Том 10 · Глава 1368. Зов Реки Крови
У здания Военного министерства Сун Цзынина уже ждала неприметная на вид машина.
По реальной власти и личной силе он теперь без всяких оговорок стоял на уровне маршала, поэтому даже обычная поездка сопровождалась положенной пышностью. Даже в столице впереди и позади его автомобиля шло по бронированному внедорожнику: первый расчищал путь, второй прикрывал с тыла. В охране числилось десять человек.
На самом деле эти десять телохранителей предназначались вовсе не для того, чтобы побеждать врага. Какими бы сильными они ни были, им всё равно не сравниться с маршалом-Божественным Воителем. Их обязанность была куда проще и страшнее: в решающий миг закрыть командующего собственными телами и выиграть для него хотя бы долю секунды.
Кортеж покинул Военное министерство и по приказу Сун Цзынина направился к окраине столицы. Вскоре машины въехали в тихий район отдельных двориков. Небольшие усадьбы стояли одна за другой — достаточно плотно, но без тесноты. Всё вокруг было устроено просто и изящно, а место прекрасно подходило для спокойного отдыха.
На улицах почти не было ни прохожих, ни экипажей. Все въезды перекрывали заставы, которые охраняла военная полиция.
Машины Сун Цзынина, разумеется, пропускали без остановок. Наконец они остановились перед небольшим двором. Адъютант сверился с табличкой.
Номер шестьдесят семь. Здесь, господин маршал.
Ждите меня снаружи.
Сун Цзынин вышел из машины, открыл калитку и вошёл.
Двор был невелик, но делился на переднюю и заднюю части. Сун Цзынин прошёл через центральное помещение и вышел к саду. Вэй Потянь стоял возле пруда и от скуки бросал в воду корм для рыб.
Сун Цзынин остановился прямо у него за спиной, однако Вэй Потянь ничего не заметил. Он неловко зачерпнул левой рукой ещё горсть корма и рассыпал её над водой.
Понаблюдав несколько мгновений, Сун Цзынин наконец сказал:
Генерал Вэй, смотрю, жизнь у вас весьма безмятежная.
Вэй Потянь совершенно не почувствовал его приближения. Он вздрогнул, мгновенно отскочил и, увидев Сун Цзынина, хлопнул себя по груди.
Чёрт, напугал! Ты чего тоже начал подкрадываться как...
Он не успел договорить.
Раздался звонкий хлопок — тяжёлая пощёчина обрушилась на лицо. Тысяча Гор даже не успела отреагировать. В голове Вэй Потяня зазвенело, перед глазами поплыло.
Ты что творишь?!
Лицо Сун Цзынина было холодным как лёд.
Думаешь, мне сейчас есть настроение разыгрывать с тобой представления?! Цянь Е погиб, а ты здесь прекрасно проводишь время!
Вэй Потянь замер.
Погиб?.. — Что?! Цянь Е погиб? Не может быть!
Это был санаторий Имперской медицинской академии. Новую левую руку Вэй Потяня ещё требовалось наблюдать и восстанавливать, поэтому его поселили здесь. Место было тихим — слишком тихим. Свежие боевые донесения сюда не попадали, а сведения о последней битве в Долине Чёрного Солнца намеренно замалчивались. Поэтому Вэй Потянь действительно до сих пор ничего не знал.
Сун Цзынин мгновенно сложил всё воедино и понял, что тот не притворяется. Но от этого ярость в груди не уменьшилась — наоборот, вспыхнула ещё сильнее.
Он взмахнул рукавом. Картина двора едва заметно изменилась: пространство накрыл его домен, полностью отрезав звуки от внешнего мира.
Только тогда Сун Цзынин сквозь зубы произнёс:
Если бы не ты, ублюдок, полез к Цянь Е, зачем бы ему возвращаться на войну? Теперь в Долине Чёрного Солнца он погиб вместе с Е Тун. Доволен таким исходом?!
