Том 1 · Глава 5. Одним жарким, летним днём.
... Всё не возвращается.
И сегодня, как и всегда, мужчина стоит у самого въезда в деревню, время от времени постукивая по земле правым ножным протезом. Судя по письму, полученному на прошлой неделе, Анжелин уже должна была прибыть, но от неё до сих пор нет никаких известий. Месяц неумолимо близился к завершению, и вот наступил его последний день.
«Завтра уже начнется новый отсчет.»
Когда послание только пришло, Бэлгриф сохранял спокойствие, но чем ближе была намеченная дата, тем сильнее нарастало его волнение. С каждым днем терял покой, гадая, как лучше встретить дочь, какими словами поприветствовать, чем вкусным накормить и чем порадовать.
В назначенный срок, благодаря хлопотам Келли, была подготовлена пышная приветственная трапеза, но Анжелин так и не появилась. В тот самый час она как раз направлялась к городу Гарда на охоту за виверной.
Разочарование отца невозможно было описать словами, хотя односельчане с удовольствием полакомились изысканными яствами и остались весьма довольны. С тех пор Бэлгриф, за исключением времени, занятого работой, неизменно несет свою вахту у ворот. В его облике сквозит такая глубокая печаль, что даже соседи не решаются лишний раз окликнуть его.
...Всё ли с ней в порядке? Может, занемогла... А вдруг и вовсе погибла... — Ох... Анже...
Пока пребывает в пучине скорби, до его слуха доносится размеренный стук копыт и скрип колес приближающейся повозки. Мужчина резко вскидывает голову. Это оказывается странствующий торговец. Бэлгриф внимательно всматривается в надежде увидеть рядом с возницей знакомый силуэт, но повозка пуста.
... Как же одиноко.
Доброго дня! — Не подскажете, верно ли держу путь в деревню Торнелла?
Да... Всё верно...
Вот и славно. А не знаете ли, где проживает некий господин Бэлгриф? У меня для него письмо имеется.
Бэлгриф — тот изумленно вскидывает брови.
О, какая удача! — Не ошибся ли я?
На конверте действительно значится его имя. Увидев имя отправителя, Бэлгриф расцветает в улыбке — там красуется размашистая подпись Анжелин. Пока купец направляется к деревенской площади, Бэлгриф поспешно вскрывает письмо. Его глаза быстро скользят по неровным строчкам. Послание совсем короткое.
Вот оно что... Срочное поручение...
Прочитав письмо, облегченно выдыхает.
«Слава небесам, она жива и здорова.»
В письме сообщалось, что внезапно пришел заказ на истребление виверны, из-за чего ей пришлось отправиться в Гарду и отложить возвращение. Однако обещала в самом скором времени снова взять выходные и на сей раз обязательно приехать домой. Видимо, у Анжелин всегда так много мыслей в голове, что теряется и в итоге пишет предельно кратко. Все её прошлые письма были такими же.
Ну и слава богу... Видать, полна сил...
Летнее солнце с каждым часом припекает всё сильнее, и от простой прогулки по солнцепеку на лбу выступает пот. Вдоль дороги громоздятся стога свежескошенной травы, источающей густой, душный аромат зелени. Перед его домом собралось около десяти ребятишек разных возрастов, увлеченно размахивающих деревянными мечами. Завидев Бэлгрифа, они радостно загалдели:
О, дядя Бэл пришел!
А сегодня занятия будут?
Будут, будут. Мне вот письмо пришло, отчего сразу приободрился. Простите, что заставил волноваться.
С тех пор как Анжелин уехала, он начал обучать местных детей основам самообороны, распознаванию целебных трав и искусству передвижения в лесу. Среди них были и те, кто грезил о приключениях, но большинство просто тянулось к мечу и походам в горы.
В последние дни тот был слишком поглощен ожиданием дочери, поэтому тренировки пришлось отложить. Ребятишки, судя по всему, тренировались самостоятельно. Мужчина выстраивает их в ряд и принимается поправлять стойки, указывая на лишние движения. Даже самый младший, шестилетний сорванец, уже вполне сносно управляется с тренировочным оружием. Дети схватывают всё на лету и, хоть и с разной скоростью, успешно усваивают уроки. Когда вырастут, горы станут для них источником богатств, а не местом, внушающим ужас перед дикими зверями и монстрами.
Что ж, прогресс налицо. — У всех стало получаться гораздо лучше.
Правда?!
Дядя Бэл, а когда мы снова в горы пойдем?
