Том 1 · Глава 390. Возвращение 4
Я, Таддеус Ецкель, командир Магического корпуса столичной обороны, берусь проверить слова принца Артура. Клянусь богиней говорить одну лишь правду.
Маг седьмого уровня возглавлял не только корпус, но и Лундейнский военный госпиталь. Он покрутил в затянутых перчатками пальцах стеклянную колбу, внимательно изучил содержимое, развернул магический круг и одну за другой запустил формулы [Отслеживание] и [Анализ].
Осмотр длился недолго.
На теле Сесила Хьюита Кисиона есть все признаки, обычные для принявших Яд Гидры. Кровь почернела, в тканях обнаружены следы «Железного пера Эзры». Если человека отравили при нападении, сосуды не темнеют. Сесил от рождения был нечувствителен к эфиру, однако теперь в его теле сохранился след эфира высокого уровня. Иного объяснения нет: подействовал Яд Гидры.
Таддеус поставил под заключением собственное имя.
Палата лордов и без того притихла под напором Артура, а теперь по залу прокатился настоящий ужас.
Яд Гидры?..
И что теперь скажет дом Хьюитов?
Одного факта было достаточно для обвинения в измене: Сесил раздобыл и принял тайное оружие врага, которое в Альбионе достать было невозможно. Но этим дело не ограничивалось. Он разрушил защитный барьер и убил прежнего виконта — здесь уже пахло не связями с неприятелем, а прямым мятежом.
Присутствовавший на заседании маркиз Хьюит побелел так, будто обвинение предъявили ему самому.
Его много лет назад усыновили, и к нашему дому эта история отношения не имеет. Я поддерживаю право рыцаря Исиэль Кисион унаследовать титул пятой виконтессы Кисион.
Отступать ему пришлось поспешно. Решение отдать ребёнка в чужую семью принимал не он, за поступки приёмного сына отвечать тоже не собирался — и теперь хватался за обе оговорки как за спасательный круг.
Старики из древних родов ещё недавно шептались, будто на далёкой границе состряпали удобную легенду, чтобы протащить дочь виконта в наследницы. После предъявленных доказательств эти высокомерные разговоры сдохли сами собой.
Со времён Мятежа роз прошли десятилетия. Те, кто лично участвовал в свержении короля Эдварда и лишении Розы Фехте звания, почти все уже ушли из политики. Главный противник реформы, герцог Крюэль, переметнулся вслед за Асланом в Бруннен. Поэтому сопротивление оказалось куда слабее, чем можно было ожидать.
Председатель Палаты лордов Петенька Сергеев закрыл заседание военного комитета. Название звучало солидно, но всем было ясно: на деле собравшихся только что подготовили к изменению закона.
В зал вошёл парламентский секретарь и отчётливо зачитал объявление:
Завтра в это же время состоится голосование по Поправке о наследовании военных домов. Просим всех членов палаты присутствовать.
Артур не случайно загнал голосование в такие безумные сроки и устроил вместо чинной проверки почти театральное представление.
Если бы Мельхиор и новая знать получили время разобрать каждую формальность, хуже пришлось бы именно Артуру. Ниневийский полк покинул место службы без приказа Лундейнского командования — с этим не поспоришь. Оставалось пользоваться моментом, пока внимание толпы и общественное мнение били в одну точку.
В тот же вечер, после шумного возвращения в столицу и разгрома, который он устроил в Палате лордов, Артура вызвали в штаб.
Пирс Клаген больше не мог исполнять обязанности, и Королевский рыцарский корпус возглавил Тэзертон Тристейн. Он уже ждал в кабинете. Сам Мельхиор, верховный командующий Лундейна, не явился, однако Тэзертон выражал его волю настолько точно, что разницы почти не было.
И всё же допрос начал не он, а военный министр — пожилой отставной генерал.
По табели о рангах спрашивать с Артура следовало герцогу Тристейну, но тот сидел с непроницаемым лицом и молчал. На министра внезапно свалили слишком много ответственности. Старик ёрзал в кресле во главе стола и явно проклинал всех, кто затащил его сюда.
Я получил доклад, капитан Риогнан. Нарушений столько, что с одного конца не подступиться. В Кисионе вам никто официально не передавал командование. Ниневийский полк в Тергести тоже выступил без разрешения штаба. Это уже международный скандал, а не проступок, за который может отвечать один капитан.
Зато полк победил и отбил все внезапные удары Бруннена.
Артур сидел напротив, развалившись так, словно находился у себя дома. Ни титула, ни почтительного обращения — военному министру не досталось даже обычной вежливости.
