Том 10 · Глава 1398. Ненужная жертва

Король Демонов тихо рассмеялся.

—Предательство? Кого именно ты предаёшь — Реку Крови, кровавые печати или Королеву Ночи? С Рекой Крови явно происходит что-то ненормальное. Вампиры ниже уровня Тёмного Монарха, возможно, ещё не смеют говорить об этом вслух, но вы, прародители, должны понимать лучше остальных. Если выводы, к которым демоны пришли за эту тысячу лет исследований, неверны, тогда где правильный ответ?

Он продолжил, не повышая голоса:

—Что касается кровавых печатей, если не удалить несколько уже загрязнённых, бедствие будет только распространяться. Погасшая печать, если её слишком долго не удаётся зажечь вновь, в конце концов исчезнет, как исчез Тринадцатый клан, — так, что от него не останется даже памяти. Габсбург, я всего лишь изъял кровавые пруды нескольких кланов и прекратил их влияние на Реку Крови. Если бы я действительно хотел истребить всех вампиров, эту войну вообще не пришлось бы вести таким способом.

—И Королева Ночи. По вашим же представлениям прародитель важнее целого клана, а Королева Ночи — важнее всей вампирской расы. Тогда почему ты сейчас стоишь передо мной? Даже если пока с ней невозможно связаться, когда-нибудь Королева Ночи проснётся сама. Ты мог бы ничего не делать и просто дождаться её возвращения.

Голос Габсбурга стал жёстким.

—Я уже сказал: так считает лишь часть вампиров.

—Мой дорогой старый друг, ты ведь даже себя убедить не можешь. Тысячу лет назад твоё упрямство не помогло Самаэлю отпустить прошлое. Он был прародителем, но прожил не дольше великого герцога. А ты всегда ненавидел то, как низшие вампиры пожирают плоть, словно лишённые разума звери. Ненавидел сам путь, на котором для усиления приходится пожирать собственную кровь и родню. Так чего ты боишься сейчас?

Голос Короля Демонов прозвучал словно вздох, прошедший сквозь стену времени. Он всколыхнул бесчисленные воспоминания, осевшие на самом дне далёких веков.

Лоб Габсбурга покрылся холодным потом. Он отступил на шаг и только опершись спиной о каменную стену террасы сумел устоять. Но позвоночник всё равно оставался прямым.

—Боишься признать, что правило «лишь чистая кровь способна зажечь кровавую печать» — ложь? Я слышал, даже сейчас среди Спергеров есть герцоги, не желающие признавать тебя, потому что считают твою кровь нечистой. Хотя, возможно, «ложь» — слишком сильное слово. Просто никто не сказал им, что чистота не всегда даётся от рождения. И пожирание — не единственный путь к ней.

—Хватит, Каин… Ваше Величество.

Взгляд Короля Демонов словно проникал через всё.

—Тысячу лет назад я мог не спорить с тобой. Сейчас — уже нет. И разве у тебя самого нет сомнений? Королева Ночи сказала, что слишком истощена и должна отдохнуть. Но ведь ты тоже не можешь наверняка знать, каково её настоящее отношение к происходящему.

Габсбург устало произнёс:

—Ваше Величество, прежде вы никогда не говорили так много. Вы ведь знаете, что убедить меня не сможете.

Король Демонов покачал головой.

—Тогда заключим сделку. Тебе вообще ничего не нужно делать. Просто стой в стороне и смотри, окажется ли результат таким, как я предсказываю. Взамен клан Спергер останется цел. Я лично больше не стану вмешиваться, а эту войну верну к масштабам прежних Священных войн. Что скажешь?

Разговор, который сегодня происходил между Королём Демонов и Габсбургом, почти наверняка никогда не станет известен большинству.

Неважно, под каким предлогом демоны подняли объединённые силы Совета. Даже если прямо сейчас объявить операцию завершённой, локальных столкновений уже не избежать. Желающие урвать выгоду из чужой беды существовали всегда. Особенно среди оборотней, несколько древних племён которых в прежних Священных войнах были уничтожены вампирами до последнего.

Если Король Демонов действительно возьмёт масштабы войны под контроль, бесчисленное множество обычных вампиров сможет выжить. Это одновременно подтвердит его прежние слова: очищение нескольких выбранных кланов уже завершено.

Габсбург закрыл глаза, а затем снова посмотрел на Короля Демонов.

