Том 1. Глава 36

Маркиз Эрезе смотрел с недоверчивым выражением лица. «Я не знал, что у вас есть дочь».

«Приёмная дочь», — поправил Абель.

Герцог Эрнест и маркиз Эрезе быстро переглянулись, гадая, какую же интригу замышляет Абель. Зачем ему называть наследницей девушку, которую они никогда раньше не видели, девушку, которая даже не была его родным ребёнком?

«Тогда из какой семьи вы её усыновили?»

Абель посмотрел на Фиону, словно спрашивая у неё разрешения. Она слегка кивнула.

"Это информация, которую они всё равно легко смогут выяснить", — подумала она. Действительно, её происхождение рано или поздно всё равно всплывёт.

Она заговорила ясным голосом: «Я из дома графа Грина».

Герцог Эрнест приподнял брови. Имя показалось ему знакомым. «Дом Грин…? Я слышал, что всю семью расследовали за торговлю наркотиками».

Дом Грин был дворянской семьёй среднего уровня — ни слишком влиятельный, ни совсем незначительный. Хотя они не были особо важны, их внезапное падение какое-то время будоражило высшее общество. «Я слышал, что одна дочь избежала наказания, поскольку была замужем…»

Однако этой замужней дочерью была не Фиона, а её сводная сестра Джейн. Именно в этот момент маркиз Арендт Кловис, который до сих пор молча слушал со стороны, наконец заговорил.

«Нет, у них была ещё одна дочь». Арендт, казалось, был весьма взволнован ситуацией. «Я знаю это хорошо, поскольку именно я занимался этим делом», — объяснил он. Как член Министерства финансов, Арендт напрямую участвовал в расследовании семьи Грин.

«Вот как?» — спросил герцог Эрнест.

«Да. Но, боюсь, не мне раскрывать все подробности», — сказал Арендт. Он спокойно повернул голову к Фионе, которая тихо смотрела на него.

Фиона улыбнулась. «Я незаконнорожденная дочь графа Грина. Я не была наказана, потому что больше не зарегистрирована как член их семьи».

В глазах герцога Эрнеста вспыхнуло презрение. "Так она бастард из рухнувшей семьи?" Девушка только недавно достигла совершеннолетия. Обычно титул наследника получал старший сын. Хотя дочери могли наследовать имущество, они редко получали честь возглавлять семью. Хотя закон технически не запрещал такое наследование, вековые обычаи определённо этому препятствовали.

Для герцога Эрнеста, который даже среди дворян был особенно консервативен, было возмутительно, что леди, которая даже не была родной дочерью герцога, наследует титул. Ещё хуже, что девушка происходила из сомнительного социального фона. Обычно её даже нельзя было бы считать леди. "До чего же докатился мир?"

«Вы испытываете нас, герцог Хейлон?» — спросил герцог Эрнест.

«У меня нет причин это делать», — ответил Абель.

«Я не могу с этим согласиться. Бастард из рухнувшей семьи наследует титул герцога Хейлон?!»

Абель фыркнул. «Гораздо лучше, чтобы талантливая приёмная дочь унаследовала имя, чем какой-то некомпетентный случайный родственник по крови».

«Вы говорите, что эта девушка способна?» — спросил герцог Эрнест, который, в отличие от Абеля, верил, что благородная кровь порождает благородные способности.

«Этот разговор ни к чему не приведёт», — сказал Абель. Затем он притворно зевнул. «Вот что я хотел бы сказать. Я не считаю, что дом Эрнест имеет право что-либо говорить о том, кого дом Хейлон выбирает своим наследником».

Он был прав. Герцог Эрнест тихо откашлялся.

«Хмф. Всё равно дом Хейлон — один из ведущих домов империи. Подумайте о том, какое влияние это может оказать на дворянское общество. Как глава дома, вы должны больше думать о последствиях своих действий!»

«Тем более есть причина передать титул моей дочери. Мне не терпится узнать, что же из этого выйдет», — ответил Абель.

Герцог Эрнест тихо сверкнул глазами на Абеля, думая, что ему стоит использовать дворян, находящихся под его влиянием, чтобы доложить об этом нелепом инциденте императору. Даже герцог Хейлон не сможет вести себя так высокомерно, если Его Величество лично прикажет остановить это действие.