Вэй Потяня словно ударила молния.
Погиб... вместе с ней? Как... как это возможно? Я ведь хотел только, чтобы Цянь Е её остановил.
Глаза Сун Цзынина налились кровью.
Да что ты вообще знаешь о том, сколько рук тянуло за ниточки за кулисами?! Бесполезный идиот, который только всё портит! Ты вытолкнул Цянь Е обратно на поле боя — хоть раз я просил вернуть Цянь Е? Чжао Цзюньду едва не погиб от руки Е Тун
В ярости Сун Цзынин резко выхватил меч с пояса Вэй Потяня.
Тогда ты явился на Крепостной Континент без руки. Цянь Е увидел твою боль и, конечно, не смог остаться в стороне. Раз уж одной отрубленной рукой ты выманил его обратно, я сделаю так, чтобы этой руки у тебя больше не было никогда!
Меч сверкнул и обрушился на левое плечо Вэй Потяня.
Тот побледнел как мертвец, но не сделал ни шага в сторону.
Клинок Сун Цзынина падал молнией, однако, войдя в плоть всего на несколько сантиметров, внезапно застыл.
Да уклонись же ты, мать твою!
Вэй Потянь глухо ответил:
Ты прав. Если бы я не потерял руку, Цянь Е, возможно, и не вернулся бы. Он вернулся ради меня. Значит, это я его погубил. Руби.
Рука Сун Цзынина дрожала. Лезвие уже рассекло плоть, кровь хлынула по руке. Наконец он яростно топнул ногой и отдёрнул меч.
Цянь Е отдал жизнь ради такого идиота, как ты. Отрубить тебе руку
Вэй Потянь ничего не сказал. Вдруг он схватился голой рукой за лезвие, рванул и отломил кусок клинка. Не обращая внимания на кровь, он развернул обломок остриём к себе и вонзил его в грудь.
Ты что делаешь?!
Сун Цзынин оказался быстрее и перехватил его запястье.
Вэй Потянь несколько раз дёрнулся, но высвободиться не смог.
Я виноват перед Цянь Е. Сейчас пойду к нему, встану на колени и попрошу прощения!
Сун Цзынин долго смотрел на него, после чего зло процедил:
Идиот. Даже если действительно встретишь его, скорее всего только ещё сильнее разозлишь. Раз уж так хочется умереть, сначала сделай для меня несколько вещей. Тогда хотя бы не подохнешь совершенно зря.
Я должен Цянь Е, а не тебе!
Неприязнь Вэй Потяня к Сун Цзынину никуда не исчезла.
Цянь Е едва ушёл, а кое-кто уже положил глаз на всё, что он создал.
Вэй Потянь взорвался:
Кто настолько обнаглел?! Я сам его уничтожу!
Уничтожишь? Чем? — На другой стороне Небесный Монарх.
Ну и что? Самое большее
Поэтому я и называю тебя идиотом. Что даст такая смерть? Разве что заработаешь себе красивую посмертную славу верного братца?
Наконец Вэй Потянь немного успокоился.
Тогда говори, что делать.
Я слышал, у Дома Вэй имеется немало бойцов, готовых умереть по приказу. Выдели около тысячи и отправь на Крепостной Континент. Там они свяжутся с Каролиной. Позже я передам им распоряжения.
Эти люди не боятся смерти, но умирать должны не напрасно.
Сун Цзынин холодно ответил:
Они никому не знакомы в лицо. После дела следы будет легко обрубить. Тебе достаточно доставить людей и сообщить мне способ отдавать им тайные приказы.
А мне ехать не нужно?
Зачем? Чтобы объявить всему миру, что это сделал ты?
Тогда что делать мне?
Сидеть здесь и лечиться.
Вэй Потянь прекрасно понимал, насколько уступает Сун Цзынину в интригах и расчётах. Он достал жетон.
Это тайный знак Дома Вэй. С ним можно отдавать приказы нашим людям.
