Том 10 · Глава 1378. Чей внутренний демон?

На севере Имперской столицы находилась небольшая площадка для взлёта и посадки воздушных судов, предназначенная главным образом для жителей этого района.

Около полудня там приземлился флот Принца Линьцзяна.

Среди удельных князей, державших важнейшие рубежи Империи, он занимал первое место и имел право вводить в столицу лёгкую свиту численностью до тысячи девятисот человек — даже больше, чем почётный эскорт Небесного Монарха. Однако сейчас людей было едва ли вполовину от разрешённого числа. Очевидно, тот самоуверенный и необузданный молодой князь, каким Принц Линьцзян был когда-то, с годами научился сдержанности.

И всё же даже несколько сотен человек оказались серьёзной нагрузкой для маленькой площадки. Военные корабли садились по очереди, высаживая людей, а строившаяся гвардия быстро заполнила почти всё свободное пространство.

Никто не заметил, что один человек из свиты, ожидавшей на земле прибытия князя, поднялся на флагман и обратно уже не спустился.

Когда все гвардейцы и командиры построились, Принц Линьцзян в полном парадном облачении сошёл по трапу, сел в длинный внедорожник, и кортеж тут же тронулся.

Корабли на площадке один за другим поднялись в воздух. Оставаться в столице флот не мог: за городской чертой ему уже отвели место для лагеря, куда должна была подойти и вторая половина княжеской гвардии.

Когда весь флот набрал высоту и повернул на запад, только флагман продолжил подъём. Он вышел во внешнюю Пустоту и лёг на круговую орбиту над одной точкой.

В главном салоне корабля друг напротив друга сидели Сияющий Император и Принц Линьцзян. Между ними на столе, кроме чайного прибора, лежали стопки документов, карт и альбомов. Судя по оформлению, часть привёз Император, часть — сам князь.

Принц Линьцзян листал доклад, явно поступивший из Военного министерства через Кабинет министров. Терпения у него не было: он пробежал страницы по диагонали, добрался до последней и бросил документ обратно на стол.

Сияющий Император выглядел куда спокойнее. Он держал тонкую фарфоровую чашку и смотрел на прозрачную зеленоватую поверхность чая, словно действительно просто наслаждался хорошим напитком.

—С потомками Долголетнего Монарха всё улажено?

—Всех, начиная с поколения его внуков, вычеркнули из нефритовых списков императорского рода. Фамилию им позволено выбрать самим. Их владения также обменены на земли за пределами резервного домена Императорского дома. На переселение, думаю, уйдёт ещё около года.

Долголетний Монарх едва не привёл Империю к краху. И всё же, услышав, что целая ветвь его потомков изгнана из родословной, Принц Линьцзян невольно ощутил тяжесть чужой беды как свою. Он помолчал, вздохнул и ничего не сказал.

Его взгляд снова упал на недавно отброшенный доклад.

—Военное министерство теперь превратилось в базар. Кто угодно суёт туда руки. При Долголетнем Монархе хлопот хватало, но хотя бы было понятно, кто к какому лагерю относится. Такого хаоса не было. Ты подчинил Военное министерство Кабинету, а пользы я пока не вижу — один вред.

Сияющий Император спокойно ответил:

—Даже авторитета Императора-Основателя не хватило, чтобы превратить Военное министерство в место, где говорит один человек. Аристократические дома Империи управляют своими землями сами, маршалы держат отдельные театры войны. Военное министерство — единственный орган, который способен перераспределять ресурсы между фронтами и владениями. С самого дня основания оно было местом споров и торга.

Он сделал глоток чая.

—Сейчас Небесные Монархи хотя бы на виду не вмешиваются в политику, а среди гражданских чиновников никогда не было человека, способного одним авторитетом прижать военных. После дела Долголетнего Монарха двор перестраивается. Старые союзы распались, новые ещё не сложились, несколько крупных лагерей раздробились на множество мелких. Неудивительно, что всё стало ещё хаотичнее.

Принц Линьцзян нахмурился.

Военное министерство всегда было ареной, где сталкивались Императорский дом, Великие Дома, аристократические роды и военные легионы. Даже Линь Ситан, одновременно занимавший маршальский пост и возглавлявший гражданское правительство, контролировал там едва ли треть влияния.