В парламенте он держался образцовым офицером. Здесь от прежней выправки не осталось и следа.
Министр растерялся. Перед встречей Тэзертон потребовал как следует разобрать проступки Артура, но у старика не хватало духу давить на мастера меча.
Голос предательски дрогнул:
Капитан Риогнан?..
Артур нарочно вскинул рассечённую шрамом левую бровь.
Сэр Тобиас, повторите. Глядя мне в лицо. Артуру Риогнану.
Мы собрались, чтобы потребовать ответа от рыцаря Ниневийского полка, а не затем, чтобы вы прикрывались королевской кровью...
Мэтью Тобиас, я пришёл сюда не как мелкий капитан. Я пришёл вправить мозги людям, которые хотят наказать героев, защитивших страну, основанную моими предками.
Министр сломался, даже толком не попытавшись возразить.
Ваше Высочество... Я вовсе не это имел в виду.
Артур больше не позволял обращаться с собой как с «капитаном Риогнаном». До конца разговора он оставался принцем Артуром Леонидом Риогнаном — и одной этой позицией лишил министра возможности на него давить.
Самому Артуру было мерзко добиваться своего происхождением и именем семьи. Он всегда считал такой способ последним. Но другого, чёрт бы его побрал, сейчас не находилось.
Пришлось стиснуть зубы и усмирить ярость.
Он отправился в Тергести ради людей. Клейо с друзьями пошли в Кисион по той же причине. За себя Артур не боялся: пусть посадят, разжалуют, вышвырнут из армии — переживёт.
Но теперь он отвечал не только за себя. Ниневийский полк вырвал победу зубами, и этой победе требовались законное основание и честное имя.
Именно сейчас решалось, что останется в общей памяти от тех, кого война калечила и убивала. Останется ли название «Ниневийский полк» знаком неповиновения или станет именем людей, спасших страну.
Стоило министру поджать хвост, как поникли и прочие старые вояки, у которых наград было больше, чем настоящих заслуг.
Тэзертон Тристейн, самый высокопоставленный человек в комнате, не произнёс до конца ни слова. Поэтому взыскание осталось пустой формальностью.
Герцог только смотрел на Артура. В тёмно-синих глазах не читалось ничего — ни привычного презрения, ни ненависти. От этого их глухая, почти бездонная тьма казалась ещё опаснее.
Что замышляли герцог Арморик и его хозяин? Какой яд держали наготове, какой клинок прятали под этим тяжёлым молчанием?
Да и хрен с ними. Припрёт — разберусь.
Беды никогда заранее не представлялись Артуру во всей красе. Будущее обретало смысл лишь тогда, когда становилось настоящим. Предвидение бесполезно, пока не знаешь, что было до и что последует после.
Поэтому решение у него было простое: что бы ни полезло навстречу, придётся через это переступить.
Дурное предчувствие не заставило его замереть. Наоборот, Артур стал действовать ещё наглее.
На следующий день Мельхиор снова отклонил официальную просьбу о встрече. Он ссылался на здоровье и не выходил из Кларендон-хауса.
Пока регент королевства прятался, у Артура оставалось больше свободы.
После полудня в столицу поездом прибыли стражники из владения Кисион.
Они говорили с сильным местным выговором, но не дрогнули ни перед объективами, наставленными будто ружейные стволы, ни перед журналистами, слетевшимися к мёртвому телу, как стервятники.
В величественном зале парламента эти люди держались так же твёрдо.
Этот, значит, законный наследничек взял кинжал виконта и раз
Как провод оборвался, защита сразу встала. Тут враги и попёрли
Стенографисты едва успевали водить перьями.
К тому времени голову Сесила выставили перед прессой. Даже спустя много дней из неё капал густой чёрный эфир, так что сомневаться было трудно.
Артур снова явился в палату как свидетель — «капитан Риогнан». Он потребовал, чтобы дому, веками проливавшему благородную кровь за Альбион, наконец воздали по заслугам.
Поправку приняли подавляющим большинством.
Поправка о наследовании военных домов утверждена. Отныне законный наследник получает земли и войска независимо от пола...
Это была не особая милость регента, а полноценный закон, прошедший голосование в верхней палате.
Палата общин имела право его отклонить, но на этот раз ограничилась вялым одобрением. Петенька готовил реформу с тех пор, как занял председательское кресло, а затрагивала она слишком мало влиятельных семей. Потому всё и прошло с такой скоростью.