Затем он подробно объяснил несколько ключевых способов активации встроенных массивов изначальной силы.
Сун Цзынин забрал жетон и покинул двор.
Где-то в глубочайшей Пустоте, на самом краю бездонной тьмы, едва слышно прозвучал голос:
Цянь Е... Цянь Е...
Зов разошёлся по Пустоте и исчез неизвестно где.
Во тьме что-то дрогнуло. Сознание медленно пробудилось.
Оно прислушалось к далёкому зову. Прошло неизвестно сколько времени, прежде чем возникла первая мысль:
«Как темно...»
Он открыл глаза.
Перед ним была не сплошная тьма. Где-то вдали плавали слабые световые точки. Сознание оставалось слишком медленным: он не понимал ни расстояния до них, ни их природы.
Но зов слышался всё яснее.
Тогда появилась вторая мысль:
«Я
Словно пробуждаясь от бесконечного сна, он постепенно начал видеть окружающее. Перед ним простиралась безграничная Пустота, но пустой она не была. В ней дрейфовало множество странных объектов: целые горные вершины, невероятно огромные скелеты, останки каких-то механических крепостей. Из разломов торчали искорёженные стальные балки, словно сооружения были разорваны пополам руками исполина.
Цянь Е захотел приблизиться к одному из обломков. Он был больше горы; рядом с ним даже Дворец Мученика выглядел бы муравьём. Если когда-то эта конструкция была целой, разве внутрь не поместилась бы едва ли не половина населения Империи?
Стоило ему так подумать, как он взмыл вперёд.
Посмотрев вниз, Цянь Е увидел всё ту же Пустоту и только тогда понял: физического тела у него вообще нет.
Он снова поднял взгляд — и обнаружил, что гигантский обломок не приближается, а удаляется. Он сам, горные вершины, каменные глыбы и скелеты двигались относительно друг друга с невообразимыми скоростями. Как догнать подобное?
Подумав, Цянь Е отказался от попытки лететь навстречу. Инстинкт подсказывал: столкновение здесь закончится совсем не приятно.
Он обратился в сторону зова и двинулся туда. В этом голосе было нечто глубоко знакомое — знакомое настолько, словно оно жило в нём от рождения.
Он летел неизвестно сколько, но источник так и не появился. В этой Пустоте не было надёжных ориентиров, и Цянь Е даже не мог понять, движется ли вообще.
Оставалось только продолжать.
Когда даже бесплотная воля впервые ощутила подобие усталости, впереди внезапно раскрылись два исполинских тёмно-золотых глаза.
Они лишь взглянули на него.
Мир перевернулся.
Цянь Е потерял всякое чувство направления, а когда наконец пришёл в себя, картина вокруг полностью изменилась.
Перед ним текла огромная река — без начала и конца. Зов шёл откуда-то выше по течению.
Едва возникло желание, Цянь Е понёсся к истоку.
Теперь он уже точно чувствовал движение. Река постепенно становилась уже. Вода окрасилась красным, затем цвет становился всё глубже и глубже, пока сквозь него не проступило золото. Вскоре перед ним текла уже сплошная золотая волна, а сама река сузилась почти до ручья.
Зов становился всё отчётливее.
Он исходил от самого истока.
И вдруг Цянь Е понял, что именно видит.
Это была Река Крови.
Заслуженный маркиз Марго сидел под зонтом во внутреннем дворике и пил послеобеденный чай. Ни благоухание цветов, ни мягкий солнечный свет, дробившийся в листве, не могли улучшить ему настроение.
Это были владения собственного клана на Пылающем Маяке. Небольшие и зажатые рядом с человеческими территориями, но именно здесь начался род, носивший его имя.
Марго входил в последнюю группу высших экспертов, выведенных из Долины Чёрного Солнца. Несколько дней он и без того чувствовал себя отвратительно, а вернувшись на территорию Вечной Ночи, обнаружил, что битва у вершины вообще отсутствует во всех военных сводках. Это только усилило раздражение.
