на крепость. Никакого движения.

Он отвернулся и продолжил путь.

Ему было невдомёк, что сейчас вся крепость действительно стоит на ушах — но вовсе не потому, что готовится к атаке. Высшие офицеры мучительно придумывали, как написать донесение Е Тун.

Формулировки имели огромное значение. Сейчас она могла даже не открыть бумаги, но однажды вполне способна вернуться к старым отчётам. А если не она — их непременно станут изучать члены Совета.

Нельзя же написать в официальный документ: «Мы испугались Цянь Е и Бури, поэтому не решились выйти».

Фразой «дело особой важности, требуется решение вышестоящего командования» одинаково хорошо умели пользоваться и чиновники Империи, и знать Вечной Ночи.

Маленький отряд постепенно оставил огромную крепость позади. Впереди всё яснее становились одинокая вершина и чёрный огненный столб, соединявший землю с небом. Теперь их могли видеть даже обычные солдаты.

Через полдня люди дошли до подножия горы.

На самом деле вершина была не такой высокой — меньше тысячи метров. Но вокруг простиралась почти совершенно ровная местность, и потому другого господствующего положения здесь просто не существовало. Верхняя часть горы представляла собой лабиринт стоящих торчком скал. Со стороны Небесного Провала камень был оплавлен и округлён — след долгих лет под чёрным пламенем.

Положение оказалось даже лучше, чем ожидал Цянь Е. Широкий путь к Небесному Провалу полностью простреливался с горы. Если занять вершину, связь крепости с проходом окажется под угрозой: любой отряд, направляющийся туда, попадёт под удар сверху.

Воздух у подножия всё ещё пылал жаром. Даже Божественные Воители чувствовали пот, а обычным солдатам приходилось совсем тяжело. Вероятно, именно поэтому Вечная Ночь до сих пор не разместила здесь постоянный гарнизон.

Однако чёрный огненный столб за последние сутки слегка ослаб. Возможно, ещё через некоторое время даже обычные бойцы смогут находиться на вершине без особых проблем.

Оценив обстановку, Минхай и Вэньюань посерьёзнели. В такой среде припасов расходовалось значительно больше. Одной только воды хватило бы всего на несколько дней.

Цянь Е поднял взгляд к небу.

На далёком горизонте появилась точка и неспешно полетела к ним на огромной высоте. Когда она приблизилась, оба герцога наконец разглядели Пустотного Зверя. На его спине, однако, стояли десятки двигательных парусов — типичная человеческая технология воздушного флота. Сочетание выглядело настолько странно, что они несколько мгновений не могли поверить глазам.

—Дворец Мученика! — воскликнул Герцог Минхай.

То, что Цянь Е владел Дворцом Мученика, уже давно не было тайной. В начале войны на Парящем Континенте именно этот корабль уничтожил два флагмана великих герцогов и одним ударом определил исход воздушного сражения.

Но слава славой — собственными глазами легендарный корабль видели немногие. Даже Минхаю и Вэньюаню понадобилось несколько мгновений, чтобы узнать его.

Дворец Мученика неспешно плыл высоко в небе. Его появление вызвало новую суету в крепости Вечной Ночи.

Но корабль шёл настолько высоко, что крепостная противовоздушная артиллерия не могла до него достать. Флот Вечной Ночи и без того уступал Империи, а в центральной крепости держали в основном транспорты. Дорогие боевые корабли никто не хотел надолго оставлять в Новом мире.

Сильнейшие бойцы тоже не собирались взлетать в одиночку и бросать вызов судну такого класса.

В суровой среде Долины Чёрного Солнца чем сложнее и совершеннее был корабль, тем быстрее он разрушался. Если задача сводилась к обороне крепости, дорогие машины здесь попросту не окупались.

Дворец Мученика беспрепятственно долетел до одинокой горы и медленно снизился.

Когда открылись ворота, ожидаемой армии не появилось. На землю спрыгнула только Каролина, таща за собой несколько ящиков размером примерно метр на метр.

—Вот всё, что ты просил.

Цянь Е бросил взгляд на ящики.

—Хорошо.

—И ещё это. Обошлось очень дорого, но одну всё-таки нашли.

Каролина протянула ему небольшой футляр, запечатанный с исключительной тщательностью.

—Чья?

—Похоже, Долголетнего Монарха.

Минхай и Вэньюань переглянулись.

Из разговора следовало, что в футляре находится изначальная пуля, содержащая силу Долголетнего Монарха. Для кого предназначался такой боеприпас, объяснять не требовалось.

Но не меньше поражало другое: вещь подобного уровня вообще смогла оказаться на стороне.

Цянь Е взвесил футляр в ладони и тихо сказал:

—Империи уже больше тысячи лет. Как бы она ни развивалась, без червей внутри не обойтись.

—Неизбежно, — спокойно ответил Вэньюань. — Пока не сгнил ствол, дерево ещё не погибло.

Цянь Е убрал футляр и посмотрел на обоих герцогов.

—Ваш путь заканчивается здесь. Дворец Мученика отвезёт вас на тыловую базу. Через семь дней, когда чёрное пламя ослабеет, возвращайтесь.

—Что?! — вырвалось у обоих одновременно.

—С этого момента это моя война. Уведите солдат. Все, кто дошёл со мной сюда, уже доказали, чего стоят. Не позволяйте им умирать напрасно. Всё. Поднимайтесь на борт.

Авторитет Цянь Е был слишком высок. Оба герцога не хотели уходить, но даже не понимали, как ослушаться. Солдаты чувствовали то же самое.

Каролина тем временем начала торопить всех без всякой деликатности. Среда Долины Чёрного Солнца была слишком опасной: даже Дворцу Мученика каждый лишний час здесь стоил износа.

Минхай, Вэньюань и бойцы неохотно поднялись на корабль.

Когда огромное тело Дворца Мученика оторвалось от земли, все прижались к иллюминаторам.

Цянь Е уже стоял на вершине.

Он вынул большое знамя и собственноручно начертал на нём огромный иероглиф «Ночь». Каждый штрих был острым, словно лезвие, и дышал подавляющей властностью.

Это было его знамя.

В тот миг, когда Дворец Мученика вошёл в облака, полотнище медленно поднялось над вершиной и раскрылось на ветру.

Цянь Е сел под ним.

И стал ждать армию Вечной Ночи.