Том 9 · Глава 756. Запах

Сбор очков на первом этапе в основном был направлен на проверку 【Силы】 отдельных рыцарей и их отрядов.

Рыцари, способные в кратчайшие сроки выполнять задания высокой интенсивности, или те, кто демонстрировал выдающиеся успехи в различных областях, успешно проходили оценку «Базовых требований экспедиционной армии» и допускались к следующему этапу.

Второй этап — 【Воля и храбрость】.

По сравнению с предыдущим этот этап имел куда больший вес. Именно он определял, сможет ли человек бросить вызов Великой Экспедиции.

Она могла продлиться годы, а то и десятки лет.

Столь долгое продвижение сквозь «Вечную Ночь» предстояло рыцарским орденам впервые, да и в истории человечества аналогов этому не находилось.

Каждый вдох.

Каждый шаг вперед.

Каждый прием пищи.

Всё это многократно увеличивало риск падения во тьму.

Слабые духом, какой бы чудовищной силой они ни обладали, безжалостно вычеркивались из списков экспедиционной армии.

Поэтому испытания второго этапа представляли собой стресс-тест запредельной интенсивности. Что касается его практической реализации, высшее руководство Святого Города до последнего вело жаркие споры.

Десятки вариантов были отклонены из-за недостаточной нагрузки, чрезмерной опасности или нехватки времени.

Лишь три дня назад утвердили финальный план.

Местом для проверки 【Воли и храбрости】 была назначена тюрьма «Тартар», расположенная под Лестницей Аида и находившаяся в прямом подчинении Ордена Адских Рыцарей и Ордена Рыцарей Последней Судьбы.

Это была крайне опасная зона Святого Города, закрытая для широкой публики.

В Национальной Королевской Рыцарской Академии все упоминания о тюрьме Тартар были тщательно стерты, и лишь в некоторых древних фолиантах проскальзывало её название.

Простые смертные не могли попасть туда при всем желании. Даже если обычный человек совершал тяжкое преступление в бедном районе, его ждали лишь три пути: изгнание за городские стены, пожизненная каторга или немедленная казнь.

Лишь личности, достигшие рыцарского ранга, удостаивались «чести» быть брошенными в Тартар.

Те, кто полностью растоптал рыцарский дух.

Дезертиры, предатели, убийцы своих товарищей и те, кто добровольно отдался скверне.

Кроме того, туда отправляли рыцарей, подвергшихся необратимому загрязнению, чьи умы окончательно поглотило безумие, а тела начали терять человеческий облик, пусть и не переходя критическую черту.

Тартар создали отнюдь не из милосердия. Никто не питал иллюзий, что однажды эти рыцари раскаются, вновь обретут честь и вернутся в строй.

С момента пересечения тюремного порога они навсегда вычеркивались из списков, лишаясь всех прав граждан Святого Города.

Но... эта свора изгоев по-прежнему могла послужить Святому Городу в качестве особой боевой силы в экстренных ситуациях.

Например, в грядущей Великой Экспедиции.

Несколько месяцев назад Трибунал Верховного совета, Главное управление тюрем (Отдел 【Орден Адских Рыцарей — Создание демонов】 и Отдел 【Орден Рыцарей Последней Судьбы — Мертвецы Стикса】), а также Орден Паровых Рыцарей совместным решением учредили специальное подразделение — Смертники с восстановленным мозгом.

Основной костяк этой опергруппы состоял как раз из падших рыцарей Тартара.

Благодаря этому в тюрьме освободилось множество камер, что позволило провести там испытание 【Воли и храбрости】.

...

Первый день тестирования.

Рыцари, набравшие более 60 очков, собрались на Площади Нарциссов в подземном городе.

Даже без помощи Хань Дуна остальные члены отряда за два месяца смогли выполнить норматив. Пятерка товарищей договорилась встретиться на этой гигантской площади, окруженной бурлящей магмой.

Подобное скопление людей невольно напомнило Хань Дуну его первый визит в Пространство Судьбы по прибытии в Святой Город.