Лишь после объяснения знающих людей он понял смысл официальных формулировок: результаты сражения всё ещё проверялись. Примерно половине участников заслуги уже подтвердили и засчитали, вторую половину продолжали расследовать.
Марго как раз оказался среди последних. Он действительно попадал в плен, поэтому спорить было трудно. Не желая сидеть на Сумеречном Континенте и ждать решения, он оформил отпуск по ранению и вернулся домой.
Внезапно Марго почувствовал неладное.
Он поднял голову и увидел у входа в сад двух демонов.
Узнав их, Марго резко встал.
Принц Анвен? Господин Иден?!
В следующую секунду его лицо изменилось.
Иден, что вы делаете?!
Ствол длинного ружья в руках Идена смотрел прямо на него.
Марго прекрасно знал особые способности противника. Иден был лишь на одну ступень выше, но Марго совершенно не был уверен, что сумеет уйти невредимым.
Иден спокойно сказал:
Прошу прощения, господин Марго. Я исполняю распоряжение. Вам придётся пойти с нами.
Если я и должен перед кем-то отвечать, то перед Сумеречным Континентом! Какое право Совет вообще имеет вмешиваться?!
В длительных войнах пленение высшего аристократа случалось редко, но всё же случалось. Обмен пленными и выкуп не обсуждались публично, однако у всех рас существовали установленные способы решать такие вопросы.
С переходом на сторону противника всё было строже: между лагерями подобное не прощалось. Но когда в войне участвовали нейтральные наёмники, ситуация становилась намного запутаннее. Если происходило нарушение, негласное правило Совета Вечной Ночи состояло в том, что каждая из четырёх великих рас сама разбиралась со своими членами, а потом лишь сообщала результат Совету.
После перемирия в Долине Чёрного Солнца Марго чувствовал, что пахнет неприятностями, но серьёзно не тревожился. Он был готов к тому, что вампиры вскоре снова отправят его на какой-нибудь фронт. Однако наказания собственного рода он ещё не дождался, а Совет уже вмешался лично.
Иден не стал спорить и нажал на спуск.
У Марго волосы встали дыбом. Энергия крови мгновенно закипела — даже несмотря на неизбежный тяжёлый ущерб телу — и он превратился в размытый силуэт. На миг его скорость даже превысила скорость пули изначальной силы.
Но не успел он вырваться из сада, как налетел на невидимую стену. Перед ним проступили нити чёрного тумана. Анвен каким-то образом уже оказался рядом; раскрытый домен лёг вокруг Марго сетью, захлопнувшейся на пойманном насекомом.
В смертельной опасности Марго ударил без малейшей задержки. Вампирский кинжал прорезал воздух с воем урагана, пытаясь разрубить стену демонической энергии.
Раздался тихий хлопок.
Пуля Идена пробила ему спину.
Марго ещё не успел закричать, когда домен Анвена внезапно исчез — вместе с самим Анвеном. Из неизвестного места прилетел огромный ком тени и поглотил вампира целиком.
К этому времени весь родовой замок уже погрузился в хаос.
Внутрь хлынули войска Совета и начали без разбора убивать всё живое. Каждый нападающий был как минимум титулованным экспертом. Одного выстрела или взмаха клинка хватало на одну жизнь.
На окраине владений снижались несколько транспортных кораблей, над ними кружили боевые суда сопровождения. На земле уже лежали целые горы разгруженного оборудования, а рабочие торопливо и невозмутимо собирали крупные установки, словно вокруг не происходила резня.
Тень, поглотившая Марго, была выпущена одной из машин, похожих на орудие изначальной силы. Она обволокла его и застыла вертикальным чёрным коконом.
Только высокородные демоны могли разглядеть, что происходит внутри.
Тело вампирского маркиза подвергалось точнейшему разложению. Сначала его разделили на отдельные массы тканей; затем каждую массу разложили в энергию крови, а ту, в свою очередь, преобразовали в чистую тёмную изначальную силу.