"Бастард должен знать своё место", — подумал герцог Эрнест. Он был человеком, который искренне считал, что этот инцидент оскверняет кровь дворян. Но он также был готов выступить против всего, что Абель попытается сделать в первую очередь. Он всегда мешал, например, когда Сигрен проходил процесс признания имперским принцем.

Пока атмосфера ещё больше накалялась, Фиона нервно огляделась. Она могла догадаться, о чём думает герцог Эрнест.

Дела пойдут наперекосяк, если так продолжится. Конкретно — дела могут пойти наперекосяк для неё. Пришло время пресечь это на корню. Она ухмыльнулась. Она была человеком, который предпочитал плести интриги за кулисами, вместо того чтобы открыто сталкиваться с кем-то и оставлять доказательства.

«Я понимаю, что вы чувствуете беспокойство по поводу этой ситуации, Ваша Светлость», — сказала Фиона, чувствуя, что пока стоит успокоить герцога Эрнеста. «Например, вы беспокоитесь, что я, как представитель знати, могу оказаться неспособной поддерживать дом Хейлон».

Герцог Эрнест кивнул. «Действительно. Я вижу, что вы понимаете вещи лучше, чем герцог».

«Как я могу проявить себя, чтобы развеять ваши опасения, Ваша Светлость?»

«Эм, хмф». Не ожидав такого вопроса, хотя именно он поднял эту тему, герцог Эрнест слегка откашлялся. «Проявить себя? Я не думаю, что есть что-то, что такая девочка, как вы, могла бы сделать».

«Тем не менее я была бы весьма признателена, если бы вы могли дать какой‑либо совет».

В конце концов, герцог Эрнест потеряет лицо, если не сможет придумать ни одного способа, которым Фиона могла бы доказать свои способности — особенно после того, как он только что разглагольствовал о том, что она не подходит для своего титула. Поглаживая бороду, он сказал: «Как щит империи, глава дома Хейлон должен уметь справляться с демоническими тварями».

Фиона кивнула головой. «Действительно».

Герцог Эрнест торжествующе улыбнулся. «Выходит, вы и впрямь сможете расправиться с демоническими тварями на грядущих охотничьих состязаниях?»

В столице регулярно проводились такие соревнования в это время года. Конечно, добычей были демонические твари. Члены императорской семьи, дворяне и даже известные рыцари часто участвовали в этих соревнованиях. Это был способ заработать славу.

Герцог Эрнест говорил серьёзно: «Теперь вы не можете надеяться на успех, если вы посредственны. Но если вы действительно достаточно выдающаяся, чтобы выиграть это соревнование, я больше не буду вмешиваться в ваши дела».

Для него Фиона выглядела красивой и наивной молодой женщиной, которая вряд ли могла всю жизнь тренироваться в бою. Иными словами, она выглядела точно так же, как любая другая благородная леди, которая, скорее всего, упадёт в обморок при одном виде твари. Как консервативный человек, герцог Эрнест даже не рассматривал возможность, что благородная леди может справиться с демонической тварью.

Несмотря на то что он был убеждён, что Фиона испугается этой идеи, она спокойно ответила: «Поняла, Ваша Светлость».

Герцог Эрнест слегка опешил от такого ответа.

Делая вид, что не замечает этого, Фиона продолжила: «Тогда я надеюсь, что все главы домов здесь смогут засвидетельствовать предложение герцога Эрнеста — хотя я и не ожидаю, что Его Светлость возьмёт свои слова обратно, как дворянин».

Арендт охотно ответил: «Конечно, миледи».

С другой стороны, герцог Присцилла посмотрел на Фиону с беспокойством. Вид Фионы напомнил ему о его собственной дочери примерно того же возраста.

В конце концов, однако, герцог серьёзно кивнул и сказал: «Я засвидетельствую».

Герцог Эрнест вспыхнул. «К-кто, по-вашему, я?! Я сдержу своё слово даже без свидетелей!»

Хотя он сказал это, чтобы сохранить лицо, в глубине души он был недоволен таким внезапным поворотом событий. Затем он подозрительно посмотрел на Фиону.

«Вы знаете, что значит убить демоническую тварь, не так ли?»

Он говорил так, будто никак не мог поверить, что Фиона действительно понимает, что потребуется, чтобы выиграть соревнование по охоте.

«Конечно, знаю», — ответила Фиона.

Герцог Эрнест быстро заморгал.

Абель фыркнул на удивлённую реакцию другого мужчины, а Фиона сказала с прежней уверенностью: «Я сделаю это».