—Ух ты, здесь, наверное, несколько тысяч рыцарей собралось?

Кроме Рыцарского турнира, Уинри еще никогда не видела столь масштабного зрелища.

Абель, годами вращавшийся в рыцарских кругах, тут же просветил соратников.

—Здесь собрались только рядовые рыцари. Например, рыцарь Вино, с которой мы вместе выполняли задание на расследование, не нуждается в этом испытании, так как числится в подразделении Боевая монахиня и отправляется в экспедицию напрямую. Спецотделы, элитные рыцари, а также все офицеры от капитана и выше освобождены от экзамена. У них и без того богатый опыт дальних походов, а устойчивость к стрессу несоизмерима с показателями обычных рыцарей. Вот только... не ожидал, что тебе, Николас, тоже придется участвовать.

Мохнатые ушки Абеля слегка дрогнули, когда он посмотрел на Хань Дуна.

Ведь тот уже был официально признан обладателем «иммунитета к загрязнению», как и командир Гюго.

Хань Дун понизил голос.

—Возможно, дело в том, что я всё еще новичок. А может, этот тест проверяет не только устойчивость к загрязнению и давлению. Боюсь, нас ждут весьма специфические сюрпризы.

Время испытания пришло.

С оглушительным грохотом в центре площади из-под земли поднялась гигантская демоническая голова. Её широко распахнутая зубастая пасть служила единственным входом в тюрьму Тартар.

Цок-цок... Цок-цок...

Послышался стук копыт.

Замелькали раскаленные докрасна доспехи из черного железа, украшенные демоническими узорами.

Спецподразделение Ордена Адских Рыцарей, Отдел Создания демонов, взяло площадь в плотное кольцо.

Они синхронно сняли шлемы, обнажив устрашающие лица с демоническими рогами, и склонили головы, ожидая прибытия важной персоны.

Владыка снизошел.

Каменные плиты площади под ногами рыцарей мгновенно раскалились, превратившись в обжигающую адскую пустошь. Из присутствующих все, кто принадлежал к Ордену Адских Рыцарей, тотчас рухнули на колени. Уинри, разумеется, не стала исключением.

Хань Дун тоже без промедления опустился на одно колено, выражая высочайшее почтение командиру Малону.

«Командир Малон... кажется, стал еще сильнее? От этого давления у меня даже голова разболелась».

Венец пепла, зависший в десяти сантиметрах над его головой, начал медленно вращаться сам по себе.

Малон явился лично, чтобы огласить правила испытания 【Воли и храбрости】.

—Эх... ну и морока. Раз вы, сопляки, смогли дойти до этой площади, значит, силенок у вас хватает. Так что распинаться понапрасну я не стану. Скажу прямо: нагрузка на следующем этапе будет примерно равна давлению на исконных землях Древних королей. И вашу безопасность там никто не гарантирует. Проще говоря, вы можете окончательно пасть во тьму прямо во время теста, и тогда без всякого суда превратитесь в постоянных обитателей Тартара. Вы все, конечно, горите желанием отдать жизни за Святой Город, но давайте смотреть правде в глаза. Даю вам пять минут на размышления. Через пять минут тех, кто останется на площади, мы распределим по камерам.

Давление Владыки Ада, исходившее от Малона, в сочетании с этим откровенно пугающим заявлением, заставило решимость некоторых рыцарей дрогнуть.

В глазах Уинри и Мии из отряда «Воронье слово» тоже промелькнул страх.

В конце концов... если они действительно поддадутся скверне во время испытания и окажутся запертыми в тюрьме, их путь рыцаря, к которому они так отчаянно стремились, рухнет, и всё будет кончено.

Именно в этот момент в их головах раздался легкий смешок, а на плечи легли чьи-то руки.

—Всё в порядке, командир Малон просто любит нагнетать. Если вы вдвоем не справитесь, то, боюсь, добрая половина собравшихся здесь рыцарей тоже сломается. Даже если что-то пойдет не так, я присмотрю за вами.