Том 10 · Глава 1376. Так это ты
Габсбург резко открыл глаза на троне.
В его сознании по обычно безмятежной Реке Крови прошла короткая волна.
Зов Лазурного Монарха Рено.
С тех пор как Священная Река погрузилась в молчание, Тёмные Монархи и принцы почти перестали пользоваться этим древнейшим способом связи. Река Крови слишком часто не отвечала, поверхность оставалась неподвижной, и обмен сообщениями просто не происходил.
Поэтому происходящее показалось Габсбургу странным.
Но Рено находился на расстоянии целого континента от Сумеречного Континента. Времени размышлять не было. Габсбург отправил ответ и направился к выходу из зала.
На полпути он вдруг остановился.
Силуэт мигнул и исчез.
Через мгновение Габсбург уже стоял в коридоре седьмого подземного уровня родового замка.
Стены здесь всё ещё сохраняли древнюю кладку из грубого камня. Коридор был нешироким, но очень высоким. В самом конце возвышались две бронзовые двери, покрытые древними рунами.
Перед ними стоял человек.
Ни малейшей ауры сильного эксперта.
С виду — самый обыкновенный человек.
Но обыкновенный человек здесь появиться не мог.
Подземелья вампирских родовых замков были заполнены кровавыми прудами и алтарями. В замках двенадцати древних кланов одно только давление области было настолько сильным, что даже новорождённый вампир этого клана не мог долго находиться здесь без сопровождения.
Король Демонов услышал шаги, но не обернулся. Он по-прежнему стоял перед величественными воротами, слегка подняв голову.
Судя по всему, стоял уже давно.
Но так и не протянул руку, чтобы открыть двери.
Габсбург медленно пошёл к нему.
Родовой замок давал вампиру преимущество собственной территории, однако перед Королём Демонов, пришедшим настоящим телом, это было лишь небольшим неудобством.
На таком уровне безопасного расстояния уже не существовало. Не только этот коридор — весь замок не мог считаться защитой.
Для нашего клана великая честь принимать Его Величество лично.
Я пришёл только посмотреть на него.
Габсбург замолчал.
Король Демонов тоже больше не говорил.
Они стояли перед бронзовыми дверями, разделённые десятком метров, словно две статуи.
Спустя долгое время створки бесшумно раскрылись внутрь.
За ними была бесконечная тьма.
Король Демонов не вошёл. Только посмотрел.
Для него бездонный мрак был не пустотой, а многослойным энергетическим миром — малым миром изначального пламени тьмы.
Там горели огни темнее самой темноты и холоднее крайнего мороза. Они удерживали внутри слабое сияние, словно ледник, тысячелетиями не тающий на вечной мерзлоте.
Король Демонов увидел источник света.
Четыре парящих изначальных кристалла.
У одного края были размыты — словно кристалл немного повреждён.
Постепенно сияние обрело очертания человеческой фигуры.
Человек сидел в полулотосе. Левая рука лежала на колене, правая держала оружие, косо упиравшееся в землю. В груди время от времени рождались крошечные звёздные искры, обходили силуэт и скрывались за спиной.
Но иногда одна искра отрывалась от общего света, уплывала во тьму, несколько раз мерцала и исчезала навсегда.
Король Демонов долго молча смотрел.
Лицо оставалось совершенно спокойным.
И вдруг по нему прошла рябь.
Он повернулся к Габсбургу.
Его Исток окончательно рассеялся?
Габсбург до этого стоял, опустив голову и погрузившись в мысли. Он поднял глаза. На лице мелькнуло настоящее недоумение.
Он явно не понимал, почему Король Демонов задаёт такой вопрос.
Тот увидел реакцию и больше ничего не спросил.
Силуэт исчез.
Габсбург нахмурился, ещё раз взглянул в малый мир изначального пламени тьмы и последовал за ним. Бронзовые двери медленно закрылись за спиной.
Король Демонов стоял в Пустоте над замком клана Спергер и о чём-то размышлял.
Когда появился Габсбург, он слегка поднял руку.
Между ними возникла капля изначальной силы тьмы — невероятно чистая и сгущённая.
Ты владеешь самым тёмным пламенем этого мира, — Среди сил крови оно ближе всего к Истоку Тьмы. Говорят, у предыдущей Пылающей Короны была проблема с печатью крови. Не в недостатке силы
Габсбург молча слушал. Даже когда прозвучала тайна, которую вампиры должны были скрывать от чужих рас, выражение лица не изменилось.
Король Демонов продолжил:
Я могу дать тебе фрагмент закона тьмы. С твоими способностями он значительно сократит время, необходимое для очищения силы.