—Почему именно сейчас?

—Приход Нового мира — единственная возможность очистить наш Исток Тьмы. Иначе следующего шанса, возможно, придётся ждать ещё тысячу лет. Через несколько дней чёрное пламя окончательно догорит. Тогда ты увидишь доказательство, которое хочешь увидеть.

Габсбург горько усмехнулся.

—Я уже и сам не понимаю, что такое Новый мир — заговор или надежда.

—Скоро увидим.

—Я думал, следующим шагом вы объявите войну людям.

—Если всё пройдёт удачно и то, что находится в Новом мире, сможет полностью очистить Исток Тьмы, люди перестанут быть проблемой. Пока Рассвет не уничтожен окончательно, новые существа Рассвета всё равно будут появляться. Но когда слава вновь вернётся тьме, из мира будут изгнаны все первородные загрязнения.

Габсбург посмотрел прямо ему в глаза.

—А если я откажусь?

Король Демонов ответил всё тем же мягким голосом:

—Тогда вместе с тобой погибнет очень много людей. Очень много. И не только на Сумеречном Континенте.

Он сделал короткую паузу, а затем почти шёпотом добавил:

—Я уже однажды принял решение, когда выбора у меня не было. Габсбург, не заставляй меня делать это во второй раз.

На мгновение дыхание Габсбурга остановилось.

Когда он снова смог говорить ровно, в голосе прозвучала горькая ирония.

—Такая высокая оценка с вашей стороны почти заставляет меня чувствовать себя польщённым. И всё же я хотел бы знать — почему именно я?

—Всё просто. Новым вампирам понадобится вождь. А в очень далёком будущем, когда Лилит вернётся в Реку Крови, кому-то придётся занять её место на Священной Горе. Для этого нет более подходящего кандидата, чем ты.

Габсбург впервые по-настоящему опешил.

—Что именно вы называете славой древней эпохи?

—В древности семь рас вместе стояли на Священной Горе. Война и размножение были столь же естественными частями Колеса Судьбы, как смерть и рождение. Одни падали, другие появлялись на их месте — и тьма благодаря этому процветала.

Кровавое ядро Габсбурга внезапно дрогнуло.

Описание Короля Демонов напомнило ему видение, которое много лет назад он наблюдал в одном малом мире. Сходство было пугающим.

—Вы возлагаете на меня слишком многое. Я ещё даже не Тёмный Монарх.

—Стать Тёмным Монархом не так трудно, как кажется.

—Почему обязательно я? Полагаю, у вас есть кандидат получше.

—Меданзо? Он не годится в вожди. Никогда не годился.

—А каким должен быть вождь?

—Устанавливать правила. Защищать правила. И делать выбор.

На последних словах Король Демонов вдруг замолчал. В его лице появилась редкая печаль.

—Хотя иногда даже Священная Гора не имеет выбора. Наверное, потому что мы всё ещё недостаточно сильны. Габсбург, жертва, на которую ты хочешь пойти, никогда не имела смысла. И сейчас нет никакой причины приносить себя в жертву. Останься. Посмотри вместе со мной на будущее. И увидим, был мой выбор правильным или нет.

Габсбург молчал очень долго.

Наконец тяжело произнёс:

—Хорошо…

И в этот момент Король Демонов внезапно поднял голову к Пустоте.

Габсбург почти одновременно почувствовал движение Реки Крови. В небольшой волне он отчётливо различил ауру клана Мови.

Король Демонов задумчиво произнёс:

—Это напомнило мне одну человеческую поговорку: в час бедствия один за другим появляются опоры государства. Возможно, эта война для возрождающейся вампирской расы в итоге окажется благом.

Габсбург смотрел вдаль.

Если не считать нескольких прежних колебаний Реки Крови неясного происхождения, впервые за долгое время он так отчётливо почувствовал клан призвавшего её вампира.

Неужели возвращение к древней эпохе действительно способно избавить их от судьбы заблудившейся расы?

Битва за перевалом Ютун закончилась.

Поле боя оказалось легче убирать, чем после любой прежней войны: песчаные воины не оставили после себя тел. Даже толстый слой песка, покрывавший землю, быстро рассыпался и выветривался прямо на глазах.

Но лёгкой саму битву назвать было невозможно.