После гибели Долголетнего Монарха статус Военного министерства понизили и включили его в Кабинет министров. Если бы пост премьер-министра занял Линь Ситан, положение ещё можно было бы удержать. Но теперь кресло главы Кабинета пустовало, а недавно назначенному правому министру, чьи полномочия заметно урезали, ещё только предстояло закрепиться на месте.

Такая махина, как Империя, напоминала точный механизм из тысяч деталей. Несколько сломанных частей можно быстро заменить. Но мятеж Небесного Монарха был всё равно что вырвать одну из главных осей. Машина ещё не развалилась, однако ремонт требовал заново перестроить целый узел. Откуда тут взяться простоте?

Принц Линьцзян схватил чашку и отпил. Одни мысли об этой путанице начинали его раздражать. Тут он вспомнил человека, который ездил в его владения с императорским призывом, — Фан Цинкуна.

—А Фан Цинкун? Насколько помню, он и раньше был правым уполномоченным Управления надзора. Поднять его на ступень и поставить первым министром Кабинета вполне можно. Стаж маловат, но не настолько, чтобы это было препятствием.

—Фан Цинкун ещё при наставнике Лине заведовал стратегической разведкой. Она до сих пор у него, — сказал Сияющий Император, а затем с лёгкой улыбкой добавил: — Но он уже подал прошение об отставке. Хочет вернуться в Северный Легион.

Принц Линьцзян удивился.

—С Северным Легионом что-то случилось?

—С самим легионом — ничего. Фан Цинкун хочет восстановить старую военную запись и прежнее имя. Линь У.

Формально Северный Легион теперь считался личной армией герцогского дома. Но из-за вторжения чужеземных зверей его оставили на Западном Континенте для совместной обороны, а в семье Линь всё никак не находилось подходящего преемника. Поэтому необходимые процедуры так и не завершили. В самом деле, поставить во главе элитного легиона кого-нибудь из нынешних членов рода Линь, большинство из которых едва перешагнуло десятый ранг, было бы издевательством и над человеком, и над войсками.

Из-за давних событий Принц Линьцзян знал о происхождении Фан Цинкуна больше большинства. Тот вышел из армейского подразделения убийц, был безымянным смертником без прошлого и буквально вырвался из тьмы на свет. Но с такой биографией, переходя в гражданскую службу, поневоле приходилось менять и имя, и лицо своей прежней жизни.

Теперь Фан Цинкун стал Божественным Воителем. Если он возвращался в Северный Легион под старым именем, назначить его простым командиром легиона означало бы серьёзно понизить статус. Ему полагался как минимум пост заместителя маршала фронта. Но театр войны Линь Ситана на Западном Континенте уже передали маршалу из Дома Чжао, а эти две силы в одном месте уживались бы плохо.

Пока Принц Линьцзян размышлял, что стоит за таким решением, Сияющий Император сказал:

—Я согласился. Стратегическая разведка, которая сейчас находится у Фан Цинкуна, отныне целиком переходит к тебе.

Лицо Принца Линьцзяна потемнело. Огромная власть вовсе не означала приятной должности. Стратегическая разведка высшего уровня касалась самого ядра Империи — и вес ответственности соответствовал её значению.

Впрочем, причины решения Императора были понятны. Императорское ведомство Небесной Тайны выполняло в том числе функции стратегического консультирования, а любые прорицания требовали проверки реальными разведданными. Теперь ведомством управляла Императрица Ли. Принцу Линьцзяну как регенту-наместнику необходимо было держать разведку в собственных руках, иначе его легко могли связать по рукам и ногам.

Он лишь не ожидал, что Сияющий Император отдаст власть настолько полно.

—Знал бы, что ты сегодня столь щедр, привёз бы с собой побольше людей.

—Дядюшке лучше вообще перевести сюда весь свой секретариат, — невозмутимо ответил Сияющий Император. И, чтобы показать, что не издевается, совершенно искренне добавил: — Людей действительно не хватает.

Принц Линьцзян почувствовал, как снова начинает злиться. Он ткнул пальцем в отброшенный доклад.

—Раз разведка пока ещё у Фан Цинкуна, объясни мне, что происходит с этими слухами о господине Лине? Прошло всего несколько дней, а они докатились даже до меня.

