Том 10 · Глава 1373. Нет другого выбора

Между небом и землёй прокатился глухой удар.

Лазурная преграда разлетелась вдребезги.

Неугасаемое Пламя врезался в неё на полной скорости, в отличие от Палоции, который прежде лишь пытался резко изменить направление. Поэтому на этот раз щит действительно был пробит.

Однако победителем Неугасаемое Пламя тоже не выглядел. Бледное пламя вокруг его тела рассыпалось клочьями, едва не открыв настоящую внешность. Почти вся сила столкновения вернулась в него самого. Возможно, было бы даже легче, если бы преграда просто отбросила его назад, как Палоцию.

Само вмешательство со спины уже походило на внезапную атаку, и Неугасаемое Пламя чувствовал некоторую неловкость. Именно поэтому он ускорился лишь настолько, чтобы войти в бой, а не вложил в рывок абсолютно всё. Теперь это неожиданно спасло его от гораздо более тяжёлой травмы.

Впереди Лазурный Монарх ни на мгновение не ослабил преследование Палоции. Лезвия лазурного света одно за другим рассекали пространство, заставляя противника отступать.

Палоции становилось всё тяжелее.

Каждая световая плоскость была предельно сгущённой энергией крови Лазурного Монарха, доведённой почти до материального состояния. Мощь подобных атак не могла быть бесконечной. Теоретически достаточно было затянуть бой и дождаться, пока противник истощится.

Проблема заключалась лишь в том, что демоны не могли позволить себе такое ожидание.

Неугасаемое Пламя наконец восстановил равновесие, но Лазурный Монарх сам повернулся к нему.

Пять пальцев медленно сомкнулись.

Одна из лазурных плоскостей в воздухе вдруг распалась на бесчисленные ромбовидные осколки. Они закружились в огромный лазурный смерч и обрушились на Неугасаемое Пламя.

Бледный огонь под ударами тончайших пластин буквально разваливался на части. Отдельные языки пламени теряли связь друг с другом, превращались в разрозненные огненные облака и постепенно гасли.

Даже столь сильный Тёмный Монарх на некоторое время оказался полностью занят собственной защитой.

Он наконец разозлился.

—Верни мне Благословление Тьмы! В твоих руках оно не способно проявить настоящую силу!

Палоция, продолжая изо всех сил уклоняться, ответил:

—Король Демонов лично распорядился, чтобы в этой битве Благословление Тьмы хранилось у меня. Хочешь обратно — после боя сам проси Его Величество.

Палоция не собирался расставаться с оружием. Только чёрная сила Благословления Тьмы действительно могла противостоять лазурным разрезам.

Энергия крови Лазурного Монарха слишком хорошо подавляла демоническую силу. И разъедающая энергия Палоции, и бледное пламя Неугасаемого Пламени перед лазурными плоскостями просто рассекались.

Только выстрелы Благословления Тьмы превосходили их по чистой разрушительной силе. Но оружие стреляло сравнительно медленно, тогда как Лазурный Монарх создавал свои клинки почти небрежными движениями руки.

Палоция становился всё более жалким. Неугасаемое Пламя, как бы ни раздражало его упрямство союзника, всё равно пришлось вмешаться.

Битва с Лазурным Монархом в чём-то напоминала сражение против человеческого Небесного Монарха Чжан Боцяня. У обоих имелась особая способность, чрезвычайно неудобная для противника. Если позволить им удерживать инициативу, даже более сильный враг будет выглядеть беспомощно.

Лучший способ — разменивать раны на раны, сжимая пространство для применения их преимуществ. Когда всё сводилось к грубому сравнению общего запаса силы, тогда появлялась возможность победить.

Неугасаемое Пламя не раз сражался с Чжан Боцянем и прекрасно знал этот принцип.

Но Палоция изначально был немного слабее Лазурного Монарха. Очевидно, именно он хуже всего подходил для подобного размена.

Неугасаемое Пламя наконец разметал все ромбовидные осколки вокруг себя. Он протяжно взревел, мгновенно набрал предельную скорость и бросился к Лазурному Монарху.

Едва движение началось, перед ним опять возникла лазурная плоскость.

Неугасаемое Пламя выругался, но на этот раз не стал отступать. Он сложился всем телом и проломил её насквозь.

Лазурный экран рассыпался множеством пластин, которые тут же окружили его и принялись яростно резать.

Лишь спустя некоторое время Неугасаемое Пламя очистил пространство. На этот раз он стал осторожнее. Осмотрелся, убедился, что новых искажений пространства нет, и только после этого продолжил сближение.

Такое промедление окончательно вывело Палоцию из себя.

—Если будешь тянуть дальше и план сорвётся, тебе тоже не отвертеться! Я уже сражался с Направляющим Монархом, мои старые раны ещё не зажили. А у тебя нет никаких оправданий!

