Том 1 · Глава 18. 10. Что для одних покой, то для других злобы вой (1)

Гильдия вымощена камнем. Стены её, некогда белоснежные, теперь покрыты налетом пыли и грязи, отчего кажутся скорее серыми. Ранним утром Анжелин входит внутрь, тщетно пытаясь подавить зевоту. В холле стоит необычайный гул, и кажется, что народу сегодня гораздо больше обычного.

Оглядывается по сторонам. В толпе мелькает множество незнакомых лиц. Сии пришлые люди бесцеремонно разглядывают её. Когда «дева биты» бросает на них суровый взгляд, некоторые вскакивают, готовясь к ссоре, но, услышав предостерегающий шепот товарищей, бледнеют и поспешно садятся на места.

—Кто это вообще такие... — ворчит она, направляясь к стойке.

Заметив Анессу и Мириам в толпе, хочет окликнуть их, но замечает странную суету у самой конторки. Приглядевшись, видит, как рослый старик в поношенной фуражке и инвернесском плаще держит за шиворот Лайонелла, главу гильдии, приподняв его над полом. Тот выглядит еще более измотанным, чем обычно: на лице густая щетина, а под глазами залегли темные тени от хронического недосыпа.

—Да что за жалкое зрелище, Лайонелл! — старик орет на весь зал. — У тебя совесть вообще есть?!

—Послушайте, господин Чеборг, я ведь правда стараюсь... — жалобно оправдывается Лайонелл. — Монстров развелось видимо-невидимо. И, пожалуйста, не орите так...

Наблюдая за сим позорным зрелищем, другой старик — высокий, сухощавый, облаченный в просторную мантию и обладающий длинными седыми усами — тяжело вздыхает.

—Прискорбно, что ситуация дошла до того, что пришлось звать нас... Впрочем, и на нас лежит часть ответственности.

Анжелин, сияя от радости, в один прыжок преодолевает толпу и приземляется прямо перед стариками.

—Генерал Мускул! Дедушка Сребр!

Лица ветеранов тут же светлеют при виде девушки.

—О, Анже! Как поживаешь, егоза?!

—Лучше всех. Вы же знаете, кто я такая.

—Ха-ха-ха! Всё такая же задира! — Чеборг, известный как «Генерал Мускул», отпускает Лайонелла и принимается вовсю хлопать девицу по плечу, отчего та даже немного пошатывается.

—Полегче, Чеборг. — высокий старик хватает товарища за руку. — Твоя медвежья хватка её пополам переломит. Тебе её совсем не жалко?

—А?! Что?! Дортос, ты что-то сказал?!

—Не ори мне в ухо, олух!

—Да я ж старый уже, слух совсем ни к черту!

—И это дает тебе право вопить на всю округу? Эх... Анже, искренне рад видеть тебя в добром здравии.

Девушка улыбается.

Эти двое — бывшие искатели ранга S, ушедшие на покой. Несмотря на возраст (им уже далеко за шестьдесят), сохранили великолепную форму и бодрость духа. За их плечами полвека приключений, и за два года с момента их отставки Анжелин успела крепко с ними подружиться. В бою они — сущие демоны, но с ней всегда ведут себя как добрые дедушки с любимой внучкой.

Чеборг по прозвищу «Истребитель» (а «Генерал Мускул» её собственная придумку) обладает невероятной мускулатурой. В прошлом был офицером Эстогальского княжества, о чем напоминает его старая фуражка. Его руки до локтей покрыты магическими татуировками, позволяющими ему крушить монстров голыми руками. Дортос, прозванный «Сребр», мастерски владеет копьем из белой платины. Несмотря на худощавое телосложение, он обладает силой трех мужчин и с легкостью вращает тяжеленное копье одной рукой. Его мастерство считается лучшим в герцогстве.

—Вы правда вернулись? — Анжелин повисает на руке Чеборга.

—А то как же! Молодежь совсем распустилась, смотреть тошно!

—Увы, обстоятельства не оставили нам выбора. — добавляет Дортос.

