Том 1 · Глава 354. Юго-восточная война 2
Сержант Малон растерялся не меньше новобранцев. Зимней эпидемии они ещё не видели и потому не понимали, с чего вдруг весь взвод гоняют по плацу, словно перед генеральским смотром.
Шепард и Джой быстро навели порядок. Орали так, что пар валил изо рта, и под их крики кривые шеренги наконец выправились.
Старые командиры отделений сразу сообразили, чего добивается Клейо. Он собирался наложить на [Дезинфекцию] ещё [Разложение] и [Расщепление], чтобы вытравить вшей до последней гниды. Для такого заклинания люди должны были стоять точно по местам: магу проще держать эфирные координаты, когда никто не ёрзает и не лезет из строя.
Клейо предупредил без обиняков: выпадешь из рассчитанной области во время заклинания — останешься лысым. Навсегда. С Варгом когда-то случилось ровно это.
Конечно, лучше облысеть, чем сдохнуть от тифа. Но перспектива до конца жизни сверкать голым черепом всё равно пугала до чёртиков.
И это ещё был не худший вариант. Если солдат стоял на самом краю, заклинание могло сработать вполсилы. Тогда вся работа шла насмарку. Во время прошлой вспышки дизентерии одного такого умника хватило, чтобы зараза снова поползла по лагерю. Виновником оказался новый повар. Ему тоже казалось, что начальство придирается к строю ради собственного удовольствия.
Теперь никто не спорил.
Из-за вшей Клейо и таскался по подразделениям лично. Одежду можно было выварить, волосы — сбрить, но без магии паразиты всё равно где-нибудь да прятались. А значит, никуда не девался и риск сыпного тифа.
Построив три отделения по струнке, сам Клейо встал боком к шеренгам и постучал по портсигару. Белые, почти прозрачные пальцы привычно выудили папиросу. Он зажал её губами и лениво произнёс:
[Огонь].
Ш-ш-ш...
Перед самым кончиком вспыхнула золотая искра, крошечная, как светляк. Табак затлел.
Такой крошечный магический круг в обычных условиях вообще не удавалось развернуть. Солдаты, служившие в Ниневийском полку с начала войны, знали истинную причину этого показного чуда. Клейо просто терпеть не мог таскать с собой спички.
Но Свето Фейтфул, прибывший накануне военный лекарь и новый адъютант Клейо, смотрел на него едва ли не с благоговением. Маг третьего уровня старался держать лицо, однако восторг всё равно лез наружу. Остальные новички таращились так же.
Маг благодати, который никогда не улыбается.
На Юго-восточном фронте все знали: если он пришёл, у тебя появился шанс выжить.
Не каждый маг умел пришить оторванную руку или собрать внутренности человека, которому распороло живот. Будь это под силу любому полевому лекарю, хирурги давно остались бы без работы. Обычно сначала врач резал, зажимал сосуды и сшивал то, что ещё можно было спасти. Потом маг накладывал [Дезинфекцию] и [Облегчение]. На чудеса уровня Клейо могли рассчитывать лишь люди, способные приказать самому королевскому инспектору магии.
Поэтому солдаты относились к Клейо почти как к священнику. Умирая, они цеплялись за его руку, обхватывали колени и бормотали молитвы. Другого чуда эти люди не знали. Для них святым делом было вернуть дыхание тому, кто уже начал остывать, а Клейо Асер делал это снова и снова.
Свето, однако, понимал больше простых пехотинцев.
Тот Клейо, которого он когда-то видел на школьных экзаменах, давно перестал быть просто гениальным старшекурсником. На фронте он стал существом из старых легенд — не только милосердным, но и смертоносным.
Предыдущий адъютант, лейтенант Джин Ферс, предупредил Свето ещё до передачи дел:
Даже не думай называть его ангелом. Услышит
Ферс прослужил рядом с Клейо почти всю войну. Несколько раз сам едва не умер от истощения эфира, но продержался без отпуска целый год, пока ему не нашли добровольную замену. Не помогли ни хорошая семья, ни диплом Школы столичной обороны.
На этой войне младшие офицеры гибли не реже рядовых. Выпускников Школы, обязанных отслужить на фронте, косило особенно беспощадно. Свето окончил курс досрочно, в составе девятьсот семьдесят девятого выпуска, и успел начать службу только летом. Нескольких его однокашников уже не было в живых.
