Том 7 · Глава 573. Тропа яблонь

«Эй... это уже перебор!»

Хань Дун отчаянно хотел просто закончить всё прямо здесь.

Но...

Битва с Гули, включающая в себя расчёт маршрута и установку ловушек, и последующее исцеление у феи отняли слишком много времени.

За этот срок Абель успел выполнить требования одной из фей и тоже добрался до глубин сада.

Благодаря обострённому чутью и дарам феи, Абель быстро засёк находящегося неподалёку товарища и бросился на выручку.

—Какая мощь?!

Сила Абеля была на высшем уровне: в полуфинале он одолел официального рыцаря, а в первом раунде финала одним ударом стёр в порошок студента-крестоносца из десятки лучших.

И всё же, сбитая им безголовая фея никак не желала умирать.

Сверхбыстрая регенерация.

Частичная кристаллизация.

Отсутствие уязвимостей.

Сколько бы Абель ни отрубал ей конечности, на их месте стремительно вырастали новые, покрытые кристаллами руки.

Игнорируя ограничения костных суставов, они наносили удары под совершенно немыслимыми, изломанными углами.

Пальцы твари напоминали осиное жало: средние фаланги вздулись, а ногти превратились в пятнадцатисантиметровые иглы... Они оставили глубокую борозду даже на покрытой драконьей чешуёй коже Абеля.

В этот момент.

Струйки чёрного песка, извивающиеся словно многоножки, заползли в обрубок шеи феи.

В её теле начало расползаться чувство смерти.

И всё же... процесс смертельного увядания шёл медленно. Тварь сопротивлялась некрозу за счёт своей сверхрегенерации.

Потребовалось целых полчаса, чтобы убить её окончательно.

Абель утёр пот со лба... Такая мощь явно соответствовала уровню элитных рыцарей.

А ведь в глубине сада таких фей бродили сотни, если не тысячи.

—Николас... откуда такие тяжёлые раны?

Абель, напрочь проигнорировав правило о запрете на сотрудничество, спрыгнул к Хань Дуну и, принюхавшись к странному запаху от его тела, мгновенно оценил серьёзность ситуации.

—Гули оказался крепким орешком, мы чуть не выбыли оба. Кстати, в финале объединяться запрещено. Абель, тебе лучше уйти.

Хань Дуну не терпелось спровадить товарища, чтобы самому наконец-то сойти с дистанции.

Но тут...

В их ушах раздался голос судьи Алонсо Наблюдателя.

—Ограничения в глубинах сада смягчаются. Допускается объединение в пары для 【сбора золотых яблок】, однако итоговая оценка будет ниже, чем за одиночное прохождение. Кроме того, во время сотрудничества запрещено нападать на других одиночных участников.

В этот миг внутреннее равновесие Хань Дуна дало трещину.

Почему его план работал как часы на ранних этапах, а сейчас, когда оставалось лишь уйти, проблемы начали расти как снежный ком?

Совпадение?

Озарение пронзило разум.

«Никакое не совпадение. Это целенаправленный удар по мне?

Спасение от рук феи.

То, что Абель вышел в глубины сада прямо рядом со мной... это точно не случайность.

Раз уж испытания организованы Высшим советом, у этих политиков наверняка есть рычаги влияния на ход событий.

Я слишком всё упростил. Если они подготовили для меня персональную ловушку, шансов сойти с дистанции практически нет.

Как-никак, эти люди восседают на самой вершине Святого Города.

Даже проиграй я бой с Гули намерено, они могли бы пришить ему обвинение в умышленном нанесении увечий и заставить меня продолжить».

Осознав это, Хань Дун постепенно успокоился... Действительно, будь всё так просто, Желтая печать не стала бы подавать сигналы тревоги.

—Абель, дай мне полчаса на отдых, хорошо?

Отбросив идею о сливе турнира, он вернул себе хладнокровие.

Раз члены Совета решили бросить ему вызов, придётся встретить его лицом к лицу.

—Идёт...

Абель перешёл в форму 【совы】, рассредоточив восприятие по округе для охраны.

Обычное восстановление сил не мешало разговору.

—Николас, наша финальная цель — отбить спелые золотые яблоки, падающие с деревьев, у этих фей?

—Возможно... но я не уверен до конца.

—В смысле?

—Возможно, настоящее золотое яблоко — нечто иное... Абель, что за знак доверия ты получил от феи снаружи?

—Вот это.

В руке Абеля лежало целое, нетронутое человеческое ухо.

—Так и думал... всё это — фрагменты лица.

Хань Дун достал глаз и пояснил:

—Гули получил зуб, что равноценно рту... Если я прав, Демпси и тот парень из подземелья должны были раздобыть нос, язык или волосы.

Раз нам позволено носить их с собой, их истинная функция явно не ограничивается ролью компаса.

Настоящее золотое яблоко неразрывно связано с этими предметами.

—Логично.

—Абель, пообещай мне кое-что... Если мы найдём всего одно подлинное золотое яблоко, заберёшь его ты.

Ты — признанный номер один в академии, твой талант превосходит даже способности командира Каймона. В тебе воплощён тот самый рыцарский дух, который восхваляет Святой Город, и ты — человек без малейших изъянов.

Твоя победа пойдёт на благо всем.

—Хм...

Дождавшись, пока остатки лекарства усвоятся, а тело восстановится примерно на восемьдесят процентов, Хань Дун поднялся.

—Дай-ка мне ухо.

Используя мутационные свойства G-вируса, он имплантировал ухо на тыльную сторону правой кисти, рядом с уже внедрённым глазом.

Ву-у-ух...

Возникло странное чувство, словно он перешагнул порог иного мира.

Обретенное через глаз зрение позволяло разглядеть в тёмных, причудливых глубинах сада извивающееся между яблонями русло 【тёмного потока】, уходящее в самую чащу.

Слух также перешёл на новый уровень.

Сквозь фоновый шум грызущих ногти, скрежещущих зубами и хлопающих себя по животам фей, пробивался странный звук из самых недр сада — зловещий хруст, словно сплетались воедино прорастающая плоть и распускающиеся растения.

Раз оба чувства указывали в одну точку, сомневаться не приходилось: истинное золотое яблоко ждало их там.

Проблема крылась в другом.

Единственным маршрутом служила тропа яблонь.

Извилистая дорожка была перегорожена деревьями, под каждым из которых копошился десяток безумных тварей.

Даже при идеальной маскировке риск обнаружения оставался критическим.

Раскрой они себя, и на них обрушатся сотни монстров. На этом финал для них закончится.

Абель уставился на копошащуюся массу уродливых фей. Белая шерсть встала дыбом, по спине заструился холодный пот... В своих навыках скрытности он уверен не был.

Рыцари со звериным стилем всегда славились яростным, открытым боем, и на тренировках Абель редко уделял внимание маскировке из арсенала леопардов.

Но тут.

Хлоп...

Хань Дун крепко сжал его ладонь и шепнул:

—Абель... я проведу тебя через тропу. Но после этого я буду истощён. Дальше тебе придётся действовать самому и добыть настоящее яблоко.

Сказав это.

Он сделал шаг вперёд.

И этот шаг вёл прямиком в измерение смерти.

Весь окружающий мир выцвел, окрасившись в пепельно-серые тона. Яблони обратились в труху, феи исчезли без следа... Движение внутри Домена смерти налагало на Хань Дуна колоссальную нагрузку.

С каждой секундой лоскуты кожи отмирали и отваливались с его тела.