—Да ладно тебе, Дортос! — Чеборг громогласно хохочет. — Признай, просто изнывал от скуки!

—М-м-м... Я так рада... Но почему вы вообще ушли? Вы же такие сильные!

—Так правнуков же нянчить надо было! Да только они теперь говорят, что дед слишком шумный, и не хотят со мной играть. Вот и освободился!

—Сделай голос тише... — ворчит Дортос. — А я просто устал. Думал, приключения — не на всю жизнь, но, видать, судьба не отпускает.

Анжелин довольно улыбается. Похоже, незнакомцы в холле — новые рекруты, которых гильдия успела собрать. Она посмотрела на Лайонелла с неким уважением: не прошло и недели с её последней взбучки, а уже развернул такую бурную деятельность.

—Господин глава, спасибо за оперативность!

—Да уж... — Лайонелл, всё еще лежащий на полу после «объятий» Чеборга, лишь вымученно улыбнулся. — Половина успеха — твои пинки, Анжелин, но тоже попотел. Потратил целое состояние на магическую связь, договорился с лордом, чтобы это считалось заказом от города Орфен, и даже выбил поддержку армии... Мои сотрудники ночуют на работе, бюджет гильдии пуст, как и мой кошелек. Даже не знаю, на что завтра обедать буду...

—Я бы сказала, что надо было раньше шевелиться, но ладно. На этот раз прощаю.

—Пойми, за последние сто лет не было таких нашествий. — он поднялся и почесал затылок с недовольной миной. — Все инструкции давно устарели. Никто и представить не мог, что всё зайдет так далеко. А в центральной гильдии сидят одни бюрократы: не делаешь — ругают, делаешь — тоже ругают. Как тут работать?

—Это не оправдание твоей медлительности, Лайонелл. — Дортос презрительно прищурился.

—Да знаю я, что бездарность... Но старался как мог!

—Твоя беда в том, что ты не умеешь просить помощи у других. — отрезал старик.

—Да связывался со старыми друзьями в столице! Но оттуда ехать минимум месяц, а зимой — все два. Они еще в пути...

—Вот именно поэтому и надо было начинать заранее. Или в своем кресле только о мягком месте думал?

Лайонелл поник головой.

В холле сотрудники гильдии вовсю раздавали указания прибывшим искателям. У стойки собралось около тридцати человек — все ранга AA и выше. Анжелин узнала многих: здесь были и другие S-ранги со своими группами, с которыми не виделась из-за постоянных разъездов. Не хватало только пары человек — видать, те решили покинуть Орфен в поисках лучшей доли.

Многие искатели высокого ранга знали Анжелин, и она то и дело отвечала на их приветственные кивки.

Среди собравшихся виднеются фигуры примерно десятка пожилых людей. Это бывшие члены отрядов Чеборга и Дортса. Несмотря на то что все они давно оставили службу и разменяли шестой, а то и седьмой десяток, старцы пребывают в добром здравии; одна лишь их осанка так и дышит бьющей через край жизненной силой. Сразу становится ясно: звание высокорангового авантюриста в прошлом даровано им отнюдь не за красивые глаза.

К Анжелин подходят Мириам и Анесса. Глядя на вернувшихся в строй ветеранов, они в изумлении широко округляют глаза.

—Доброе утро, Анже... Ну и состав собрался, просто невероятно...

—Утречко! Ого, как тут всё серьезно-то.

—Доброе утро вам обеим... Теперь дело принимает надежный оборот.

Анжелин с воодушевлением похлопывает подруг по плечам.

—И какую же работу намерены поручить нам, старикам? — Дортс, поглаживая густую бороду, подаёт голос. — Ежели ждете, что мы станем просто просиживать штаны в тылу на случай появления монстра ранга «Бедствие», то сразу пасу.

—Я не собираюсь так расточительно распоряжаться вашими талантами. — Лайонель, интенсивно почесывая затылок, кривит рот в недовольной гримасе. — Раз уж собрали достаточное количество людей, пора нанести удар по самому корню проблемы.

—Корень проблемы?.. Тебе удалось его вычислить?

