Том 10 · Глава 1366. Как в этом мире сохранить и то и другое?

После слов Направляющего Монарха Сун Цзынин надолго замолчал.

Некоторое время за столом стояла тишина. Наконец старый князь вздохнул.

—Чем выше положение человека, тем тяжелее для него становятся слова «государство» и «народ». Ты уже одна из опор Империи и должен был почувствовать это сам. Иногда прекрасно понимаешь, что поступаешь против собственной совести, но ради Империи, ради всего человечества всё равно приходится делать именно так.

Сун Цзынин наконец заговорил:

—Меня больше пугают те, кто размахивает знаменем государственной пользы, а под ним творит грязные дела и набивает собственные карманы.

—Желание выгоды есть у каждого. Представь, что ты сам стоишь на вершине власти. Что будешь делать? Сумеешь уследить за всеми людьми в Империи?

Сун Цзынин нахмурился и надолго задумался, а потом покачал головой.

Какую систему ни придумай, кто-нибудь обязательно найдёт лазейку — для взяток, воровства или поступков, способных навредить стране и людям. А хуже всего были те, кому даже деньги не нужны: они причиняли вред другим просто потому, что могли.

Направляющий Монарх был прав. Полностью предотвратить такое невозможно.

—Тогда как следует поступать? — На этот раз Сун Цзынин спрашивал совершенно искренне.

—Всего два принципа: перекрывать и взыскивать. Совершенные правила должны заранее закрывать как можно больше лазеек — это «перекрывать». Не дать злу появиться у истока. Но одного этого недостаточно. Важнее второе — «взыскивать», то есть неизбежно наказывать после проступка. Нарушил — отвечай. Без исключений. Когда люди годами видят, что расплата неизбежна, многие начинают бояться преступить черту. А если думать только о запретах, в конце концов каждый станет заботиться лишь о том, как самому ни за что не отвечать, и дело вообще перестанет двигаться.

Сун Цзынин медленно кивнул, обдумывая услышанное.

—С принципами закончили. Теперь поговорим о Цянь Е. Если не объяснить до конца, этот узел так и останется у тебя в сердце.

—Прошу наставить меня.

—Цянь Е действительно совершил огромные дела для государства и народа. Сердцем он всегда стоял на стороне человечества. И все эти годы Империя задолжала ему слишком многое.

У Сун Цзынина вдруг защипало в носу. Он незаметно вдохнул и заставил себя сохранить спокойствие.

—Если бы не он, Долина Чёрного Солнца стала бы полным разгромом Империи. Последнюю битву я тоже видел ясно. Если бы не всё, что связывало Цянь Е и Е Тун, никто другой, пожалуй, не сумел бы её остановить.

В груди Сун Цзынина вспыхнул гнев, и он уже не смог его удержать.

—Поэтому вы сначала попытались убить Е Тун, а когда не получилось — использовали против неё Цянь Е? Потому что знали его характер и рассчитывали, что они уничтожат друг друга?!

Направляющий Монарх некоторое время молчал.

—Цзынин. Государство и народ тяжелее горы Тайшань. Перед ними действительно мало что остаётся важным. Стыдно ли мне? Да. Но всё, что я сделал, было ради продолжения Империи и будущего человечества. В этом одном моя совесть чиста.

Сун Цзынин не нашёл ответа.

Через некоторое время он мрачно процедил:

—А с Вэй Потянем, этим идиотом, я ещё разберусь.

В тот день Пэй Цзыцзюнь уже почти провалил поручение. Если бы Вэй Потянь не примчался на Крепостной Континент, Цянь Е, скорее всего, так и не согласился бы вернуться на войну.

—Если тебе станет легче от того, что ты выместишь злость на нём, — вымещай.

Сун Цзынин удивлённо поднял брови.

—Я думал, вы посоветуете мне проявить сдержанность.