Благодарю за предложение, — Но нынешняя сила меня устраивает.
Прямой отказ не рассердил Короля Демонов.
Он не стал убеждать.
Тогда, Габсбург, как член Совета ты должен исполнять свои обязанности.
Сердце Габсбурга внезапно кольнуло нехорошее предчувствие. Но перед Королём Демонов он не мог отвлекать внимание на поиски неизвестного источника тревоги.
Он отбросил лишние мысли.
Я никогда не отказывался от заданий Совета.
На Пылающем Маяке, у границы с людьми, есть одна лаборатория Совета. Скоро её будут ликвидировать. Маркел позже объяснит подробности.
Габсбург не сумел полностью удержать реакцию.
Кровавое ядро резко ударило внутри груди.
Место казалось слишком знакомым.
Король Демонов словно не заметил.
Что касается его останков... похоже, возникла проблема. Даже в вечной мерзлоте изначального пламени тьмы они продолжают, пусть очень медленно, распадаться. У нас нет точных сведений о том, что происходит после смерти человеческого Небесного Монарха, но останки обычного Божественного Воителя определённо ведут себя иначе.
Он сделал паузу.
Иногда я вспоминаю некоторые его слова. Возможно, этот мир действительно не способен его удержать. Возможно, его место
Габсбург не до конца понял смысл сказанного и предпочёл молчать.
Из руки Короля Демонов вылетел неправильной формы серый осколок. Он завис рядом с каплей тёмной силы.
Ты умеешь управлять малыми мирами. Значит, должен понимать, как использовать этот фрагмент Теневого Мира.
Король Демонов кивнул на прощание, шагнул вперёд и исчез.
У края Сумеречного Континента, в Пустоте, председатель Маркел ждал с несколькими сопровождающими.
Король Демонов появился перед ним.
Дорогой Маркел. Проверь, происходило ли что-нибудь необычное с человеческими войсками на парящем континенте в момент гибели Линь Ситана.
Запрос был слишком расплывчатым.
Председатель осторожно спросил:
Ваше Величество, под «необычным» вы имеете в виду...
Ничего конкретного. Лишь неприятное предчувствие.
К предчувствиям Короля Демонов нельзя было относиться легкомысленно.
Маркел задумался.
Понял. Начну с экспертов уровня Божественного Воителя и затем буду проверять ступень за ступенью вниз.
Вместе со свитой он исчез в Пустоте.
Габсбург всё ещё находился над замком Спергера и рассматривал два оставленных предмета.
Серый осколок выглядел совершенно невзрачно. Но стоило осторожно прикоснуться к нему изначальной силой, как внутри обнаруживался отдельный мир.
Природа предмета была необычной. В спектре тёмных сил она относилась к области арахнидов, однако при проникновении восприятия появлялось странное ощущение, словно смотришь на всё из зеркального отражения.
Габсбург слышал о подобных вещах.
Говорили, что у древних арахнидов существовал Теневой Мир. Отколовшиеся от него части превращались в теневые малые миры и считались Священными Артефактами, за которые арахниды дрались на подпольных рынках.
Откуда Король Демонов получил один такой фрагмент, Габсбург не знал.
Изначальное пламя тьмы могло заморозить пространство и почти остановить время.
Но «почти» не означало «полностью».
Поэтому распад останков Линь Ситана продолжался. Чрезвычайно медленно — возможно, один кристалл полностью растворился бы только через несколько сотен лет, — но остановить его одной лишь заморозкой было нельзя.
С теневым малым миром всё менялось.
Его базовые законы принадлежали обратной стороне мира и могли изолировать материю лицевой стороны.
Габсбург перестал размышлять, протянул руку и убрал осколок.
Затем легко коснулся капли тёмной силы.
Аура Короля Демонов мягко распалась — и превратилась в образ.
Перед ним появился юноша-человек.
Чёрные длинные волосы слегка растрёпаны и падают на грудь. Позади — лес.
Стоило встретиться с его глазами, как становилось ясно: юность существовала только во внешности. В глубине зрачков двигались туманности, словно отражая целый мир.
Звёздное небо за пределами мира бескрайне и прекрасно. Я до сих пор не увидел его границ.
Ответ прозвучал спокойно:
А границы своего мира я вижу. Для меня это один цзяцзы
Для короткоживущей расы это всё равно больше жизни большинства обычных людей.
Юноша едва улыбнулся.
И достаточно, чтобы сделать очень многое из того, что я хочу.
Да. Поэтому ты не можешь отправиться исследовать его вместе со мной...
На этом воспоминание оборвалось.
Капля тёмной силы уже превратилась в туман и медленно рассеивалась.