—Вчера появились первые зацепки, хотя стопроцентной уверенности пока нет. — он неопределенно ведет плечом. — Знаете, мне и самому не хочется в это верить, но, похоже, речь идет о Владыке демонов.

Среди авантюристов проносится тревожный гул. Слухи о воскрешении Владыки в последнее время то и дело всплывали в народе, однако почти все считали их пустыми бреднями. Сие существо принадлежало скорее легендам, нежели суровой реальности.

—Это правда?.. — «дева битвы « подается вперед, не скрывая волнения.

—Я же говорю, пока лишь догадки. Моих личных изысканий оказалось недостаточно, оттого сейчас жду подтверждения от другого человека.

—Постой... Гильдейский мастер, ты что же, вел расследование в одиночку? Не по архивам, а прямо на месте?

—Ну да... Понимаешь, наши сотрудники — люди сугубо гражданские, им можно доверить разве что копание в свитках. А раз действующие авантюристы заняты по горло, у меня не оставалось иного выбора, кроме как взяться за дело самому. К тому же мне постоянно приходилось разрываться между переговорами с верхушкой Центральной гильдии, местным лордом и оформлением бесконечных заявок, из-за чего прогресс шел крайне медленно...

—Но ведь были же авантюристы низких рангов...

—Нет-нет, я ни за что не отправлю новичков туда, где в любой момент может вылезти тварь ранга «Бедствие». Я поручил им присматривать за безопасными зонами, хотя в нынешней ситуации таких мест осталось прискорбно мало.

—Но ты мог бы попросить высокоранговых мастеров, когда у них выпадало свободное время...

—Послушай, Анже, расследование не завершается за пару дней. — Лайонель с горькой усмешкой вновь касается головы. — Ребята и так вымотаны постоянными разъездами, они на взводе. Ежели бы навязал им еще и поисковую миссию, меня бы просто пришибли на месте. Собственно, несколько человек именно из-за подобных трений в сердцах и покинули гильдию...

—А как же инструкторы?..

—Инструкторы обучают ранги F и E, максимум — D. Среди них самый высокий предел — ранг A. Там же, куда шел я, был риск столкнуться с угрозой уровня AA и выше, не имел права подвергать их такому риску. К тому же, признаться честно, высокоранговые авантюристы — народ талантливый, но в обучении других зачастую полные профаны.

—О, тогда можно было вызвать подкрепление из Эстгала...

—Анже... Любое поручение стоит денег. Платит либо частное лицо, либо город. Выставь заказ гильдия — пришлось бы опустошать наш бюджет. А сейчас нужно выплачивать фиксированное жалованье мастерам высокого ранга за их готовность, да и награды за обычные задания искусственно раздувал, тратя последние крохи. Проще говоря, у нас нет средств, чтобы переманить кого-то со стороны. Поначалу еще мог просить о помощи, но как только бюджет иссяк, все помощники помахали ручкой. Таков уж мир авантюристов.

—Но мы же одна сеть гильдий!.. Неужели нельзя было договориться о рассрочке платежей?..

Гильдия Орфена частенько брала на себя работу других городов. Анжелин и сама не раз выполняла подобные заказы. Лайонель неловко потирает щеку.

—Я пытался просить... Но чем выше ранг авантюриста, тем прагматичнее мыслит. Никто не горит желанием рисковать жизнью задаром. В нашем случае просто не смог отказать, оттого и завалил вас с девочками непосильной работой. Прости, правда.

—Нам-то за это платили... Но пусть авантюристы таковы, неужели между самими гильдиями нет никакой связи? Долга, чести или простого человеческого участия?..

—Тут отчасти виновата политика Центральной гильдии, но горизонтальные связи между нами на удивление слабы. Звонкая монета весит больше, чем обещания, выполнение которых под вопросом. В верхах процветает кумовство и забота о собственных креслах. Авантюристам нужны деньги, а региональные гильдии, которым урезали бюджеты, не спешат впрягаться в работу без гарантии результата. Даже приличные выплаты не удерживают людей, всё равно уходят. Честно говоря, у меня порой просто опускались руки...