—Это? Началось в мятежной провинции Юнань на Западном Континенте. Через два дня слух уже был в столице. Один из мостов, по которым он сюда пришёл, — Лавровый Дворец.

Взгляд Принца Линьцзяна стал холодным.

—Опять Дом Чжао! Им ещё не надоело?!

Сияющий Император указал на стопку документов.

—Дядюшке лучше поскорее войти в курс государственных дел. В ближайшее время я хочу съездить на Западный Континент.

Фан Цинкун уже докладывал Принцу Линьцзяну о совещании Небесных Монархов и последних событиях. И всё же от одного вида горы бумаг у князя заныло лицо — хотя часть из них он уже видел.

Вдруг ему пришла в голову другая мысль.

—А наследник престола?

Сияющий Император ответил так легко, словно речь шла о погоде:

—Пока я жив, наследник мне не нужен.

Сияющий Император уже стал Небесным Монархом. Пока он не погибнет и пока сам не захочет иначе, наследника можно выбрать хоть среди правнуков. Но на войне — кем бы ты ни был и какой бы силой ни обладал — кто гарантирует возвращение? Император не мог этого не понимать. Он распорядился всем до мелочей. Неужели действительно забыл только о самом престоле?

Принц Линьцзян выпрямился и пристально посмотрел на него.

—Преемственность престола — основа Империи.

—Нет, дядюшка. Для Империи престолонаследие не так важно.

Князь долго вслушивался в смысл этих слов. Выражение его лица становилось всё серьёзнее.

—А Небесные Монархи что говорят?

Сияющий Император чуть улыбнулся.

—Императорский дом не вмешивается во внутренние дела аристократических родов, а они не распоряжаются семейными делами Императорского дома. Что им здесь говорить?

—Но двое старших Монархов тоже принадлежат к императорскому роду…

Принц Линьцзян оборвал себя на полуслове и нахмурился.

—Разве сейчас между императорской роднёй и аристократическими домами есть принципиальная разница? — спокойно спросил Сияющий Император. — Чжан из Зелёного Солнца и Чжан из Хаобэя происходят от одного предка и носят одну фамилию. Императорская ветвь Цзи и остальные ветви Цзи — то же самое.

Принцу Линьцзяну нечего было возразить.

За тысячу лет Великие Дома и старые роды не раз разделялись на новые ветви. Только фамилия Цзи формально не переживала такого раскола.

Но по сути тысячелетняя история Цзи ничем не отличалась от других древних родов. Бесконечные браки, родственные связи и союзы приводили к тому, что отношения между линией императоров и боковыми ветвями порой были не ближе, чем между главной и младшими ветвями любого аристократического дома.

У Цзи ещё сохранялись главная линия и шестнадцать ответвлений, но у пятнадцати из них за столетия уже менялся род-основатель. После изгнания потомков Долголетнего Монарха единственной непрерывной линией истинной императорской крови оставалась ветвь покойного Императора Су.

Да и сам Принц Линьцзян прекрасно знал собственное происхождение. Его мать была дочерью принцессы, прабабка происходила из императорского рода, а в жилах смешалось слишком много крови великих домов. В молодости он одно время был знаменем противников Линь Ситана — по той же причине, по которой сейчас Чжан Боцянь считался вождём Великих Домов.

Только Принц Линьцзян не обладал ни уникальным положением Чжан Боцяня, ни его дерзкой силой, позволявшей идти напролом, не считаясь почти ни с кем. Поэтому когда-то ему оставалось лишь самому попроситься на дальний рубеж и держаться подальше от столицы.

После долгого молчания Принц Линьцзян произнёс:

—В войне за парящий континент, насколько я помню, участвовали пятеро твоих сыновей. Один погиб, двое стали калеками, ещё двое были тяжело ранены. А в окончательном списке павших появилась ещё и одна принцесса.

Сияющий Император продолжал спокойно держать чашку. Ни лицо, ни глаза не дрогнули.

—Если с тобой что-нибудь случится, — продолжил князь, — а дети Императрицы будут полностью исключены из наследования, то больше всего шансов получить трон окажется у сына супруги Чжао. Ты действительно считаешь это хорошим исходом?

В гареме Сияющего Императора не было ни одной женщины происхождением ниже аристократического дома. Поскольку сам он относился к детям одинаково, положение каждого принца и принцессы определялось личным талантом и силой материнского рода.