Для гордых демонов признаться, что всё ещё страдаешь от старых ран, уже означало потерять лицо. Но Лазурный Монарх преследовал Палоцию настолько жестоко, что тот был вынужден показать слабость даже перед Неугасаемым Пламенем.

Тот продолжал приближаться без спешки.

—А твои припасы? Когда собираешься их использовать?

На лице Палоции появилось болезненное выражение.

Он стиснул зубы.

—Огонь!

Несколько герцогов и вице-герцогов за пределами основной зоны сражения одновременно рванули вперёд и открыли стрельбу.

Из их оружия вылетели пули, насыщенные чистой изначальной силой Рассвета.

Даже Лазурный Монарх не мог их игнорировать. Он создал несколько слоёв лазурных экранов, один за другим принимая удары, и одновременно выпустил новые лезвия в Палоцию.

Тот едва не взвыл от ярости, но продолжал уклоняться.

Неугасаемое Пламя тем временем сказал:

—Рено, такими приёмами ты повреждаешь собственную основу. Если спокойно восстановишься, прожить ещё несколько сотен лет для тебя не проблема. Зачем так сжигать остаток жизни?

Лазурный Монарх отбил очередную волну светлых пуль.

—Если бы боеприпасов Рассвета, которые вы добыли у людей, было побольше, мне действительно пришлось бы трудно. Но это всё? Если больше нет, можете остаться здесь со мной. Никто не запрещает уйти завтра.

Демонские герцоги действительно снова отступили. Похоже, запас светлых боеприпасов закончился.

Но эта атака заметно истощила лазурную энергию крови.

Палоция мгновенно почувствовал слабость и развернулся в контратаку. Неугасаемое Пламя ударил одновременно с ним. Бледный огонь затопил всё пространство и впервые заставил Лазурного Монарха отступить.

Два Тёмных Монарха сражались в полную силу, а в руках одного находилось именное оружие. Постепенно положение Лазурного Монарха становилось всё хуже.

Однако он не оставлял себе никакого запаса и явно собирался удерживать врагов до конца. Поэтому даже вдвоём они пока не могли его сломить.

Неугасаемое Пламя понял, что уговаривать бесполезно, и перестал говорить. Палоция же всё ещё помнил недавнее унижение и атаковал с особой жестокостью.

Лазурный Монарх постепенно начал уставать.

Но не отступил ни на шаг.

На далёком горизонте последние следы лазурных колец полностью исчезли.

Палоция, поняв, что погоня уже невозможна, окончательно сорвался.

—Раз так, тогда твою жизнь мы и возьмём в обмен на Цянь Е и Е Тун!

Неугасаемое Пламя лишь вздохнул.

—Если Цянь Е отдаст Книгу Тьмы, я могу лично объясниться с Королём Демонов. Его вовсе не обязательно убивать. Зачем доводить всё до этого? Книга Тьмы изначально ему не принадлежит.

Лазурный Монарх спокойно ответил:

—Всё равно не поймёте. Лучше после этой битвы подумайте, как будете встречать гнев Королевы Ночи. И ещё одно: если я дрался до сих пор, это вовсе не значит, что собираюсь здесь умереть.

Издалека вдруг раздался громовой голос:

—Какая дерзость! Что вы здесь творите?!

Мрачный Монарх наконец прибыл.

Король Демонов пересекал Пустоту.

Если бы кто-то сумел наблюдать за ним со стороны, он увидел бы лишь тёмную бурю, с невероятной скоростью пронёсшуюся через поле зрения.

Он находился уже почти у верхней границы мира. Рядом проходила орбита Альфы. Его настоящее тело давно пролетело дальше, но в Пустоте ещё оставались следы: мелкие метеориты, короткие вспышки изначальной силы, неизвестные языки пламени. Вместе они складывались в прерывистую линию.

Король Демонов внезапно замедлился и вновь обрёл различимый силуэт.

Перед ним было пустое пространство.

И всё же там вдруг проступили очертания парящего континента.

Он был невелик — примерно как обычная горная цепь на крупном континенте. Но всё в нём казалось немного ненастоящим. Особенно края, соприкасавшиеся с Пустотой: там наслаивались двойные контуры и призрачные отражения, словно весь материк был проекцией обратной стороны мира.

Король Демонов шагнул вперёд.

Все миражи мгновенно застыли, а затем разошлись в стороны, открывая дорогу, покрытую древней рунаречью.

За ней лежало чрезвычайно странное пространство.

Если смотреть от входа, конца ему не было видно. Рядом царила тьма, а где-то на невообразимой дистанции словно шумели города. Между гигантскими строениями двигались огромные паучьи силуэты.

Весь мир был окрашен в тяжёлые сумрачные тона. Там, где должно было находиться небо, тянулись бесконечные решётчатые линии. Огромный сферический источник света висел будто на недостижимой высоте. Его тусклый свет при всей мрачности неожиданно казался мягким.