—Значит... всё это время ты был один?

—В общем-то, да. Вследствие чего не раз приходилось в одиночку вступать в бой с тварями ранга «Бедствие». За последние полгода почти не спал и выжат как лимон. Даже в годы активной службы не позволял себе подобных безумств... — он тяжело вздыхает и бессильно улыбается. — Никогда бы не подумал, что тренировки, которые втайне возобновил после того, как проиграл тебе, Анже, так скоро пригодятся...

Раньше она порой вызывала Лайонеля «на ковер», желая высказать очередную жалобу. В такие моменты его вечно не оказывалось на месте, отчего девушка негодовала, полагая, что тот просто прячется. Оказывается, всё это время в одиночку выслеживал причину появления монстров. И параллельно с этим принимал на себя весь удар критики от авантюристов, Центральной гильдии и лорда, терпеливо выслушивая их нотации. Становится ясно, почему при последней встрече выглядел таким изнуренным.

В мирное время порядки гильдии еще как-то работали, но в условиях сей аномалии система дала сбой. Однако закостеневшие за долгие годы спокойствия правила, пропитанные жаждой наживы и трусостью чиновников, так просто не изменить. Монстры продолжали плодиться, а Лайонель оказался зажат между молотом и наковальней, выслушивая обвинения со всех сторон. И то, что почти в одиночку добрался до сути, действительно делает честь бывшему авантюристу S-ранга.

«В первую очередь заботится о тех, кто лишен силы... Пусть ленив и вечно тянет с делами, но в душе очень добрый и по-своему нескладный человек.» — думает Анжелин. Она слегка краснеет и хмурится.

—... Мог бы и сказать.

—Да ну... Это прозвучало бы как жалкое оправдание, а такого не люблю. Хотя сейчас вот всё равно разболтался...

—Но ведь ты не бездельничал... Мне теперь так стыдно за ту недавнюю взбучку, чувствую себя полной дурой. Гильдейский мастер... простите меня...

Глядя на поникшую Анжелин, тот в замешательстве чешет щеку.

—Ха-ха, ну что ты, брось. Была совершенно права, да и моя некомпетентность — это факт. К тому же, знаешь, единственная, кто злился на меня так искренне. Обычно, если кому-то не нравится гильдия, люди уходят молча. Но твой гнев... помог мне решиться, подтолкнул в нужную сторону. Спасибо тебе.

—Ну-у...

—Га-ха-ха-ха! — Чеборг с громогласным хохотом принимается активно ерошить волосы склонившей голову Анжелин. — Всё правильно, Анже!! Мир двигают не занудные взрослые, а сорвиголовы вроде тебя! Ежели бы его не подгоняла, мы бы сейчас тут не стояли! Слышь, Лайонель!! Почему не позвал нас раньше, прежде чем пускаться в одиночные авантюры?! Ты вообще не годишься в мастера гильдии!

—Всё верно, дитя. — Дортс соглашается кивком и мягко похлопывает Анжелин по плечу. — К тому же, допущение ситуации, при которой мастеру гильдии приходится лично лезть в пекло из-за проваленной подготовки — его личный просчет. То, что авантюристы разочаровываются в гильдии и бегут прочь — нонсенс. Вот так и аукнулась его привычка почивать на лаврах.

Под градом упреков двух старых вояк Лайонель окончательно вешает нос.

—Вы слишком строги ко мне... Сама система государства и Центральной гильдии — прогнивший насквозь механизм. Сколько бы ни твердил им, лорды и чинуши думают лишь о том, как снять с себя ответственность и урезать бюджеты в провинции... Что я, старик, чья слава S-ранга в прошлом, могу с этим поделать? Грызться с старыми лисами явно не по зубам...

—Э?! Чего?! Лайонель, ты там что-то вякнул?!

—Да ничего! Всё! По коням, буду объяснять план по дороге!

Он в сердцах расправляет плечи и первым выходит из здания. Собравшиеся ветераны задорно смеются и следуют за ним. Анжелин с подругами тоже выходят на улицу.