В обугленных проломах крепостных стен сапёры спешно закрепляли временные бронеплиты. Полноценный ремонт можно было начинать только после окончательного подтверждения, что сражение действительно завершено.

Сияющий Император появился над одной из угловых башен.

—Герцог Жун, мне нужно кое о чём с вами поговорить.

Когда Чжао Цзюньду последовал за императором и оба поднялись в небо, Линь У неожиданно повернулся к Чжао Цзюньхуну.

—Ранее Герцог Жун кое-что мне обещал. Будьте добры, заместитель маршала Чжао, напомните ему об этом. А я откланяюсь.

Цзюньхун остановил его.

—Инспектор Линь, почему бы не сказать прямо, о чём идёт речь?

Линь У мрачно усмехнулся.

—Прямо? И вы поверите? Вы даже человеку вроде господина Линя не доверяли. А я всего лишь мелкий и неприятный человек — с чего вам доверять мне? К тому же такие вещи не делаются силами одного-двух людей.

Цзюньхун нахмурился.

—Не одного-двух? Инспектор Линь многие годы руководил надзором и должен понимать: чем сложнее и разветвлённее дело, тем труднее полностью вычистить всех участников. Почему бы нам не объединить силы?

Линь У холодно ответил:

—С привычкой Дома Чжао прикрывать своих? Объединиться, чтобы расследовать ваши внутренние дела? Ха. В начале войны на парящем континенте ваш Чжао Гуаньвэй поднял мятеж в лагере. Чем всё закончилось? А ведь он был всего лишь Воителем.

Даже при всей выдержке Чжао Цзюньхун заметно изменился в лице.

—Не нужно проверять, где проходит моя черта, заместитель маршала Чжао, — продолжил Линь У. — Если результат меня не устроит, цену я приду взыскивать лично.

Это была уже откровенная угроза.

Даже мягкий по характеру Цзюньхун не мог её проглотить. Но он ещё не успел ответить, как Линь У шагнул назад, растворился в тени — и исчез прямо у него на глазах.

Цзюньхун одновременно разозлился и почувствовал холодок.

Линь У происходил из смертников и с самого начала специализировался на скрытности и убийстве. Теперь он ещё и преодолел Небесный Порог Божественного Воителя. Никто не знал, какой именно талант пробудился у него после прорыва.

Если тот тоже был связан со скрытностью или мгновенным всплеском силы, сама мысль о Божественном Воителе-убийце заставляла содрогнуться.

Цзюньхун ещё не успел как следует разобрать в уме сказанное Линь У, когда почувствовал знакомое колебание в воздухе.

Его звал Чжао Цзюньду.

«Так быстро?»

Они с императором отсутствовали всего несколько минут. Неужели разговор уже закончился?

Цзюньхун поднялся в воздух и вскоре увидел Цзюньду. Тот стоял, заложив руки за спину, и смотрел в сторону провинций Юнань и Убэй.

В Юнани спасать было уже почти нечего. В Убэе ещё могли сохраниться отдельные уцелевшие районы. Дом Чжао вместе с командованием фронта отправил туда поисково-спасательные отряды, но никто не знал, сколько людей удастся найти.

Цзюньду обернулся.

—Второй брат.

Цзюньхун внутренне вздрогнул.

Лишь однажды он видел у младшего брата такое сложное выражение — когда много лет назад считавшийся погибшим Цянь Е неожиданно вернулся. Даже после тяжёлого ранения, закрывшего Цзюньду путь к Небесному Монарху, тот не выглядел настолько растерянным.

Цзюньхун заставил себя успокоиться и прежде всего дословно передал слова Линь У.

—Что сказал Его Величество? Что могло так тебя встревожить?

На губах Цзюньду появилась горькая улыбка.

—Его Величество спросил, не хочу ли я отделить собственную ветвь от Дома Чжао.

Вот теперь потрясение оказалось настоящим.

Цзюньхун покачнулся и едва не упал с высоты. К счастью, Цзюньду мгновенно поддержал его мягким потоком изначальной силы.

Цзюньхун несколько раз вдохнул.

Когда первая волна шока прошла, разум, наоборот, стал необычайно ясным.

—Четвёртый брат, как думаешь, Его Величество и Линь У говорили об одном и том же?

Цзюньду немного подумал.

—Об отношении к происходящему — скорее да. Но, боюсь, не совсем об одном деле. И хуже всего то, что дело, вероятно, вообще не одно.