Том 1. Глава 47

Сэр Эрезе продолжал стоять на одном колене.

«Можете встать, сэр Эрезе…» — приказал Сигрен.

«Да, Ваше Высочество», — ответил Кейн, поднимаясь. Затем он быстро добавил: «О, я был бы благодарен, если бы вы обращались ко мне по имени».

«Тогда так и поступим».

Сигрен вопросительно смотрел на Кейна, отчего тот начал гадать, что он такого сделал, чтобы заслужить подобное отношение принца. Кейн почувствовал себя немного обиженным. Однако вскоре он понял, почему Сигрен смотрел на него с таким подозрением.

«Вы первый из моих рыцарей, кто правильно поклонился мне», — сказал Сигрен.

«Разве?» — ответил Кейн, размышляя, о чём думали остальные рыцари, даже не соблюдая элементарных правил этикета.

Сигрен холодно посмотрел на него. «Что ж, неважно. Сначала покажите, на что вы способны».

«Простите?» — переспросил Кейн.

«Если вы никуда не годитесь, я вас выгоню».

«Я только что прибыл —»

Сигрен не стал слушать. «Обнажите меч».

Остальные рыцари посмотрели на Кейна с жалостью. Кейн быстро понял. Вот почему все лежали на земле.

«Поторопитесь. И кстати», — добавил Сигрен, сжимая свой меч.

«Я не жду».

Звон!

Звук скрещивающихся мечей разнёсся по тренировочной площадке. Кейн успел быстро блокировать меч принца. Глаза Сигрена блеснули, когда он осознал, что произошло. Кейн, напротив, был менее доволен. Металл скрипел, пока клинки боролись друг с другом.

"Я слышал, ему всего двадцать. Его уровень мастерства…" Если Кейн сдержится, он окажется на земле в два счёта. Вот так тёплая встреча. Кейн внезапно почувствовал азарт.

«Я постараюсь, чтобы меня не выгнали», — заявил он.

Сигрен усмехнулся. «Правильный настрой».

Звон!

Мечи снова столкнулись.

Кейн сдержал вздох. Его новый начальник, похоже, был полон решимости выгнать его в первый же день.

"Всё из-за отца!" — подумал он, пока металл снова и снова сталкивался на тренировочной площадке.

В глазах окружающих у Ливии Присциллы могла быть идеальная жизнь. В конце концов, она была красива и происходила из хорошей семьи.

Более того, её изящные манеры заставляли даже самых строгих благородных дам вздыхать от восхищения. Она была безупречна.

«Ливия, ты уже в том возрасте, когда стоит начать думать о замужестве».

Ливия подняла взгляд на женщину перед ней. Обычно такой разговор был бы радостным между матерью и дочерью, но это была не её мать. Эти слова исходили от самой императрицы. Хотя императрица определённо переходила границы, Ливия могла лишь кротко отговориться.

«Я, возможно, уже достаточно взрослая, но мне ещё многого не хватает».

Императрица рассмеялась, словно Ливия сказала что-то смешное. «Ты? Нет, дорогая. Ты стала бы самой идеальной невестой в империи».

«Вы слишком добры».

Продолжая подталкивать её к теме замужества, императрица уже относилась к Ливии как к собственной дочери. Зная, чего добивается императрица, Ливия чувствовала себя весьма подавленной.

«Твоя скромность очаровательна, но нельзя упускать своё время, знаешь ли. Подумай об этом серьёзно», — сказала императрица. И было ясно, что она имела в виду. «Мой сын Энок, возможно, немного… вспыльчив, но он добрый мальчик».

Энок — это было имя кронпринца. Императрица хотела, чтобы Ливия вышла замуж за её сына.

«Он, кажется, тоже тебя любит, как ты, возможно, знаешь», — продолжила она.

У императрицы была причина вести себя таким образом. Если Ливия станет кронпринцессой, дом Присцилла будет вынужден отказаться от нейтральной позиции и поддержать кронпринца. С появлением нового имперского принца императрица стала ещё отчаяннее укреплять власть своего сына.

Она продолжила тихим голосом: «Представь, как прекрасно было бы, если бы мужчина и женщина в расцвете сил стояли вместе».

«Вы оказываете мне честь, Ваше Величество. Но замужество — это не то, что я могу решить сама», — ответила Ливия.

«Что может иметь значение, кроме чувств супругов друг к другу?»

Однако Ливия не испытывала ни капли привязанности к кронпринцу, хотя, конечно, не могла признаться в этом перед императрицей. Поэтому ей не оставалось ничего, кроме как использовать привычную отговорку.