Почувствовав гостя, световая сфера чуть повернулась и высветила перед Королём Демонов просторный участок.

Там лениво лежала Паучья Королева.

Нижняя половина её тела оставалась паучьей, верхняя сохраняла человеческий облик. Красавица, лежащая на чёрном помосте над телом огромного паука, выглядела одновременно пугающе и удивительно прекрасной.

—Как идут дела? — спросил Король Демонов.

Паучья Королева Розания лениво перевернулась на бок и посмотрела на него.

—Прекрасно. Просто прекрасно. Теневой Мир понемногу восстанавливается. Только скажи, мне тебя благодарить или проклинать? Ради этого умерло пятьсот тысяч моих детей.

Король Демонов ответил спокойно:

—Дальше умрёт ещё больше. Восстановление Теневого Мира означает возвращение чистоты Истока Тьмы. Все арахниды, заражённые необратимо, не переживут этот процесс. В конце концов погибнут все такие особи. Зато выжившие и новые поколения постепенно вернут силу и наследие древней эпохи. Что выбираешь?

Розания некоторое время молчала, затем тяжело вздохнула и снова улеглась.

—Кайн, ты не умеешь сказать хотя бы что-нибудь утешительное?

—Фрагменты, которые когда-то откололись от материнского мира, хочешь вернуть?

Это место и было прародиной арахнидов — Теневым Миром.

Очень давно он начал разрушаться. Медленно, но неумолимо. Сначала на кристаллической оболочке появились трещины. Со временем они расширялись, пока от мира не начали откалываться целые фрагменты.

Поколения Паучьих Королев испробовали всё, но не могли остановить распад. Даже возвращение некоторых отколовшихся малых миров почти ничего не меняло.

Так продолжалось до появления Нового мира.

Тогда Король Демонов пришёл к Паучьей Королеве и принёс фрагмент мирового закона, который, по его словам, был найден на Вершине Мира.

Розания соединила его с собственным Истоком Тьмы и обнаружила, что закон действительно останавливает разрушение. Более того, по мере восстановления ей начали возвращаться утраченные воспоминания древней расы.

Теневой Мир оказался отражением мира Вечной Ночи.

В древности арахниды, существа тени, были самыми верными союзниками и вассалами демонов — Детей Тьмы.

Если демоны были воплощением Истока Тьмы в живой форме мира Вечной Ночи, то арахниды являлись живым воплощением его отражения.

Розания немного подумала. Король Демонов явно спрашивал о фрагментах не ради бескорыстной помощи.

—Вернуть их, конечно, было бы хорошо. Теневой Мир восстановится быстрее. Но без них тоже можно обойтись — понадобится всего на несколько десятков или сотню лет больше. Тебе нужны эти фрагменты?

—Да.

—Тогда хорошо. Если сумеешь найти — используй.

Король Демонов кивнул и уже собрался уходить.

Розания вдруг окликнула его:

—Кайн, от скуки до меня дошли забавные слухи.

Он остановился.

—Говорят, Маркел трижды пытался получить у Габсбурга какой-то трофей и трижды получил отказ. Но этот старый колдун за последнюю тысячу лет не делал почти ничего, кроме как изображал покойника в кресле председателя. Он никогда не нарушал равновесие. Значит, вещь нужна тебе? С каких пор ты стал таким терпеливым? Моим детям от тебя достаётся куда хуже.

Король Демонов посмотрел на неё.

—К чему ты ведёшь?

Розания пожала плечами. Поскольку она лежала, скрестив руки, движение сразу подчёркнуло плавные линии человеческой половины тела.

—Просто напоминаю: не становись вторым Андруилом. То, что Чернокрылый Монарх потерял голову, пошло на пользу и нам, и Лилит, и вообще всем. Если сейчас потеряешь голову ты — будет уже совсем не смешно.

Тьма, скрывавшая лицо Короля Демонов, отступила.

Открылось безупречное лицо, словно изваянное из самой вечной ночи.

—Розания, у меня, как и у тебя, нет другого выбора. Один человек, два человека, один-два клана могут быть не так важны. Но вся раса? Где здесь пространство для выбора?

Паучья Королева тихо повторила:

—Да. Другого выбора нет.

—Я хотел бы, чтобы он был. Но не нашёл.

Король Демонов исчез из Теневого Мира.

Огромный источник света дважды медленно повернулся. Розания вновь скрылась во мраке. На лице, прекрасном и неподвижном, словно у куклы, на миг появилась печаль.

Даже сейчас, когда к ним постепенно возвращалась древняя память, выбора всё равно не было.

Для тех, кто стоял на Тёмной Священной Горе, они сами были центром великой картины. Тёмные Монархи и принцы могли казаться всего лишь фигурами на доске, а потомки — короткими эпизодами в бесконечной жизни.

Но когда на весы ложилась судьба всей расы, ничего из этого уже нельзя было выбирать.