Если Император погибнет, не назначив наследника, престол неминуемо превратится в арену борьбы Великих Домов. Супруга Чжао, за спиной которой стоял Дом Чжао, имела наибольшие шансы победить. Но без воли самого Императора его сыновья неизбежно станут представителями интересов материнских родов. А характер супруги Чжао… о нём лучше было не говорить.

—И что в этом плохого? — неожиданно спросил Сияющий Император.

Принц Линьцзян на миг потерял дар речи.

—Если всё действительно дойдёт до этого, Дом Чжао, боюсь, сначала сам перегрызётся изнутри.

Сияющий Император улыбнулся.

—Я никогда не отнимал у Дома Чжао того, что ему причиталось. Даже если Герцог Вэйюань не сможет прославить собственное имя, титул и военные заслуги всё равно достанутся Дому Чжао. Как они распределят их внутри рода — уже не моя забота. Что касается имени в Зале Небесных Заслуг… понятия не имею, почему Военное министерство отправило Чжан Боцяням такой доклад. Он собственноручно поставил резолюцию, и даже старые князья не пожелали вмешиваться. Впрочем, у Чжао из Янь-Юня в Списке Имперских Заслуг и без того хватает имён. Наверное, одним больше или меньше — для них мелочь.

Принц Линьцзян невольно усмехнулся.

Ни один огромный род не был единым куском железа. Что важнее — кровь или брачный союз? Это почти столь же неразрешимый вопрос, как выбирать между матерью и женой. Если под одной крышей живут четыре поколения, а прямых сыновей и внуков наберётся больше сотни, кого растить? Кого отодвигать? Если старшие хотя бы способны придерживаться семейных правил и не вмешиваться в каждую мелочь, это уже считается справедливостью.

Сейчас Дом Чжао по влиянию почти превзошёл Дом Чжан; ему не хватало лишь собственного Небесного Монарха. Однако ещё тогда, когда нынешний глава рода вышел из обычной очереди наследования, а кресло занял Герцог Чэнъэнь, внутреннее равновесие пошатнулось. Если теперь сверху ещё бросить им императорский престол, внешне это будет выглядеть как роскошь, добавленная к славе, а на деле — как масло, вылитое в уже пылающий огонь.

—Ты действительно не любишь Дом Чжао, — вздохнул Принц Линьцзян.

—А Дом Чжао не любит меня. Меня — ладно. Но почему они ненавидели моего учителя? — ответил Сияющий Император. — И потом, даже будучи Императором, я не могу отбирать у Чжао военные заслуги, холодно обращаться с женщинами их рода или плохо относиться к собственным сыновьям и внукам только потому, что их мать из Чжао. Я не собираюсь уничтожать удельные владения. Зачем мне их давить?

Принцу Линьцзяну нечего было сказать. Вражда Дома Чжао и Сияющего Императора давно превратилась в клубок, где уже не разобрать начало.

Всё началось со смерти предыдущей Императрицы Чжао. Говорили, что Император Су взял во дворец певицу, и разгневанная Императрица преждевременно родила — мать и ребёнок погибли. Дворцовые дела сами по себе никогда не были прозрачными. Но спустя десять с лишним лет сын той самой певицы занял престол. Для Дома Чжао это выглядело как громкая пощёчина.

Неудивительно, что они не любили Сияющего Императора. В годы его юности естественная вражда между Великими Домами и императорской партией легко перенесла эту неприязнь и на Линь Ситана.

Сияющий Император сказал:

—Если Дом Чжао считает, что семья Цзи задолжала им одного императора, значит, можно вернуть долг.

Принц Линьцзян изумлённо уставился на него.

—Кто вообще распускает такие речи? С ума сошли?

Сияющий Император улыбнулся.

—«Император Цинь — общий государь аристократических домов; престол принадлежит тому, кто обладает достоинством и силой». Это слова Императора-Основателя, произнесённые, когда древние роды единодушно предложили ему стать императором. Так что, дядюшка, Император Цинь — правитель Империи. Но им совсем не обязательно должен быть Цзи. С восстания у реки Ло наша семья поднялась на вершину и простояла там тысячу двести лет. Пусть вместе с концом Хроники Славы закончится и наше выступление на этой сцене.