Клейо тоже давно лежал бы в братской могиле, не родись он с чудовищным запасом эфира.
Во время мартовского наступления мобильные части княжеств Изар и Еления пробили фронт в двух местах. Одни дошли до истоков реки Темпус, другие оказались почти у самого Лундейна.
Остановил их Клейо Асер.
С помощью магического прибора «Очищение скорби» он снял действие Яда Гидры с лучших рыцарей обоих княжеств. Все они ещё до войны входили в отборные корпуса, а яд поднял их силу до высших уровней. Те, чьи тела не выдержали превращения, разумеется, до фронта не добрались.
Остальных было около двух сотен.
Они врезались в Альбион, как клин. Армия не успевала даже догонять их. После каждого прорыва оставались сожжённые селения, разорванные дороги и трупы. Перекрытые железнодорожные ветки ничего не меняли: воздушные корабли возникали там, где их не ждали, сбрасывали рыцарей и исчезали. На земле те двигались быстрее кавалерии.
Большинство альбионских солдат едва достигали первого уровня. Брунненским рыцарям не требовались ни эшелоны, ни лошади, ни согласованные расписания. Они просто бежали вперёд, не сбавляя темпа.
Во всём Альбионе набиралось меньше пятидесяти рыцарей высшего уровня. Такой удар страна могла выдержать лишь чудом.
Регент Мельхиор и на этот раз не выпустил на фронт герцога Тристейна. Ходили слухи, будто Тэзертон Тристейн связан Заветом и не может отойти от Мельхиора. Как бы там ни было, без согласия Мельхиора мастер меча не двигался с места.
Гвардия наследного принца и лучшие бойцы Ниневийского полка разбили временный лагерь у границы провинции Селва. Даже с ними победа оставалась под вопросом.
На рассвете, когда над полями легла серая мгла, Клейо отправился к пшеничным полям Жемли. Он должен был вернуть вражеских рыцарей к той силе, которой они обладали до яда.
Операцию держали в строжайшей тайне. С ним пошли только Исиэль и Артур. Селестес вызвать не удалось: она охотилась на Тиамат у озера Ниневия.
Первым потребовал засекретить всё именно Артур. Он заявил, что не отдаст Клейо пропагандистам, если двор решит сделать из его жертвы красивую сказку о войне с Брунненом. Офицеры Ниневийского полка поддержали его. Даже полковник Освальд, командир полка, нехотя согласился с подчинёнными.
Причина была проста. Стоило Бруннену узнать, что создатель первой наступательной магии умеет полностью обезвреживать Яд Гидры, — на Клейо начали бы охоту все вражеские службы разом. Маг и без того плохо защищён в ближнем бою. Артур и остальные не хотели, чтобы за Клейо охотилось ещё больше людей.
Тайна, впрочем, не облегчала самой задачи.
Жемли была главной житницей Альбиона. Если бы яд попал в землю и воду, на следующий год страна осталась бы без хлеба. Запад уже захлёбывался беженцами. Голод добил бы то, что не успела разрушить война.
Такой удар можно было нанести лишь однажды. Огромный магический круг нельзя спрятать [Уменьшением]: одна двойная активация уже пожирала эфир целыми пластами. Клейо растягивал «Восприятие» до предела, жёг золотые магокамни и расширял поле, рискуя жизнью с каждой секундой.
Первой целью стал рыцарский корпус Елении, прорвавшийся в провинцию Селва.
О подлинном замысле знал только Клейо.
Он хотел не просто лишить врагов силы. Он собирался убить их всех.
Даже после очищения альбионским рыцарям пришлось бы вступить с ними в бой. Значит, люди всё равно погибали бы. Клейо решил закончить всё одним заклинанием: снять яд и тут же остановить сотню сердец.
У него не вышло.
Разбросать [Очищение] по огромной площади оказалось легче, чем различить каждого человека и сознательно оборвать его жизнь. Сознание того, что сейчас погибнет больше сотни людей, обрушилось на Клейо разом. Он видел их не как строй на поле, а как отдельных людей — слышал сердца, чувствовал дыхание, различал каждое тело.
Его накрыла паника. Воздух застрял в груди. «Восприятие» сорвалось с поводка и вышло за пределы, которые он мог выдержать.
Клейо потерял сознание от истощения эфира.