В итоге от Марго остались кровавое ядро и большая масса концентрата, наполовину состоявшего из энергии крови, наполовину — из тёмной изначальной силы.
Рядом стоял пожилой демон с пергаментом в руках и предельно серьёзно записывал каждый показатель.
Анвен повернулся к одному из людей своей охраны.
Вы уже всё увидели. Теперь лучше возвращайтесь. Если вы продолжите разгуливать без сопровождения, Его Величество будет беспокоиться.
Высокий человек в военной форме выглядел молодо и величественно. Это был Предика.
Он наблюдал, как старый демон рассеял туман и поместил кровавое ядро в контейнер, затем задумчиво потёр подбородок.
Ваш метод анализа исходной материи становится всё точнее.
Старик поклонился.
Тьма есть слава. Благодарю за похвалу, Ваше Высочество. Это наиболее совершенная методика нашего Исследовательского института. Погрешность уже удерживается в пределах половины единицы силы, а система охватывает почти весь известный спектр сил. Разумеется, в работе с силой Пустоты мы пока недостаточно точны.
Предика покачал головой.
Только мне кажется, что наш дорогой Его Величество, увидев это, вряд ли согласится положить того человека в такую машину.
Старик явно был посвящён во внутренние обстоятельства и ответил совершенно буднично:
Если нужны лишь сравнительные значения, достаточно увеличить выборку на человеческой стороне Рассвета ещё на две провинции. Мы как раз прошлой ночью передали расчёты принцу Анвену. В сущности, это даже неплохо. Рано или поздно всё равно придётся очистить всех маленьких вредителей, загрязняющих Исток Тьмы. Днём раньше или позже
Предика и Анвен переглянулись, но оба промолчали.
Они присутствовали здесь лишь как наблюдатели. Решения принимали и осуществляли другие Тёмные Монархи и принцы. В подобной обстановке, особенно рядом с заслуженным магистром Исследовательского института, даже их высокий статус не давал права говорить без осторожности.
В этот момент подошёл солдат, остановился и отдал честь.
Господа, позади замка обнаружены загоны с пищевыми рабами. Среди них есть люди.
Старый демон небрежно махнул рукой.
Не нужно отделять их. Материал рассветного спектра не повлияет на общие данные.
Солдат развернулся, но Предика неожиданно окликнул:
Подождите. Я тоже хочу взглянуть. Никогда ещё не видел обычных человеческих жителей.
Через некоторое время Предика вернулся, и Анвен без дальнейших церемоний потащил его обратно к кораблю.
На этот раз Предика не сопротивлялся. Когда воздушное судно поднялось в небо, он долго смотрел в иллюминатор и наконец с искренним недоумением спросил:
Существа, к которым принадлежал тот маршал... они точно одного с ним вида?
Анвен почувствовал, что мог бы сказать очень многое — и одновременно не находил ни одного ответа.
Из-за особого положения Предику охраняли строже любого другого молодого демона. Даже среди высшей знати остальных тёмных рас немногие знали о его существовании. Он редко покидал традиционные земли демонов; даже обучение проходил только в особых районах, стараясь держаться подальше от континентов с сильной природой Рассвета. Его невежество в таких вещах было вполне объяснимо.
Но что вообще означает «одного вида»?
Кровь? Или сила?
А внизу Иден стоял на возвышении, неподвижно держа ружьё.
Под его ногами территория, ещё недавно принадлежавшая вампирскому клану, стремительно превращалась в пустую равнину. Исчезало всё: живые существа, замок, сама природная поверхность. Странные машины распыляли вещества, разлагая материю сначала до воздуха, а затем до рядов показателей в записях исследователей.
Когда вся земля стала совершенно ровной и чистой, горы оборудования, выгруженные транспортами, потекли туда непрерывным потоком.
Из металла, камня и неизвестных материалов начала складываться огромная конструкция.
Её гигантская тень легла на землю.