Он вынул из стопки два свитка, раскрыл оба и положил перед Принцем Линьцзяном рядом.

—Для дядюшки я приготовил два указа. В одном ты назначаешься регентом-наместником, во втором — князем-регентом. Выбирай любой. Я не возражаю.

Принц Линьцзян подпер голову рукой, закрыв глаза, и долго молчал.

Сияющий Император выглядел совершенно безмятежно и даже успел снова налить себе чаю.

Наконец князь поднял голову. Он долго смотрел на Императора, затем взял указ о назначении князем-регентом и растёр его в порошок.

—Будь господин Линь жив, он бы так не поступил.

В глазах Сияющего Императора появилась тоска.

—Чжан Боцянь сказал то же самое.

Принц Линьцзян замер, затем вздохнул.

—А тот мальчик? Он всё-таки погиб?

—Нет. Надеюсь, на этот раз он действительно сможет остаться в стороне.

В словах Императора было что-то странное. Принц Линьцзян подозрительно прищурился.

—Сколько человек сейчас это знает?

—Чжан Боцянь, ты и я.

Лицо князя позеленело. Очень хотелось забыть о манерах и выругаться, но он всё же удержался.

—Ах ты… Только перед младшим наставником умеешь изображать чистого и доброго!

—А ты даже изображать не умеешь, — тут же парировал Сияющий Император.

Оба выпалили слова почти одновременно, замерли и несколько мгновений смотрели друг на друга. Потом вдруг улыбнулись — легко и примирённо.

Эта улыбка словно прорезала годы. Будто снова были маленький принц и молодой дядюшка, которые пререкались за чужими спинами. Какая разница, насколько высок их статус и насколько хорош характер? В глазах того человека они всегда оставались одинаковыми.

Принц Линьцзян вздохнул.

—В последние годы реформы господина Линя шли тяжело. Теперь его нет, многое остановилось. Я думал, ты продолжишь начатое. Но выходит, ты хочешь вернуть Империю к самоуправлению аристократических родов, как до основания государства.

—Ты меня неправильно понял. Я лишь говорю: если семья Цзи уйдёт со сцены, путь должны выбирать те, кто придёт после нас. — Сияющий Император посмотрел на него. — На самом деле ты и сам со многими реформами наставника был не согласен, верно?

Принц Линьцзян помолчал.

—Верно.

—Принц Зелёное Солнце тоже был против большинства из них. Если отбросить личные позиции и говорить только о политике, наставник хотел максимально расширить число тех, кому государство даёт первоначальную защиту и ресурсы, а затем отбирать лучших из лучших. Принц Зелёное Солнце считал это красивым идеалом на бумаге.

Сияющий Император продолжил:

—Идея наставника вовсе не была новой. В истории Империи её предлагали и раньше, иногда даже пытались воплотить. Люди от рождения слабее отдельных представителей тёмных рас, поэтому первые беглецы из пищевых загонов выживали общинами — земля и род были единым целым. На этом фундаменте потом и построили Империю.

—Сейчас для большинства людей начальной опорой остаётся семья. Высота старта зависит от силы рода и от собственного положения внутри него. Но тогда у бедных родов, у простолюдинов, у потомков беженцев, потерявших корни, и тем более у людей на нижних континентах Вечной Ночи почти нет шанса получить необходимые ресурсы для первого шага.

—Именно поэтому Империя когда-то создала четыре великих тренировочных лагеря: Жёлтый Источник, Тёмный Цветок, Источник Дождя Мечей и Великое Дао. Отбирали по таланту, не спрашивая о происхождении. Система существует уже несколько сотен лет, но результат оказался лишь посредственным. Жёлтый Источник получил больше ресурсов, чем остальные три лагеря, только после появления наставника и Чжан Боцяня. Но проблема в том, что ни один из них тоже не был простолюдином.

—Пробуждение изначальной силы — лишь начало пути сильного эксперта. Дальше идёт гораздо более долгий этап. Допустим, государство дало простому бойцу столько же стартовых ресурсов, сколько получает сын аристократического рода. Он всё равно столкнётся с отсутствием поддержки семьи. И тогда ему будут нужны не только деньги и материалы, но и тайные искусства, опыт, связи.

