Том 1 · Глава 11. Сон иль явь?
Анжелин стоит перед мраморной стойкой, на которой всё так же виднеется глубокая трещина, и недовольно хмурит брови.
... Совсем нет поручений?
Да. — На данный момент у нас нет работы, которую могли бы предложить авантюристам S-ранга, вроде вас... Пока приходят лишь такие заказы, с коими вполне совладают и искатели приключений уровня AA.
Разумеется, не существует строгого правила, запрещающего рангу S браться за подобную работу, однако в обязанности Гильдии авантюристов входит в том числе и равномерное распределение задач между всеми участниками, дабы каждый имел средства к существованию. К тому же, если брать в расчёт колоссальный объём работы, уже выполненный группой Анжелин, едва ли есть острая необходимость подыскивать им низкоранговые поручения. Сама она тоже не столь стеснена в средствах, чтобы цепляться за любой заказ; напротив, денег у неё скопилось в избытке, и она скорее страдает от отсутствия идей, на что их потратить.
А как насчёт сопровождения каравана, идущего в сторону Торнеллы?
Подобные запросы обычно не выставляются для ранга S, так что...
... тогда могу взять отпуск на месяц?
О-ой, ну что вы, это уж слишком... В нынешние времена совершенно неясно, что может произойти в любую минуту...
Тц...
Наблюдая за тем, как Анжелин всеми силами рвётся домой, регистратор лишь сокрушённо и кротко усмехается.
Как бы то ни было, сегодняшний день оказывается совершенно свободным, пускай и на длительный отдых рассчитывать не приходится. В таком случае можно отправиться развлечься вместе с Анессой и Мириам. Уже собираясь развернуться на каблуках, бросает взгляд на трещину в столешнице и слегка щурится.
... Не пора ли это наконец починить? Я готова оплатить ремонт...
Девушка за стойкой издаёт короткий смешок, в котором слышатся озорные нотки.
Видите ли, наш мастер Гильдии решил сохранить сию примету как одну из легенд о «Черноволосой деве битвы» Анжелин. Говорят, это своего рода памятный знак.
... Вот как.
«Мелкая пакость от этого паршивца.»
Возвращается в вестибюль, где её дожидаются Анесса и Мириам.
О, ну как всё прошло?
Нашлось что-нибудь стоящее?
Нет... Сказали, работы для S-ранга нет. Так что сегодня у нас выходной.
Подруги удивлённо переглядываются.
Как-то внезапно образовалось свободное время...
И то верно... Чем займёмся?
Я для начала схожу домой переодеться...
Поскольку рассчитывала сразу отправиться на задание, облачена в походное снаряжение, а гулять по городу в лёгком панцире ей совсем не по душе.
Согласна. — В таком случае, давай встретимся позже в нашей привычной таверне?
Угу... До встречи.
Дева снимает комнату в небольшом доходном доме в одном из кварталов нижнего города. Учитывая её доходы, вполне могла бы позволить себе куда более роскошное жилище, однако у девушки то без надобности; ей гораздо уютнее в маленьком пространстве, где всё находится под рукой и легко поддерживается порядок.
Переодевшись, присаживается на край кровати. За окном вовсю властвует осень: деревья вдоль улиц окрасились в багрянец, а пробивающиеся в комнату солнечные лучи стали мягкими и ласковыми. Она плавно опускается на постель и принимается перечитывать длинное письмо, недавно полученное от Бэлгрифа. Каждый раз, пробегая глазами по строчкам, чувствует, как на лицо сама собой наползает глупая счастливая улыбка.
Аккуратно сложив письмо и убрав его в ящик стола, ложится на спину, созерцает потолок и внезапно ловит себя на мысли, что ей до безумия хочется отведать скальной брусники. В деревне Торнелла с приходом осени она всегда ждала этого момента с нетерпением. Когда Бэлгриф начал брать её с собой в горы, первым делом принималась искать именно эти ягоды, и даже сейчас в мельчайших деталях помнит места в лесу, где они растут целыми коврами.