—Когда у тебя спокойно на сердце, решения становятся точнее. Сейчас в твоих руках огромная власть, и каждое движение может решить судьбу сотен тысяч солдат. Разве можно допускать, чтобы личное раздражение влияло на такие вещи? На этом фоне пожертвовать одним-двумя людьми — мелочь.

В глазах Сун Цзынина мелькнул опасный блеск.

—Раз вы сами так сказали, тогда я уж не стану церемониться.

—Делай, что считаешь нужным.

—Только мои дела к государству отношения не имеют. Я просто хочу свести личные счёты. Возможно, ещё и немного заработать по дороге.

Направляющий Монарх рассмеялся.

—Тот, кто вершит большие дела, не должен цепляться за мелочи. С подобными пустяками разбирайся сам. Моего разрешения тебе не требуется.

К этому времени трапеза почти подошла к концу. Не всё было сказано прямо, но сказанного хватало.

Цянь Е всё-таки наполовину принадлежал к вампирам. Как человек с таким происхождением мог стать в глазах всей Империи героем, единолично спасшим рухнувший фронт?

Если признать его таким, не рассыплется ли за одну ночь то представление о мире, которое тысячу лет создавалось в сердцах людей?

Человеческое сердце сложно.

И одновременно удивительно легко поддаётся чужому влиянию.

Его легко разжечь.

Его легко столкнуть с другим.

Поэтому все жертвы Цянь Е, все его заслуги просто исчезли из истории. Возможно, через несколько десятилетий никто уже не вспомнит, что жил когда-то такой человек и что была такая битва.

Совет Вечной Ночи тем более не собирался признаваться в неудобной правде: человек смешанной крови, получивший выбор между двумя сторонами, в конце концов не выбрал благородную тёмную родословную. Для тысячелетних представлений о потомках смешанной крови это выглядело почти как нарушение естественного закона.

Покинув княжескую резиденцию, Сун Цзынин поднял голову к небу.

Разумом он понимал всё услышанное.

Но тяжесть в груди никуда не исчезла.

Почему нельзя сохранить и страну, и братьев?

Не находя выхода злости, он со всей силы пнул дверцу ожидавшей кареты. Сопровождавший его офицер вздрогнул и тут же подбежал.

—Господин, какое будет распоряжение? Я немедленно исполню!

—Никакого. Едем обратно.

Офицер не осмелился спрашивать и повёз его к столичной почтовой резиденции.

На Сумрачном Континенте, в родовом замке клана Спергер, царили тишина и покой.

Мобилизация в Новый мир давно забрала отсюда большую часть молодых и сильных представителей клана.

И всё же Спергерам относительно повезло. Принц Габсбург вошёл в Новый мир одним из первых. Во время начального освоения тоже было трудно, потери оказались немалыми, однако до позднейшей мясорубки войны с Империей дело тогда ещё не дошло.

В огромном пустом зале Габсбург сидел на троне, подперев подбородок рукой, и дремал.

Раньше зал, способный вместить тысячу человек, открывали только для собраний клана. В последнее время принц всё чаще приходил сюда один. Ему почему-то нравилось это слишком большое, почти холодное пространство.

Во всём замке стояла такая тишина, что нельзя было услышать даже дыхания. Последнее время Габсбург постоянно пребывал в раздражении, и люди — кто из заботы, кто из страха — старались дать ему как можно больше покоя.

Неизвестно сколько прошло времени, когда он вдруг открыл глаза.

—Линард. Пропусти его.

На небольшой площади перед замком группа вампиров как раз пыталась удержать разъярённого демона-маркиза. Услышав голос принца, Маркиз Линард прислушался, махнул рукой и позволил гостю пройти, однако его свиту оставил снаружи.

Демон уже долго возмущался тем, что вампиры отказываются даже доложить о его прибытии. Теперь, получив наконец разрешение, он всё ещё кипел от унижения, но решил больше не создавать препятствий самому себе и вошёл один.

Габсбург ждал его на высоком троне.