—Поэтому «отбирать лучших из лучших» наставника в глазах Чжан Боцяня означало построить теплицу, вырастить стадо овец и надеяться, что из него когда-нибудь выйдет лев. Он считал, что лучше позволить естественному отбору идти своим путём. Ведь никто не знает, на какой ступени поддержку уже можно убрать.

—Ресурсы не возникают из воздуха, а люди никогда не думают одинаково. Если вливать огромные средства в бедные семьи и простолюдинов за пределами Великих Домов и служилых родов, надеясь повысить долю пробуждения изначальной силы Рассвета среди всего человечества, результат заранее неизвестен. И сколько семей согласятся ради этого отдать то, что предназначалось их собственным детям?

—Тысяча лет показала: в малом масштабе это возможно, в большом — нет. Аристократические дома готовы отдавать часть военных ресурсов для общего распределения по Империи. Они сами набирают вассалов из служилых родов, бедных семей и простолюдинов, объявляют награды. Но этого всё равно не хватит на всех. В конечном счёте Империя просто слишком слаба.

—Самым неудачным экспериментом стали, пожалуй, два мятежных округа на Западном Континенте. Теперь они почти ничем не отличаются от прочих серых зон: живут торговлей между людьми и расами Вечной Ночи, а общество постепенно снова делится на слои. Ответа на исходную проблему они не дали. Остался только опыт неудачи — возможно, он пригодится потомкам.

Принц Линьцзян вздохнул.

—В последние годы господин Линь слишком резко продвигал выходцев из бедных семей и простолюдинов. Но его главная беда даже не в том, что он затронул основы интересов старых родов. Он не создавал собственной партии. Как ты сказал, неравенство старта повторяется на каждой следующей ступени.

—Господин Линь поднимал людей только за талант, не спрашивал о происхождении и не превращал их в своих людей. Если у такого человека не было поддержки, на следующем уровне он снова упирался в стену. Если поддержка имелась, ему приходилось демонстративно отмежёвываться от Линя, чтобы собственная партия не заподозрила нелояльность. А попадались и мелкие люди: сами выбрались из нищеты благодаря его решению — и тут же начинали особенно громко его ругать, чтобы заслужить вход в какой-нибудь лагерь.

—В Красном Скорпионе был один такой. Кажется, тоже прошёл Жёлтый Источник. Хотел через Дом Наньгун выйти на меня и наговорил немало. С Сун Цзынином они были одного набора, наверное, ещё тогда не поладили. Заодно приплёл к своим словам кучу историй о господине Лине и Сун Цзынине — часть правды, часть выдумки.

Сияющий Император нахмурился.

—В Красном Скорпионе был такой человек?

Принц Линьцзян приподнял бровь.

—О, он так стремился подняться выше, что я предоставил ему все возможности для продвижения. Давно уже ничего о нём не слышал.

Брови Сияющего Императора разгладились. Он не знал, смеяться или вздыхать. Этот младший дядюшка никогда не был добряком.

Принц Линьцзян поднялся, прошёлся по салону и остановился у иллюминатора, глядя в Пустоту.

Спустя некоторое время он спросил:

—Если мы вступим в полномасштабную войну с Вечной Ночью, чем всё закончится?

—В лучшем случае — небольшим поражением и мирными переговорами.

Империя в целом уступала Вечной Ночи. Если после полномасштабной войны удастся проиграть лишь немного и всё же заставить противника сесть за стол переговоров, значит, обе стороны будут истощены почти до предела. Потери на родных континентах ещё можно было не считать. Гибель Небесного Монарха становилась почти неизбежной. Судя по текущему расположению сил, первыми под удар попадали Сияющий Император и Монарх Небесного Порядка.

Лицо Принца Линьцзяна изменилось.

—А худший исход?

—Империю разобьют на части. Большинство людей снова вернётся в Тёмную Эпоху.

Сияющий Император говорил почти небрежно. Принц Линьцзян был готов услышать плохое, но всё равно мрачнел с каждым словом.

Император посмотрел на него и улыбнулся.

—Есть и третья возможность. На Священной Горе предусмотрено одно место для человечества. Если за это время в Империи появится Небесный Монарх, способный взойти на Священную Гору, Совет, возможно, снова предложит то, что предлагал раньше.

Принц Линьцзян сразу понял: приглашение не может быть бесплатным.

—Условия?

—Отказаться от политики «кровь за кровь» и открыть торговлю людьми ниже пятого ранга.