Лейтенант Ферс, маг третьего уровня, вливал в него [Облегчение] и [Кроветворение], пока сам не оказался на грани смерти. Без него Клейо не дожил бы до утра.
Он очнулся в командирской палатке, весь в собственной крови. Бой ещё шёл. Телеграфный аппарат трещал, связисты вбегали один за другим, сообщения наслаивались друг на друга.
[Очищение] сработало полностью! Яда в крови противника нет! Рота Морта прорвала левый фланг!
Кавалерия Ноны под командованием сэра Суэйна Темпла убила герцога Елении!
Клейо с трудом разлепил губы.
Воздушные корабли?..
Сбиты ударным крылом!
Это сделали Гизела и Лилиан.
Со вторым корпусом оказалось немного проще. Селестес вернулась после охоты на Тиамат и без лишних разговоров посадила Клейо на заднее место своего самолёта. Над рыцарями Изара он снова применил «Очищение скорби».
Но остановка двух корпусов не закончила мартовское наступление. Реку Темпус удалось уберечь от заражения, столицу — от захвата, а враг всё равно шёл дальше.
В операции участвовали три княжества. Последними явились лучшие рыцари Лаэтики. Они прошли по юго-восточной равнине, где после первых двух ударов почти не осталось защитников.
На этот раз Бруннен учёл прежние ошибки. Три воздушных корабля связали альбионское ударное крыло тяжёлым боем. Машину Гизелы в конце концов сбили.
Тогда Клейо пришлось раскрыть то, что он скрывал с начала войны.
Он снова и снова вызывал «Копьё Ахилла». Золото и бронза в магокамнях сгорали за несколько мгновений. Бронзовые копья неизменно находили силовую установку и пробивали её насквозь.
После воздушной свалки, когда подбитый корабль уже валился к земле, самолёт Селестес поднялся над его корпусом. Оттуда Клейо в третий, последний раз применил «Очищение скорби».
Он едва держался в кресле, но сразу перешёл к наступательной магии.
Небо вспыхнуло. Бесчисленные огненные стрелы ринулись вниз, выбирая целями только брунненских рыцарей. Они меняли направление вопреки тяжести, били сбоку, снизу и сзади, не оставляя укрытий.
Это был «Огонь Начал».
Одного такого залпа хватило, чтобы переломить сражение. Альбионская армия вытеснила корпус Лаэтики.
Когда исход битвы стал ясен, Селестес посадила машину у края равнины. Она вытащила Клейо из кабины, ухватив за мундир, и заорала, требуя лекарей. В тот день друзья впервые увидели её без улыбки.
Клейо рухнул в лужу собственной крови и не приходил в себя двадцать один день.
Эфир в его теле оставался настолько нестабильным, что перевозка в столицу могла убить его. Пришлось оставить Клейо в маленькой лечебнице во владении Жемли.
На следующий день из Дюбриса примчался Эзра Сергеев. Он прилетел на истребителе торгового дома Девали, но, спустившись на землю, не смог сделать ни шага. Сопровождавшему его сержанту пришлось тащить Эзру к постели Клейо почти волоком.
Работу Эзра всё же сделал. Целителем он был посредственным, зато оставался магом шестого уровня. Поэтому лечил просто: вливал эфир в тело Клейо без меры и жалости.
Грубо, зато действенно.
Клейо выжил.
Позже выяснилось, что «Очищение скорби» имело опасный изъян. Чем больше людей попадало в поле прибора, тем быстрее рос расход эфира. Расход рос нелинейно: каждый следующий человек требовал больше эфира, чем предыдущий.
Результаты исследования разошлись среди магов сразу после проверки. Сам прибор выглядел как украшение: золотая рамка, цепочка для часов, крепление к воротнику. Его считали бесценной и зловещей диковиной.
Никто из магов не хотел даже прикасаться к нему. Многие боялись вслух произносить название.
Аметист скорби невозможно было купить, а создатель прибора, Альбус Бейнбридж, официально числился пропавшим. Клейо знал, что под этим именем скрывается Фран, военный корреспондент «Лючиолы» и знаменитый «Наблюдатель поля боя». Но Фран молчал, и Клейо тоже не собирался его выдавать.
План массового производства «Очищения скорби» закрыли.
Тайна Клейо осталась тайной. Даже теперь военная разведка Бруннена так и не поняла, почему мартовское наступление захлебнулось.