Оказавшись в столице, пробовала и засахаренную, и сушёную скальную бруснику, однако той пронзительной, живой кисло-сладкой свежести в них нет и в помине. От настоящего вкуса скулы сводит так сладко, что, стоит съесть одну ягодку, как рука сама тянется за следующей, и остановиться решительно невозможно.
В памяти всплывает, как сама, будучи капризным дитем, выпрашивала лакомство, а отец с доброй усмешкой кормил её ягодами прямо с рук...
... Как же хочется домой.
Когда делать совершенно нечего, чувство ностальгии наваливается с удвоенной силой. Стоит зажмуриться, и перед внутренним взором встают пейзажи ранней осени в Торнелле: поля яровой пшеницы, тронутые первой позолотой; стада овец с начавшей отрастать густой шерстью; юные пастухи и их верные псы, что гонят отару; и ярко-синее высокое небо, по которому плывут рваные облака, в то время как леса внизу постепенно облачаются в красные и жёлтые наряды. Видится ей и трава-светоч, что белесым призрачным пламенем мерцает в ночи, и бескрайние холмы, открывавшиеся её взору, когда она забиралась на деревья в поисках дикого винограда или акебии.
Анжелин ещё какое-то время лежит неподвижно, но, вспомнив, что Анесса и Мириам её ждут, решительно поднимается.
Когда же наконец смогу увидеться с папой...
Улицы заполнены народом. Население столицы Орфен огромно: город является ключевым торговым узлом, а разбросанные повсюду филиалы Гильдии привлекают неисчислимое множество авантюристов. Поток людей здесь несравним ни с одним из окрестных поселений, и Анжелин, едва прибыв в столицу, долгое время чувствовала себя совершенно раздавленной этой суетой.
Пробираться сквозь толпу — задача не из легких, благо до таверны путь недолог, и спустя без малого час оказывается у цели.
Несмотря на разгар дня, в заведении полно людей, и пространство наполнено несмолкаемым гулом голосов. Однако Анесса и Мириам уже заняли столик, так что Анжелин без труда устраивается рядом с ними.
О-о, у Анже на лице написано высшее недовольство!
Мне не нужны такие огрызки отдыха...
Ну-ну, это же долгожданный выходной.
Выходной — ... та лишь сокрушённо качает головой.
Что это вообще за определение такое?..
О-о, так ты хочешь, чтобы тебя побаловали? Тогда давай я это сделаю! Могу взять на ручки. Ну же, иди ко мне-е!
Разве кто-то вроде тебя, Мирри, сможет заменить отца... — Если обладаешь внушительным бюстом, ещё не значит, что в тебе есть хоть капля материнского тепла.
А-а-а, Анже, за что ты так сурова со мной!
Спутницы заказывают любимые блюда и коротают время за пустой болтовней. Впрочем, остаются авантюристами до мозга костей, отчего разговор сам собой сворачивается на тему магических зверей.
Мне кажется, в последнее время твари стали куда активнее.
Да-а, раньше вроде не нападали на города так часто и яростно.
В последнее время почти все задания, что получает группа Анжелин, связаны с уничтожением монстров, объявившихся в опасной близости от поселений. Случалось даже, что атака уже началась, и им приходилось спешить на выручку в самый разгар боя.
Ещё десятилетие назад подобные инциденты не были столь частыми. Высокоранговые монстры обычно обитали в глухих, нетронутых местах, и заказы на их истребление поступали лишь тогда, когда кому-то требовались редкие материалы или когда планировалось освоение новых земель. Иногда за голову особо опасного зверя назначалась награда, и авантюристы прошлых лет, похоже, превратили охоту на таких чудищ в ремесло: за победу над тварью ранга «Бедствие» выплачивалось вознаграждение, на которое можно было безбедно существовать добрых полгода.