«Кровь за кровь» была жёстким ответом Империи на кровавые пиры. Когда происходила такая резня, виновников преследовали до конца. Если найти настоящего убийцу было невозможно или сил для этого временно не хватало, Империя устраивала ответную бойню тёмных рас в том же районе — кровь оплачивалась кровью.

За тысячу лет существования Империи многие государственные правила менялись вместе с обстоятельствами. Только это выполнялось неуклонно. Какой бы высокой ни была цена, никто не отступал.

Принц Линьцзян долго молчал.

—Кто согласится на подобное?

Сияющий Император холодно ответил:

—Возможно, однажды найдутся люди, которые не будут против смешения.

Князь вспомнил два ходивших слуха, затем — запутанные отношения трёх фамилий, и ощутил приближающуюся головную боль.

—О месте на Священной Горе раньше вообще не было слухов. Значит, те великие предки даже не рассматривали возможность согласиться?

—Об этом знали только сами великие эксперты Империи и императоры последующих поколений. Предлагал ли Совет то же самое Небесным Монархам иных фамилий — неизвестно.

После такого количества секретов Принц Линьцзян всё сильнее ощущал, что его заманили в ловушку.

—Ваше Величество сегодня рассказали мне столько тайн, которые положено знать только императору. Если престол действительно получит сын супруги Чжао, мне потом придётся пересказывать ему всё это?

Сияющий Император действительно задумался.

—Нет.

Принц Линьцзян едва не задохнулся от раздражения.

Император будто вспомнил ещё одну мелочь.

—Ах да. Чуть не забыл. Я собираюсь отменить правило, по которому Императором Смертных может владеть только императорская ветвь. Любой Божественный Воитель из императорского рода, Великого Дома или аристократического дома высшего ранга сможет пройти испытание. Кому оружие подойдёт лучше всего, тому его и отдадут. Дядюшка хочет попробовать первым?

Принц Линьцзян совершенно бесстрастно ответил:

—Мне не нравится его огневая мощь. Слабовата.

Сияющий Император даже моргнул. Такого ответа он не ожидал. С большим трудом подавив улыбку, сказал:

—Император Смертных будет очень огорчён.

Принцу Линьцзяну было не до шуток.

—Я всё равно не понимаю. Ты стал Небесным Монархом на год раньше Чжан Зелёного Солнца. Кто знает — возможно, однажды и Священная Гора окажется для тебя достижимой. Разве тогда ты не сможешь лучше контролировать будущее Империи? Неужели действительно спокойно позволишь тем людям решать всё самим?

Сияющий Император помолчал.

—Наставник однажды сказал мне: звёздные траектории меняются каждое мгновение. Будущее может стать лучше или хуже. Для одних — лучше, для других — хуже. Любой выбор, сделанный Искусством Небесной Тайны, лишь оптимален в данный момент, но никогда не бывает абсолютным лучшим выбором. Поэтому ему было безразлично, что скажут о нём люди, и он не боялся неудач. Он только хотел, чтобы у будущего оставалось больше возможных дорог.

Император опустил взгляд на чай.

—В детстве я никогда не мечтал о престоле. Когда на него сел, ни одного дня не мечтал стать великим государем. Сейчас у меня осталось одно желание: увидеть своими глазами, чем закончится эпоха Хроники Славы. Увидеть это вместо него.

Принц Линьцзян резко закрыл глаза и поднял руку, скрывая выражение лица.

Тот человек всегда был таким.

В его глазах отражались звёздные туманности целого мира — и никогда не было собственного образа. Наследник великого рода или простой человек, неважно. За свою жизнь он спас бесчисленное множество людей и ни разу не оглянулся. Благодарность оставалась позади или ненависть — ни то ни другое не могло сделать звёзды в его глазах ярче или тусклее.

Когда Принц Линьцзян снова открыл глаза, в салоне уже никого не было. Сияющий Император ушёл бесшумно.

Князю вдруг показалось, что он снова вернулся на тридцать лет назад. Все вокруг продолжали идти вперёд, а он один оставался на месте, таща на себе груз, который то ли не хотел, то ли не смел сбросить, и сам очерчивал вокруг себя тюрьму.

Пока внутренний демон не побеждён, Небесным Монархом ему не стать.