Том 1. Глава 77
Приём можно было описать одним словом: скука.
Даже если забыть, что улыбаться и весело разговаривать с совершенно незнакомыми людьми не соответствовало характеру Элика, мысли всё равно находились далеко отсюда.
За поместьем Уибинов начинались горы.
А в хижине на второй вершине должен был ждать учитель.
От одной мысли дыхание становилось неровным.
Остатки рассудка удерживали Элика на месте: владелец Уибина не мог просто исчезнуть с собственного приёма.
Но наконец ожидание закончилось.
Гости начали расходиться.
Тирия, я ненадолго выйду подышать.
Хотите прогуляться?
Возвращайтесь в поместье раньше меня. За весь день вокруг было столько людей, что стало тяжело дышать.
Поспешно придумывая оправдание, Элик не заметил, как лицо Тирии стало жёстче обычного.
Скоро вернусь.
Он развернулся и ушёл.
Шорох.
Весенние горы покрывались молодой зеленью.
Даже глубокой ночью под лунным светом хорошо были видны колышущиеся кусты.
Поднимаясь по тропе, Элик снова и снова думал.
Зачем учитель пришёл сюда?
Следил за ним все эти годы?
Почему тогда ни разу не показался?
Ответы ждали совсем близко, но Элик всё равно задавал вопросы.
Из-за слабой надежды.
Может, учитель даст ответ, которого так не хватало?
Может, понял, как мучается ученик, и пришёл из беспокойства?
Слишком оптимистично.
И всё же Элику хотелось верить в общие воспоминания.
В годы, когда разлад с отцом причинял особенно сильную боль, учитель отчасти занял его место.
Он мало говорил и почти никогда не делился собственным мнением.
Но слушать умел лучше всех.
Возможно, Элик хотя бы сможет пожаловаться.
Внутри пробудилось почти детское чувство.
И тогда он достиг хижины.
Пришёл.
Перед маленьким строением сидел огромный старик и ворошил костёр.
Бронзовая кожа блестела в свете огня. Вздувшиеся жилы, глубокие морщины, растрёпанные белые волосы и борода, пустые глаза, спокойно отражавшие пламя.
Он выглядел точно так же, как в воспоминаниях.
Время обошло его стороной?
Или он силой остановил старость?
Неважно.
Увидев знакомый облик, Элик невольно улыбнулся.
Учитель. Вы действительно здесь.
Хорошо, что ему не померещилось.
Радость поднялась внутри, и он сделал шаг вперёд.
Больше ничего не сказал.
Просто сел напротив и стал ждать, пока учитель заговорит сам.
Старик долго молчал.
Наконец произнёс:
Ты вернулся.
В Уибин? Да. Меня не было около десяти лет. Но откуда вы…
Не собираешься возвращаться?
Что?
Я спрашиваю, не вернёшься ли ты на поле боя.
…!
Элик резко вдохнул.
Улыбка застыла и исказилась.
Взгляд дрогнул.
«Как?»
Никто не знал, куда он ушёл.
На Западе Элик надёжно скрыл прошлое. Личные сведения о Каше охранял настолько тщательно, что расследование было почти невозможно.
Даже другие из Семерых сильнейших и Элбус не знали его настоящей личности до возвращения в Уибин.
Учитель мог узнать лишь одним способом.
Увидеть его на западном поле боя.
«Иначе невозможно».
Когда вывод сложился, учитель поднял голову.
Они встретились взглядами.
Твои глаза умерли.
Старик сказал это тихо.
Медленно поднялся и бросил Элику один из двух железных мечей, стоявших рядом.
Элик машинально поймал оружие.
Обнажи клинок.
Красный поток вырвался из тела учителя.
Дальнейшее полностью превзошло ожидания.
Звон!
На внезапный удар тело Элика отреагировало раньше разума.
Бой занял мгновение.
И закончился безоговорочным поражением Элика.
Он рухнул на колени.
Каждый удар был смертельным. Элик стиснул зубы и отражал атаки, но полностью защититься не смог.
О контратаке не было и речи. Даже отводить клинки в сторону получалось плохо, и всё тело оказалось исполосовано.
Кха…
Дыхание тяжело падало, челюсть дрожала.
Разница в мастерстве была огромна.
Но главная причина заключалась в другом.
«Жажда убийства».
Именно она подавляла сильнее всего.