Маркиз выполнил безупречный церемониальный поклон.

—Почтенный принц Габсбург, от имени Совета Вечной Ночи позвольте передать вам приветствия.

Габсбург не шелохнулся.

—Если Маркел снова прислал тебя с тем же разговором, говорить не о чем. Ответ я уже дал. Того, что ему нужно, у меня нет. Передай председателю: больше никого сюда не посылать.

В предыдущие два визита демон даже не сумел увидеть Габсбурга. Теперь его собирались выгнать после первой же фразы. Терпение лопнуло.

—Ваше Высочество! Председатель Совета лишь из уважения к вам оформляет это как дело Совета и просит «обдумать предложение». На самом деле это воля Короля Демонов! О каком обдумывании вообще может идти речь?!

Выражение Габсбурга не изменилось.

—Тогда обдумывать действительно нечего. Я вампир. Король Демонов — не мой государь.

—Ты!..

Маркиз вскочил и в ярости указал на принца пальцем.

В пустых лазурных глазах Габсбурга мелькнула кровь.

Невидимая сила мгновенно впечатала демона в пол.

Тот судорожно царапал себе горло, но не мог выдавить ни звука. Лицо налилось багровым, а затем кровь начала выступать прямо сквозь кожу, пока всё тело не стало красным.

Габсбург смотрел на происходящее без малейшего выражения, даже не убрав ладонь от подбородка. С тем же интересом можно было наблюдать, как на пол падает пылинка.

Когда демон перестал двигаться, принц произнёс:

—Он уже мёртв. Долго ещё будете прятаться?

У входа в зал появился Предика. Выражение его лица было сложным.

Он медленно вошёл, на мгновение остановился рядом с телом, а затем подошёл к ступеням трона.

—Давно не виделись.

—Поздравляю. Второе пробуждение прошло безупречно. Руль, удерживающий равновесие судьбы Бессветного Кошмара, обрёл нового хозяина.

Предика некоторое время смотрел на Габсбурга, затем раскинул руки.

—Старый друг, даже не обнимешь?

Габсбург помолчал, наконец поднялся с трона и спустился вниз.

После приветственного объятия они покинули зал и перешли в кабинет принца, даже не взглянув больше на мёртвого маркиза.

Линард принёс чай и лёгкие закуски, после чего вышел и плотно закрыл дверь.

Прозрачный рубиновый настой, изящные сладости, старинный, но безупречно сохранённый фарфор — всё радовало и глаз, и обоняние. Если забыть о кровавом начале встречи, обстановка подходила для беседы двух давних друзей как нельзя лучше.

Для долгоживущих рас подобные встречи значили особенно много. После одного долгого сна можно было открыть глаза уже в совершенно незнакомом мире.

Предика некоторое время наслаждался ароматом чая. Габсбург явно не собирался начинать разговор, и в конце концов демон вздохнул.

—Дорогой Габсбург, ты сильно изменился.

—Король Демонов отправил тебя посланником?

Предика пожал плечами.

—Я вообще ничего не знаю. Того несчастного прислал Маркел. Его Величество Кайн лишь велел мне отправиться вместе с ним и посмотреть, что происходит.

Габсбург медленно повертел чашку в пальцах.

—Смотреть не на что. Вещи, которую хочет Его Величество, у меня нет.

Взгляд Предики стал серьёзным.

—Что это за вещь?

Вместо ответа Габсбург спросил:

—Когда ты проснулся после последнего сна?

—После прекращения Священной Войны.

Предика немного подумал и назвал точнее:

—Во время Кровавых Похорон.

Он вдруг понял что-то. Лицо постепенно побледнело.

—Это... связано с тем человеком?

Габсбург поднялся, подошёл с чашкой к высокому окну и долго смотрел на землю под замком — землю, куда вернулся уже взрослым и которая всё равно несла кровь и историю его клана.

—Уходи.

Предика вдруг вспыхнул. Он с силой поставил чашку на стол и тоже вскочил.