Теперь же монстры высших рангов всё чаще рыщут у человеческих жилищ, отчего у Анжелин и её спутниц прибавляется работы. А ведь если бы эти твари, как и прежде, таились в пограничных землях или в глубинах подземелий, искателям приключений S-ранга не пришлось бы постоянно дежурить при Гильдии, и они могли бы охотиться в своём собственном темпе.
Девица, всё ещё пребывая в скверном расположении духа, отправляет в рот огромный кусок своего любимого обжаренного утиного филе.
Хтя бы этти ттвари сиддели бы ттиххо вдаликке, ам-ням-ням...
Прожуй сначала, а потом говори...
М-м... Глоть. Всем им стоило бы смирно сидеть где-нибудь подальше, но нет
Ну, с другой стороны, благодаря этому у нас есть работа.
Это не повод переходить границы!..
Интересно, а слухи о возрождении Владыки Демонов — спрашивает Мириам, слизывая с губ остатки йогуртового соуса.
Владыка... — Звучит сомнительно, но то, что магическая фауна пришла в движение
Их, владык сех... ведь было много?
Ага, семьдесят два демонических владыки Соломона. Если верить преданиям, конечно.
Согласно легендам, в древности жил великий чародей по имени Соломон. Он познал все тонкости магии и алхимии, создал множество заклинаний и полезных артефактов. Однако, ослеплённый своим могуществом и жаждой власти, породил гомункулов — искусственных бессмертных существ. Используя их как своих слуг, воцарился над континентом, но на закате лет впал в безумие и исчез где-то в пучинах пространства и времени. Оставшиеся без господина гомункулы вышли из-под контроля, и именно их, как гласит история, называют Владыками Демонов.
Эти владыки сеяли хаос повсюду, куда дотягивались их руки. Истребляли людей и скот, сжигали деревни и стирали с лица земли города; поговаривают, что пали даже целые государства под их пятами. В результате большинство бесценных трудов Соломона и возведённых им строений оказались утрачены. Можно сказать, что чародей в итоге собственноручно уничтожил всё, что создал. Позже те были запечатаны героем, получившим благословение богини Виэны, и по сей день почивают в разных уголках материка. Считается, что именно источаемая ими магическая энергия провоцирует появление новых монстров.
Впрочем, сие всего лишь сказки, кто знает, как оно на самом деле...
Но ведь места с аномально сильной магией реально существуют...
Точно-точно! И повсюду стоят святилища, усмиряющие души этих демонов.
Считается, что всего таких владык было семьдесят два. По всему континенту разбросаны алтари, возведённые в их честь, однако служат они лишь для упокоения духов и отнюдь не являются объектами поклонения. От этой темы разговор плавно перетекает к тому, что в последнее время активизировались еретические культы, почитающие Владык или самого их создателя Соломона.
Беда никогда не приходит одна...
А эти люди вроде как стремятся к их воскрешению?
Похоже на то. Честное слово, одни проблемы от них.
Анесса произносит сие с явным отвращением, и Анжелин согласно кивает.
Если Владыка воскреснет, работы станет ещё больше... никогда не получу отпуск...
... По-моему, проблема тут не совсем в этом.
Хи-хи, а мне кажется, Анже и с сим созданием расправится в два счета!
Нет причин, по которым могла бы проиграть... Я ведь дочь «Красного Огра» Бэлгрифа, «Черноволосая дева битвы» Анжелин!
Она сама и её подруга весело шумят, а у Анессы при мысли о том, что древнее порождение зла и впрямь может воскреснуть, по спине пробегает холодок. В этот момент в таверну, тяжело дыша, вбегает посыльный из Гильдии.
А-а, я так и знал, что вы здесь!
Что стряслось?
Тут такое дело... в окрестностях Орфена, на равнине, объявился Земляной Дракон... Простите, что беспокою в выходной, но не могли бы вы выступить на перехват?
Девушки переглядываются и невольно усмехаются. Похоже, времени на пустую болтовню о демонах больше не осталось.