Учитель, раскрывший ему Сферу меча, поднялся неизмеримо выше того уровня, которого достиг Элик.
Эта пропасть и определила исход.
Ты отступил. Стал слабее, чем в детстве.
Он смотрел сверху с безмятежным превосходством.
Элик стоял на коленях и лишь ошеломлённо поднимал голову.
З-зачем?
Почему напал без предупреждения?
Что означали прежние слова?
Что учитель знает и чего хочет?
Один вопрос содержал всё это.
Но нужного ответа не последовало.
Старик начал говорить о непонятном.
Когда-то я достиг Сферы меча. Один на всём свете.
Остриё его клинка упёрлось Элику в подбородок.
Люди, способные достичь этого уровня, чрезвычайно редки. До тебя я нашёл ещё двоих, но они были слишком стары и уже не могли развиваться. Хуже того
Взгляд стал глубже.
Это было прискорбно. Некому подняться на ту же высоту и увидеть тот же пейзаж. Я жил среди чудовищного одиночества. Но существовало нечто ещё страшнее: не осталось противника, способного доказать, что мой меч может расти дальше.
О чём вы…
Я дошёл до конца пути, который можно пройти в одиночку. Я знал, что за пределом существует иной пейзаж, но больше не мог к нему протянуться.
Ветер прошёл между деревьями.
Морщины на лице старика изменились.
Его слова приобрели ясный смысл.
Поэтому я начал войну. Если семена не прорастают, нужно подготовить почву.
…!
Я создал огромный котёл яда и заставил людей отчаянно сталкиваться внутри. Три года питал рост, но никто не развился достаточно.
Губы Элика дрогнули.
Признание звучало слишком ясно.
И тогда старик продолжил, словно пережёвывая каждое слово:
В отчаянии я странствовал по континенту. И нашёл тебя.
Лицо исказилось.
У тебя был талант достичь Сферы меча. Стоило лишь слегка подтолкнуть
Голос стал тяжёлым.
Я передал тебе всё, что имел.
Он спросил:
Почему же ты идёшь назад?
Кха!
Жажда убийства придавила Элика к земле.
Этого оказалось недостаточно — давление всё усиливалось.
Каждый миг я прожил в ожидании. Если бы ты достиг Сферы меча, вместе мы поднялись бы выше. Превзошли пределы человеческого тела, стали существами высшего порядка, сбросили ограничения жизни и превратились в бессмертную волю. Мы могли жить так.
Элик закашлялся кровью.
Ты последний. Эпоха, в которой мечу позволено существовать, подходит к концу. Так почему?!
Впервые в голосе учителя прозвучал гнев.
Почему ты позволяешь себе такую праздность?!
Угх…
Нога старика придавила левое плечо.
Элик не мог сопротивляться.
Разница была слишком велика.
Я много думал. Убрать тебя и искать другое семя? Или самому найти путь к преодолению?
Учитель глубоко вдохнул и мгновенно стёр эмоции.
Для Элика это стало лишь предвестником ещё худшего.
Ни один путь не гарантирован. Поэтому я сделал вывод.
Грохот!
Вдалеке прогремел взрыв.
В месте, откуда звук не должен был доноситься.
Элик вскинул голову.
Он пришёл со стороны земли, где находилось всё его важное.
«Уибин!»
В миг потрясения клинок вошёл в живот.
Резкая боль прошила позвоночник, дыхание остановилось.
Элик медленно повернул взгляд к учителю.
Тот говорил спокойно, будто ничего существенного не произошло.
Достаточно убрать то, что делает тебя праздным.
Меч плавно вышел из раны.
Элик почувствовал, как теряет контроль над телом.
А внутри вспыхнул пожар.
Чувства взбесились.
Сбрось всё, что несёшь. Заостри одну лишь волю убивать и иди. Я буду ждать на троне.
Учитель толкнул Элика ногой, развернулся и исчез.
Элик хватал воздух и смотрел ему вслед.
В голову хлынула информация.
Кем был учитель.
Как нашёл его.
Почему он был так силён.
Почему сам Элик смог стать сильнее на войне.
Мысли вспыхнули искрами и сразу утонули.
Потому что существовал факт важнее.
Элик прижал ладонь к животу и перевернулся.
Поднял голову к Уибину.
Разум сузился до одной мысли.
«Тирия!»
Она в опасности.
Нужно возвращаться.
Дрожа, Элик начал подниматься.