Том 9 · Глава 762. Богохульник.

Деревня черного лотоса.

Возвышаясь на плече воительницы, Хань Дун обладал прекрасным обзором. Судя по количеству хижин, здесь обреталось не меньше сотни душ. На въезде их встречал мертвец в железных колодках, похожий на приговоренного к казни узника. Его веки, губы и ушные раковины были намертво зашиты грубой нитью, и лишь вживленный в лицо стальной нос продолжал функционировать. Именно он первым уловил запах чужака. Он же оказался старостой деревни.

Возле него стояли ещё несколько примечательных личностей. Одна из них куталась в белую рясу. Точнее, ткань вросла в её тело: между тканью и плотью пульсировали соединительные волокна, а сам материал медленно превращался в человеческую кожу. Её руки были молитвенно сложены на груди. Лицом она напоминала юную, невинную монахиню, источавшую при этом жуткую, клубящуюся ауру белой смерти. Сквозь призму демонического глаза Хань Дун без труда рассмотрел её аномальную зону.

Если у Лизы мутировали руки, позволяя играючи махать пудовым мечом, то у монахини изменился язык. Он расщепился на множество белесых мясных нитей, извлекающих из горла леденящие душу псалмы. Её молитвы действительно очищали, но делали это через внутреннюю смерть — тотальное уничтожение зараженных клеток и токсинов. Метод, по своей эффективности превосходящий церковные ритуалы, но сопряженный с колоссальным риском для пациента. Что-то сродни агрессивной химиотерапии. Не зря её прозвали Монахиней боли.

Рядом с ней возвышалась пятиметровая громадина. Закованный в сверхтяжелый паровой экзоскелет, этот мертвец по праву считался самым крупным жителем поселения. Скверна сыграла с ним злую шутку: плоть и металл подверглись синхронному падению, сплавившись в единый органический механизм. Местные окрестили его Паровым бегемотом.

От спины к его лысому черепу тянулись пять массивных труб. Гигантские латунные наплечники возвышались над головой. Броня соединялась с мышцами гибкими металлическими трубками, пульсирующими подобно венам, обеспечивая идеальную синхронизацию движений без малейшей задержки. Его предплечья вдвое превышали толщину плеч: внутри них, помимо гидравлических поршней для сокрушительных ударов, скрывался арсенал тяжелого огнестрельного оружия — пулеметы, гранатометы и даже огнеметы.

Но была в нем одна странность: в отличие от остальных, он не источал ауру смерти наружу. Его тело преобразовывало её в паровой двигатель — «паровую смерть», которая бесперебойно циркулировала в замкнутой системе между органикой и броней. Экзоскелет пестрел множеством микроскопических отверстий. Стоило этому титану убить врага на поле боя, как из пор выстреливали металлические щупальца-шланги, жадно выкачивающие из трупов мертвую энергию. Брошенный в гущу сражения, он становился бы всё сильнее и яростнее, пока не рассыпался бы на шестеренки.

За спиной старосты завис в воздухе маг. Судя по ауре, при жизни он служил либо Ордену Рыцарей Рока, либо Ордену Рыцарей Бога-Шамана. Укутанный в истлевший льняной балахон, он прятал тело под толстым слоем бинтов, сквозь которые сочилась вязкая субстанция. Под ним уже натекла внушительная черная лужа, на поверхности которой лопались пузыри и мелькали полупрозрачные жгутики. Голова мертвеца лоснилась, словно её веками вываривали в жире, а вьющиеся волосы слиплись от масла. В одной руке он держал старинную лампу, в другой — вечно горящий факел. Парный артефакт. Даже его аура смерти отдавала приторным душком прогорклого сала.

Этот чародей мастерски управлялся с редчайшей магией масел. Поджигая их своим факелом, он обрушивал на врагов шквал черного пламени смерти, многократно превосходившего по убойной силе обычный огонь. Местные звали его Масляным мастером. Бинты служили ему не только губкой, но и каркасом... без них его размякшее, словно воск, тело распалось бы от малейшего толчка.

Взглянув на эту колоритную четверку — старосту, Монахиню боли, Парового бегемота и Масляного мастера — Хань Дун без труда представил себе облик остальных обитателей деревни. Глядя на изуродованных рыцарей, юноша парадоксальным образом почувствовал себя как дома. Сбрось он сейчас маскировку Безликого, никто бы и бровью не повел. Лысая яйцеголовая черепушка с нарисованной маркером улыбочкой, одна рука иссохшая, другая — гротескно раздутая, усеянная глазами и волочащаяся по земле, да ещё и черные спирали по всему телу. Он бы вписался в этот паноптикум как влитой.

С другой стороны, командир Алекс во многом походил на самого Хань Дуна. Они оба питали слабость к коллекционированию экзотических созданий. Хань Дун скромно прятал трех слуг в собственной голове (причем Чэнь Ли сейчас была в командировке в Пространстве Судьбы). А вот Алекс развернулся по-королевски. Используя свои полномочия и власть над Тартаром, он разбил на самом дне персональный зверинец мертвецов. Да не простых, а элитных, вручную отобранных с верхних ярусов — рыцарей с железной волей, бросивших вызов разложению. Пропасть между их масштабами была колоссальной.

Любуясь Деревней черного лотоса, Хань Дун погрузился в мечты. Он уже видел, как во время Великой Экспедиции, на территории Древних королей, столкнутся лоб в лоб армии людей и демонов. Командир Алекс в одиночку ворвется во вражеские ряды, раскроет ладонь с символом лотоса... и на поле боя хлынет сотня безумных мертвецов, сея хаос и смерть. Воодушевляющее зрелище.

Но вдруг, разглядывая бывших героев Святого Города, он задался резонным вопросом, от которого его прошиб холодный пот:

«Постойте-ка... Если бы я умер в Бассейне хаоса, то стал бы таким же мертвецом. А раз я мертв, значит, меня бы автоматически вычеркнули из списков Ордена Тайного Слова. Моя смерть стала бы билетом в Орден Рыцарей Последней Судьбы! Значит, меня спустили сюда не для тренировок, а ради вербовки через убийство?! Твою же мать...»

Юношу пробрала нервная дрожь. Он сглотнул и похлопал себя по левому плечу. Слава богам, левая рука выдержала.

Наконец процессия остановилась. Лиза вкратце обрисовала ситуацию старосте. Узнав, что перед ним гость самого командира Алекса, безликий мертвец проявил чудеса гостеприимства, моментально выделив юноше отдельную хижину.

В ближайшие дни роль горничной, гида и телохранителя досталась Осквернительнице Лизе, вооруженной двуручным мечом. Ей предстояло прислуживать Хань Дуну и знакомить его с суровыми реалиями Зоны Хаоса.