—Габсбург! Он был человеком! Маршалом Империи! Врагом Вечной Ночи! Даже если бы не погиб тогда, ему всё равно оставалось жить считаные годы! А мы с тобой знакомы больше века. Неужели смерть одного человека перечеркнёт нашу дружбу?

—Вампиры и демоны тоже враги.

Пальцы Предики резко сжались.

Через некоторое время Габсбург обернулся. Лазурные глаза были подобны далёкому ясному небу — спокойные и совершенно бесчувственные.

—Пупу, теперь ты, вероятно, сильнейший прорицатель Вечной Ночи. Разве не видишь, что Колесо Судьбы начало отклоняться?

Предика не стал спорить.

—Пупу, уходи. Король Демонов всё равно придёт ко мне сам.

Предика хотел ещё что-то сказать, но вдруг почувствовал совсем рядом знакомое колебание силы. Кровь мгновенно отхлынула от его лица.

Габсбург, напротив, будто давно этого ждал. Он повернулся к пустому месту в комнате, где начал сгущаться силуэт Короля Демонов.

Это было лишь воплощение Верховного Владыки со Священной Горы. Ни давления, ни видимой ауры от него не исходило. И всё же в мгновение пространственного перехода вся тёмная изначальная сила вокруг словно склонилась перед своим повелителем. Чем выше был ранг находившегося рядом существа Вечной Ночи, тем отчётливее ощущалось это невольное подчинение.

На одно мгновение воздух застыл.

Предика пришёл в себя и глубоко поклонился.

—Ваше Величество.

Король Демонов мягко произнёс:

—Предика, уведи остальных. Мне нужно поговорить с Габсбургом наедине.

Предика так и не вернул прежний цвет лица. Он молча поклонился ещё раз и вышел.

Король Демонов повернулся к хозяину кабинета.

—Габсбург, тебе доводилось видеть звёздную траекторию Небесной Тайны людей?

Габсбург едва заметно замер и ничего не ответил.

Короля Демонов его холодность не смутила.

—Я видел. Он однажды показал мне свою звёздную траекторию. Невероятно богатую и прекрасную. Рядом с ней даже Вершина Мира с поясом малых планет выглядит пустыней. Сравнить с ней можно, пожалуй, только Колесо Судьбы нашего тёмного народа — то, как оно медленно вращается сквозь десятки тысяч лет. Трудно поверить, что короткоживущие существа, чей век в среднем не достигает и сотни лет, способны обладать настолько прекрасным путём.

Габсбург медленно произнёс название места:

—Цзюймоло-тянь?

—Да. Я тоже был там. То, что я не убил его в тот день, — величайшая ошибка моей жизни.

—Но он всё равно погиб.

—Он мог стоять над звёздным сводом и смотреть на всех живых существ сверху. А вместо этого предпочёл упасть в грязь и сгореть там дотла. Ради уродливых жизней, похожих на муравьёв. Я этого не понимаю.

—Мы признаём только сильных. А он признавал своих.

Король Демонов на мгновение задумался, затем покачал головой и прямо посмотрел Габсбургу в глаза.

—Отдай мне его останки. Нам нужна информация, которая сохранилась в них.

—Тот, кто погибает в Пустоте, обычно не оставляет даже костей.

—Короткоживущие не проходят через круговорот душ и не пробуждают прежнее сознание. Их смерть окончательна.

Габсбург молчал.

Король Демонов тихо вздохнул.

—Тогда отдай его изначальный кристалл. Ты знаешь: человеческий план действовал против Вечной Ночи сотни лет. Даже имея сведения от Долголетнего Монарха, наши прорицатели до сих пор не способны точно оценить дальнейшие последствия. Его больше нет, но положение не стало лучше. Нам необходимо проследить связанные с ним нити судьбы.

Он посмотрел на собственные ладони и невесело улыбнулся.