В сущности, закон переписали ради одной Исиэль Кисион.
Теперь её имя официально стояло в реестре: пятая виконтесса Кисион. После войны ей предстояло стать маркграфиней и принять под начало Северо-восточную оборону.
Самой Исиэль заявлять о своих правах было нельзя. Стоит рыцарю начать расхваливать собственное благородство и мужество — и оба качества мгновенно покажутся дешёвой позой.
Поэтому за неё говорил Артур.
Молодая женщина, рыцарь высокого уровня, носительница благородной стигмы — такая история не могла не захватить публику. Даже жёлтые газетёнки несколько дней подряд печатали восторженные статьи. Похоже, ни Мельхиор, ни Весна на этот раз не стали вставлять палки в колёса.
«Исиэль Кисион, пятая виконтесса Кисион, возвращает права своего отца»
«Подвиг, унаследованный новым поколением!»
Вскоре вся страна знала: первой, кому помогла Поправка о наследовании военных домов, стала Исиэль Кисион.
Простолюдины видели в победах при Тергести и в Кисионе знак того, что тяжёлые времена заканчиваются, а Альбион выигрывает войну.
Несостоявшаяся катастрофа быстро превратилась в зрелище.
Дюбрис едва не погиб целиком, но до столицы его беда добралась поздно — на фотографиях и в репортажах журналистов, приехавших уже после сражения.
Вместе со следственной комиссией туда отправился и Таддеус Ецкель. Его вывод прозвучал страшно: не останови тьму на северо-востоке, никто не знает, докуда она успела бы расползтись.
Лундейн содрогнулся.
Знать и богатые горожане, пережидавшие войну вдали от столицы, понемногу возвращались в пустовавшие особняки. Те, кто никуда не уезжал, впервые всерьёз задумались, сколько жизней стоила победа и кто заплатил настоящую цену.
В «Кларионе», недавно возобновившем выпуск, появилась аналитическая статья: деньги типлаумовых рудников долго прикрывали военные расходы, поэтому жители столицы почти не чувствовали войны и не желали о ней думать.
До сих пор для Лундейна война сводилась к нескольким брунненским дирижаблям, внезапно появившимся и так же внезапно исчезнувшим; к потоку беженцев; к медленно дорожавшим хлебу и маслу; к опустевшим домам аристократов, уехавших в поместья.
Город жил в тревоге, но здесь не гибли разом родители и дети. Никому ещё не приходилось думать, что завтра придётся драться насмерть за последний кусок хлеба.
Теперь отсидеться не получалось. Рудники были разрушены и восстановлению почти не поддавались. Торговля несла убытки. Осквернённые земли на востоке давали меньше урожая. Беженцам негде было жить. Проблемы, которые прежде кое-как замазывали, полезли наружу одна за другой.
Военный порядок трещал по швам, и каждая трещина могла поджечь общество.
А Мельхиор всё ещё сидел взаперти.
Изнурительное молчание Кларендон-хауса успело обесценить даже могущество, которое регент когда-то выставил напоказ.
Чем дольше Мельхиор скрывался, тем больше надежд связывали с Артуром.
В приёмной при старом офицерском общежитии Рыцарского корпуса столичной обороны с утра до вечера толпились люди всех сортов.
Гвардия наследного принца унаследовала статус Королевского рыцарского корпуса, но располагалась в замке Хеврон. Поэтому вернувшийся в столицу Ниневийский полк занял освободившиеся служебные помещения.
Скромное здание перестраивали столько раз, что определить его стиль было уже невозможно. Внутри всё обветшало. Именно здесь Артур и Сел устроили тщательно продуманный канал для общения с внешним миром.
Они были рыцарями. Их главным капиталом служили два звания, которых не мог купить ни один придворный: «герои войны» и «те, кто принёс себя в жертву».
Болезненный регент, ни разу не добравшийся до фронта, и его гвардия, спокойно сохранившая силы в столице, такой ценностью не обладали.
Артур собирался не просто сделать Исиэль пятой виконтессой.
Силла Холлингворт заранее знала весь разговор, но распахнула глаза так убедительно, будто услышала новость впервые. В комнате находились фотограф и молодой репортёр — представление шло и для них.
Вы говорите о Зале героев в кафедральном соборе?
Именно о нём. Имя сэра Сулеймана Кисиона должно быть высечено крупными буквами. После Леонида Первого в Альбионе был хоть один командир, которому пришлось за одну ночь остановить тысячу рыцарей? Сулейман Кисион заслужил место в соборной усыпальнице.