Ну, об этом мне еще нужно переговорить с вашими родителями, так что не так скоро.
Услышав это, дети недовольно заворчали. Горные вылазки были для них самым захватывающим развлечением. Бэлгриф лишь добродушно усмехнулся:
Я понимаю ваш азарт, но горы
На сей раз дети притихли, чувствуя некоторую неловкость — ведь для них действительно была игра. Но в горах можно наткнуться не только на диких зверей, но и на внезапно появившихся магических тварей, которые другие называют демоническими, ибо считают, что пошли от худших из монстров, что видывал свет — они куда опаснее любого хищника. Глядя на присмиревших учеников, мужичок, поглаживая бороду, улыбнулся:
Раз понимаете, то хорошо. Постараемся выбраться в горы как можно скорее.
Ура-а-а!
Когда?! Прямо сегодня?!
Сегодня и завтра никак не выйдет... И знайте: возьму с собой только тех, кто умеет вести себя чинно и слушаться беспрекословно.
... как все ребятишки мгновенно приняли самый прилежный и благовоспитанный вид.
Анжелин, негромко напевая под нос, укладывала вещи, попутно перебирая купленные подарки.
Интересно, понравится ли папе... О, а это, пожалуй, для Келли...
Истребив виверну и попутно разобравшись с горой мелких поручений, которые Гильдия подсунула ей под шумок, наконец-то получила свой законный отпуск. Сегодня после полудня должна сесть в попутную карету и спустя девять дней пути оказаться в родной Торнелле.
«Чем заняться по приезде? Первым делом нужно прижаться к отцу, чтобы крепко обнял и погладил по голове. Рассказать ему лично, что стала искателем ранга 'S', и услышать в ответ: 'Молодец, дочка'. Потом вместе поужинать, лечь спать под одной крышей... Ах да, и в этот раз непременно нужно нанести ему хотя бы один точный удар во время тренировки.»
Сложив всё, вдруг передумывала, вынимала какой-нибудь сверток и заменяла его другим. И так по кругу.
Мириам и Анесса, вынужденно оставшиеся не у дел на время отпуска своего лидера, с изумлением наблюдали за этой картиной. В этой суетливой девушке невозможно было узнать ту молчаливую и величественную Анжелин, которой её привыкли видеть окружающие. Мириам, едва заметно покачиваясь, шепнула Анессе на ухо:
Надо же, как сильно любит своего отца...
Да уж... Весьма неожиданно...
И не говори. Оказывается, у нашей Анже есть и такая сторона.
Подруги состояли в одной группе с Анжелин меньше года. До этого та всегда работала в одиночку, что лишь подчеркивало её исключительную силу, ведь обычно авантюристы поднимаются в рангах только в составе команд.
Девчонки раньше были частью другой группы, но покинули её из-за разногласий с остальными участниками. И как раз в тот момент Гильдия попросила их объединиться с Анжелин. Руководство решило, что для более эффективного выполнения сложнейших миссий S-ранговая больше не должна действовать в одиночку.
Поначалу между ними царило некоторое отчуждение: подруги робели перед «недосягаемой» воительницей, а та, будучи не слишком словоохотливой, не спешила идти на контакт. Однако вскоре выяснилось, что «недосягаемый цветок» вовсе не мизантроп и не суровый аскет — просто немногословна. В конце концов, они ведь обычные девушки одного возраста; вскоре лед растаял, и стали неразлучны. Совместные битвы скрепили их узы крепким доверием. И лишь недавно им открылась пугающая в своей силе страсть Анжелин к отцу, к которой еще не успели привыкнуть. А Анжелин, не обращая внимания на подруг, продолжала демонстрировать свои потаенные грани характера:
Еду я домой-о-ой! К папуле, жди мой родно-о-о-ой! Увижусь скоро с тоб-о-о-о-ой! — Слушайте, а вы точно не хотите поехать со мной?
Ну, ты же знаешь, условием твоего отпуска было наше временное содействие другим группам...
Вот именно. Хотя нам и очень любопытно, что за человек твой отец.
Жаль... Очень хотелось вас познакомить, но что поделать. Удачной работы!
Глядя на Анжелин, которая с лучезарной улыбкой показала им большой палец, девушки лишь вздохнули. Видимо, когда дело касается отца, их гениальная подруга слегка теряет рассудок. Это делало её более человечной и близкой, но всё же вызывало смешанные чувства.