—Если бы тогда ударил я, никаких нитей судьбы не осталось бы. Но кто смог бы собственной рукой уничтожить настолько прекрасную звёздную траекторию?

Габсбург произнёс медленно:

—Ваше Величество Кайн, получить желаемое можно лишь одним способом. Уничтожьте меня вместе с этим замком до основания. После этого уже не будет иметь значения, прятал я что-нибудь или нет.

По спине Габсбурга неожиданно прошёл холод. Кровавое ядро словно провалилось вниз.

Король Демонов не рассердился.

Он всё так же смотрел спокойно и мягко.

Но Габсбург ни на мгновение не подумал, будто угрозой удалось остановить Верховного Владыку. Сейчас перед ним находилось лишь воплощение, которому, вероятно, действительно было не под силу в одиночку уничтожить принца одного из Двенадцати Древних Кланов вместе с родовым замком.

Но сколько времени понадобится настоящему Королю Демонов, чтобы прибыть сюда лично?

—Говорят, человеческий император был его учеником и до сих пор отказывается верить в смерть учителя, — всё тем же спокойным голосом продолжил Кайн. — Его должность никому не передали. Даже жалованье продолжают начислять так, будто он жив. Можно считать это формой памяти. Никому не хочется ради нескольких монет сердить собственного императора.

Он немного помолчал.

—Но что будет, если распространится слух, будто герой Империи вовсе не погиб, а попал в плен?

Габсбург медленно ответил:

—Император демонов... в подобных вещах вы действительно превосходите меня.

Слухи всегда находили благодарную почву, потому что у каждой стороны были собственные интересы.

Совет Вечной Ночи не желал, чтобы у Империи появился герой, в одиночку переломивший ход войны. А мелкие политические шакалы внутри самой Империи тем более не хотели, чтобы соперник оставил после себя славу, достойную истории.

Очёрнить мёртвого героя легче всего.

Он уже не способен встать и ответить.

Габсбург прекрасно понимал: только давление Короля Демонов не позволило никому исказить историю той битвы ещё тогда. Свидетелей почти не осталось, а значит рассказать о произошедшем можно было что угодно. Сам Габсбург не представил Совету отчёта и не подал подтверждения военных заслуг. Одного этого вполне хватало его противникам и внутри клана, и в Совете, чтобы начать обвинения.

—Габсбург, я предпочёл бы однажды увидеть, как ты поднимаешься на Священную Гору и бросаешь мне вызов, а не заканчиваешь здесь, — спокойно сказал Король Демонов. — Мне также не хочется вступать в конфликт с Королевой Ночи на Сумрачном Континенте. Сейчас у нас есть общие интересы в Новом мире. А Лилит... уже стара.

Последняя фраза совсем не походила на обычно безупречно вежливого Кайна. В ней впервые показались скрытые амбиции и гордость молодого Верховного Владыки.

Его взгляд ушёл куда-то сквозь стены, туда, где в глубине замка находился древний кровавый пруд клана.

—Я дам тебе ещё немного времени подумать. Но моё терпение не бесконечно.

После ухода Короля Демонов Габсбург долго не двигался.

Наконец он поднял правую руку и указательным пальцем провёл в воздухе линию.

Перед ним развернулся спектр сил.

На одном конце находился Исток Тьмы. Бесконечная тёмная изначальная сила двигалась от него вперёд, постепенно меняясь, переходя через всё более светлые оттенки серого. За нейтральной полосой вспыхивал Рассвет Венеры, а вслед за ним начиналась сила Рассвета.

На этом схема заканчивалась.

Так далеко простиралось нынешнее понимание спектра сил существами Вечной Ночи.

Исток Тьмы считался истоком этого мира.

Но что находится в конце Рассвета?

Существует ли Исток Рассвета?

Или там скрыто нечто совсем другое?

Если Исток Рассвета тоже способен породить целый мир — каким окажется этот мир?

И не увидел ли Король Демонов когда-то именно его отражение в той прекрасной звёздной траектории?