Это была память Короля Демонов.
Память о Линь Ситане.
Человек, который даже улыбался настолько спокойно, что казался почти бесчувственным, в итоге не прожил и одного полного шестидесятилетнего цикла.
Габсбург некоторое время приводил мысли в порядок.
Затем посмотрел вниз, на древние владения своего клана. Взор медленно прошёл от ближайших земель к горизонту.
Всё выглядело нормально.
Но мгновенное чувство тревоги он не забыл.
Габсбург погрузил восприятие в Реку Крови.
Её поверхность была спокойна и гладка, как зеркало. От прежнего призыва Лазурного Монарха не осталось ни малейшего следа.
Сознание двинулось к истоку.
Одна за другой проявились двенадцать кровавых печатей. Они то погружались, то поднимались, то становились ярче, то меркли.
Печать Лазурного Монарха не была самой яркой: сейчас не приходилось на его обычный период активности.
Габсбург долго смотрел, но не сумел определить, есть ли с ней что-то не так.
Наконец решил всё же отправиться туда, откуда пришёл сигнал.
Когда Габсбург достиг тайной долины, замок Лазурного Монарха уже лежал в руинах.
Изменился даже рельеф гор. Повсюду плавали густые остатки изначальной силы Рассвета. Даже Габсбург не смог найти ничего действительно ценного.
На месте оставалась лишь тонкая нить тёмно-фиолетовой энергии крови, уходившая в одном направлении.
Метка Меданзо.
Габсбург неподвижно завис над развалинами. Глаза постепенно сузились.
После долгих размышлений он посмотрел туда, куда указывала метка Мрачного Монарха.
Но не последовал за ней.
Вместо этого сразу вернулся на Сумеречный Континент.
В Долине Чёрного Солнца временно стихла война.
Империя и Вечная Ночь одновременно строили огромные крепости. Расстояние между ними было небольшим, но каждая сторона занималась своими работами и не мешала другой. Патрули намеренно держались в стороне, поэтому случайных столкновений почти не возникало.
Однако по масштабам строительства было очевидно: мир продлится недолго.
Крепость Вечной Ночи и раньше была громадной. Теперь её расширяли с почти безумным размахом. После появления над долиной всей имперской гвардейской эскадры Совет Вечной Ночи сделал выводы и начал насыщать оборону противовоздушными средствами.
Башни одна за другой поднимались из земли. Их становилось столько, что крепость напоминала каменный лес. Даже сильнейшей эскадре при виде подобной плотности зенитного огня пришлось бы призадуматься.
Империя не уступала.
Её крепость была новой, но по числу орудий уже почти сравнялась с вражеской. Поскольку преимущество в воздухе оставалось за людьми, внутри особенно много было скорострельных наземных пушек и специальных следящих баллист, предназначенных для поражения сильных экспертов.
Обе стороны строили оборону именно против сильных мест противника.
Следующая война могла начаться в любую секунду.
Сун Цзынин при этом оказался почти самым свободным человеком во всей крепости.
Кроме чтения боевых донесений, заняться было нечем.
Из окна он видел далёкий чёрный столб пламени. С каждым днём тот становился слабее. Возможно, скоро исчезнет полностью.
По достигнутой за кулисами договорённости, именно исчезновение чёрного пламени должно было стать моментом начала новой стадии войны.
В дверь внезапно торопливо постучали.
Сун Цзынин открыл и слегка удивился.
Генерал Чжан Чжао? Что вы здесь делаете?
Перед ним действительно стоял Чжан Чжао.
Он был весь в дорожной пыли, глазницы запали. Очевидно, сюда он добирался без сна и отдыха.
Едва увидев Сун Цзынина, генерал тут же опустился на одно колено.
Маршал Сун, спасите!
Сун Цзынин поспешно поднял его.
Встаньте. Что произошло?
Едва коснувшись Чжан Чжао, он нахмурился.
Вы ранены?
Небольшая рана, не мешает. Но у меня больше нет другого выхода. Пришлось идти к вам и просить совета.
Сначала сядьте.
Сун Цзынин помог ему занять кресло, сам вернулся на своё место и молча стал ждать.
Чжан Чжао начал:
Его Высочество отправил тысячу элитных солдат и несколько десятков сильных экспертов тайно проникнуть на Крепостной Континент и ждать вашего прибытия. Но едва мы высадились, как попали в засаду. Враги были повсюду. В итоге прорвались только я и несколько сослуживцев. Остальные... остальные...
Это была элита Его Высочества?
Большинство когда-то служили у него лично или получали его наставления. Весь отряд насчитывает три тысячи человек. Мы сразу потеряли треть.