После полудня та в сопровождении подруг отправилась на стоянку карет. Несмотря на то что завтра им предстояло помогать другому отряду, сегодня были свободны.
Ох, ну и толпа здесь, как и всегда.
Кхе-кхе, ну и пылища... Анже-е-е, ты еще не нашла нужный экипаж?
Хм... Слишком много людей, ничего не разобрать...
Пока блуждали в поисках, сквозь толпу к ним, запыхавшись, пробрался какой-то человек. Это был сотрудник Гильдии. Заметив Анжелин, он со всех ног бросился к ней.
Ах! Вот вы где! Госпожа Анжелин, беда!
Что... Что случилось?..
В городе Астеринос произошло явление монстра ранга «бедствие»! — Город, судя по всему, в осаде, местные авантюристы из последних сил сдерживают натиск... Умоляю, отправляйтесь туда на помощь!
Вы издеваетесь?! — Я уже в отпуске!.. Отправляюсь домой, в Торнеллу, к отцу!..
Заклинаю вас! — Других свободных авантюристов ранга «S» сейчас нет, а там уже гибнут люди! Пожалуйста!
Гр-р-р...
Анже, я понимаю твою боль, но если мы не пойдем, Астеринос будет стерт с лица земли.
Она права, Анже. Как ни прискорбно, но в этот раз придется...
Та долго стояла неподвижно, а затем внезапно всучила сумку с подарками сотруднику Гильдии.
Э... А... Это что же?..
Присмотри за вещами... Что за монстр?
Похоже на рой гига-муравьев, и Королева при них... Так вы согласны?!
Хе... Хе-хе-хе... — Мерзкие букашки... истреблю вас всех до единого!..
Все, кто осмеливается преградить путь, неизменно гибнут под сокрушительными ударами. Эти хрупкие людишки даже не идут в расчет, становясь лишь пылью под ногами. Весь поход затеян исключительно ради процветания роя, ради поиска места, где можно основать более совершенное гнездо. Человеческое поселение, возникшее на пути, не должно становиться преградой, во всяком случае, так кажется изначально.
Однако что же происходит на самом деле?
Королева гига-муравьев, Куин-Мура, замирает в неописуемом ужасе перед чудовищем, вставшим у нее на пути. Сила духа, жажда крови, всепоглощающая жуть — сия дева источает нечто такое, с чем королеве еще никогда не приходилось сталкиваться. Прежде люди тоже пытались бросать ей вызов, но каждый из них оказывался жалким слабаком, чьи попытки сопротивления выглядели просто нелепо. Напротив, Куин привыкла считать подобных наглецов лишь отличным источником питательных веществ, который сам идет в руки.
Но человек, что сейчас без устали истребляет ее сородичей, совершенно не похож на остальных. Это не просто человек, это само воплощение ужаса. Осязаемый страх обрел форму и явился, чтобы оборвать ее жизнь. Черноволосая жница с поразительной легкостью разрубает на куски элитную гвардию, собранную из лучших бойцов роя. Затем ее темные очи находят саму королеву. В отражении этих зрачков величественная правительница видит себя — дрожащую и ничтожно малую. Неужели таков истинный облик королевы? От сей мысли Куин-Анто содрогается всем телом.
Издалека доносятся раскаты магических взрывов. Спутники сей жницы методично уничтожают сородичей снаружи. Шаг за шагом черноволосая смерть приближается к королеве. Властительница роя от ужаса впадает в полубезумие: дрышается массивным телом, изрыгая вокруг себя едкую кислоту. Но ни одно средство не действует на врага. Словно призрачная тень, дева движется покачивающейся, неуловимой походкой, с легкостью минуя и потоки кислоты, и удары мощных лап.
Это ты... сама во всем виновата... вылезла в самый неподходящий момент... жалкое насекомое!..
Королева превращается в комок чистого безумия: издает истошный вопль, отчаянно размахивает конечностями, силясь хоть как-то отогнать от себя это первобытное присутствие страха.
Внезапно по телу пробегает странное ощущение, будто сквозь него проскользнуло нечто острое. Все уже кончено. Зрение затуманивается, мир вокруг рушится. Так и не осознав, что произошло, и не успев вернуть себе рассудок, Куин-Анто испускает дух.
Не нужно было мешать... если и винить кого-то, вини лишь себя...
Так рой муравьев, для уничтожения которого обычно требуется объединение нескольких групп авантюристов S-ранга или выше, оказывается полностью истреблен разгневанной черноволосой девушкой и ее товарищами.