Если войска настолько хороши, почему сумело уйти так мало?
Чжан Чжао немного успокоился.
Нас застали совершенно неожиданно. Едва мы сошли с воздушного корабля, кольцо уже сомкнулось. Врагов было слишком много
Сун Цзынин кивнул.
Значит, сведения утекли. И что вы хотите от меня?
Единственный способ исправить положение
Сун Цзынин поднялся и медленно прошёлся по комнате.
По пути будто невзначай дважды хлопнул Чжан Чжао по плечу.
Генерал Чжан, похоже, вы запутались. Я отвечаю за оборону Долины Чёрного Солнца. Это обязанность такой тяжести, что я не могу уйти отсюда по первому желанию. А как вы будете отвечать перед Его Высочеством за провал поручения
Он остановился.
Вы всего лишь генерал. Даже если бы были Божественным Воителем, и что? Думаете, я обязан принимать это близко к сердцу?
Чжан Чжао резко изменился в лице.
Маршал Сун... что вы хотите сказать?
Сун Цзынин посмотрел на него без улыбки.
Только объяснить одну вещь. Вы выбрались оттуда не потому, что настолько сильны. Я велел им позволить вам уйти.
Чжан Чжао застыл.
Забавно, что вы не посмели вернуться к своему господину и вместо этого прибежали сюда. Но раз уж пришли
Глаза Чжан Чжао расширились.
Он наконец понял.
Ты... Так это ты!
Не договорив, генерал внезапно выплюнул кровь и рухнул на пол.
Только теперь он вспомнил два лёгких похлопывания по плечу.
Всё стало ясно.
Слишком поздно.
Сун Цзынин распахнул дверь.
Люди! У генерала Чжана внезапно открылась старая рана! Немедленно врача!
Несколько приближённых ворвались в комнату и вынесли Чжан Чжао.
Через некоторое время один вернулся.
Господин, мы оказались бессильны. Рана генерала Чжана была слишком тяжёлой. Он пал за Империю.
Сун Цзынин нахмурился.
Перед смертью что-нибудь сказал?
Сознание уже помутилось. Он только повторял: «Оборотни... так много оборотней...» Больше ничего связного.
Сун Цзынин тяжело произнёс:
Генерал Чжан проделал путь в десять тысяч ли и, несомненно, вёз важнейшие сведения. Жаль, не успел сказать ни слова. Дело серьёзное. Возьми на себя полный доклад Военному министерству. Ничего не скрывать. Понятно?
Так точно.
Приближённый поспешил уйти.
Сун Цзынин медленно выдохнул.
Ещё одно дело было закончено.
Теперь оставалось дождаться подробного сообщения с Крепостного Континента и посмотреть, как отреагирует Военное министерство.
Чжан Чжао оказался совершенно бесполезным. Даже в роли переговорщика оставлял одну дыру за другой. Сун Цзынину просто надоело видеть, как он скачет перед глазами.
Хорошо бы в следующий раз прислали кого-нибудь поумнее.
После того как человеческий Небесный Монарх пересекал Небесный Порог, на поле боя он обычно лишь удерживал общий фронт и уже не командовал обычными войсками.
Если тысяча «старых приближённых Монарха Небесного Порядка» действительно была его личной гвардией времён молодости, то самым юным из них сейчас должно было быть лет семьдесят-восемьдесят. Даже Воителю в таком возрасте уже тяжело держать клинок.
Если же состав обновлялся, это превращало подразделение в почётную охрану. Но тогда возникал вопрос численности.
Штатная гвардия Монарха Небесного Порядка, уже ставшего Небесным Монархом, превышала обычную гвардию большинства имперских принцев и насчитывала полторы тысячи человек.
Даже у Принца Зелёное Солнце, не так давно покинувшего должность маршала и сохранившего полноценный элитный легион, личных солдат, которых можно было быстро перевести в лёгкую гвардейскую группу, было лишь около двух тысяч.
Если прибавить ветеранов разных лет, ещё способных вернуться на поле боя, и частные войска рода, три тысячи набирались с трудом.
Если же на Крепостном Континенте действительно одним ударом погибла тысяча бывших гвардейцев Небесного Монарха, это стало бы весьма интересным — и очень громким — событием.
Но Сун Цзынин не торопился раскрывать правду.
Сейчас гораздо удобнее было сидеть и ждать.
С одной стороны, к нему сами один за другим приходили люди, которых нужно было убрать, избавляя от необходимости искать их по всему миру.
С другой — на верхних континентах оборотней, похоже, действительно начиналось какое-то движение.
А имя Небесного Монарха — настоящее оно или поддельное — пока вполне можно было использовать.