«Вы правы, Ваше Величество. Но я должна следовать воле отца, какой бы несовершенной я ни была».

Императрица посмотрела на неё с явным разочарованием. Закончив встречу с императрицей, Ливия покинула дворец с глубоким вздохом.

"Интересно, как долго я ещё смогу использовать отца как отговорку", — подумала она. К счастью, её отец, герцог Присцилла, уважал её мнение. Поэтому он никогда не заставит её выйти замуж за нелюбимого человека. Ливия была благословлена таким отцом в обществе, где браки по договорённости были нормой. Однако даже её отец будет испытывать трудности, продолжая отказывать в невысказанной просьбе императорской семьи.

Самая большая проблема заключалась в том, что у неё не было настоящей причины продолжать отказываться.

"Мне нужно скоро найти другой способ". Лучший вариант — найти себе другого жениха. Ливия мысленно перебрала холостых мужчин, подходящих по статусу её семьи. "Пожалуй, только имперский принц Сигрен и маркиз Кловис достаточно близки ко мне по статусу и возрасту".

Объективно ни один из них не был плохим вариантом. Однако если она выберет имперского принца Сигрена, её отцу придётся отказаться от нейтральной позиции. С маркизом Кловисом же…

"У него такой ужасный характер".

Хотя они и не были близки, Ливия хорошо знала маркиза Кловиса. Однако ей не нравилось, как он — возможно, даже больше, чем она — всегда скрывает свои истинные намерения. В каком-то смысле она ненавидела его за то, насколько они были похожи. Хотя она создавала образ утончённой благородной леди, на самом деле она была не такой уж чистой. Скорее, она была расчётливой и жадной женщиной. Именно так она и завоевала такое заметное положение в высшем обществе.

«Ох», — простонала Ливия, сворачивая за угол. Задумавшись, она прямо врезалась в кого-то.

«Прошу прощения», — сказал другой человек, схватив Ливию за руку, но сразу же отпустил, как только она восстановила равновесие.

Ливия подняла взгляд, чтобы увидеть, кто это.

«Ваше Высочество, принц Сигрен», — произнесла она.

Сигрен бросил на неё короткий взгляд, в глазах мелькнуло замешательство. Он, казалось, её не узнал, но быстро выровнял выражение лица.

"Как любопытно", — подумала Ливия. С ней никогда раньше такого не случалось. С её внешностью и репутацией было по-настоящему редкостью, чтобы мужчина не помнил, кто она. Ливия задумалась, не потеряла ли она недавно своё очарование.

«Меня зовут Ливия Присцилла. Это была моя вина —» — начала она.

Сигрен махнул рукой. «Всё в порядке, миледи. Это я в вас врезался», — сказал он, прижимая руку ко лбу. Ливия Присцилла, да? Имя казалось знакомым.

«О, вы, должно быть, та самая… Фионы…» — начал он.

«Сигрен!» — крикнула голос той, о ком он только что упомянул.

Ливия широко раскрыла глаза, услышав имя имперского принца. Сигрен тоже выглядел удивлённым, когда услышал, как Фиона выкрикнула его имя. Фиона вскоре появилась из-за угла, выглядя так, словно прибежала в спешке.

«Вот ты где. Насчёт того, что ты сказал раньше —» — начала она.

«Леди Фиона», — предупреждающе произнёс Сигрен, останавливая Фиону на полуслове.

Она посмотрела на Ливию и сразу закрыла рот, но было уже немного поздно. Фиона сменила тон. «Нет, подожди. То есть, у меня было кое-что, о чём я хотела тебя попросить…» Она выглядела довольно растерянной после того, как её поймали на фамильярном обращении к члену императорской семьи. «В-ваше Высочество».

Сигрен вздохнул, а Ливия притворилась, что не заметила оговорки Фионы.

«Давно не виделись, леди Фиона», — поздоровалась она.

Фиона всё ещё выглядела довольно смущённой. «Действительно, давно не виделись, леди Ливия».

Улыбаясь, Ливия сменила тему. «Я слышала, вы плохо себя чувствовали после соревнования по охоте. Рада видеть вас такой бодрой».

«Верно. Теперь я чувствую себя гораздо лучше», — ответила Фиона.

Ливия задумалась, как она наткнулась на этих двоих, когда только что вышла из дворца императрицы. Оглядевшись, она поняла, что зашла на территорию возле дворца Сигрена. Должно быть, она заблудилась.

"Неужели я так глубоко задумалась?" Двое других, похоже, задали себе тот же вопрос, глядя на Ливию.

Ливия честно призналась: «Я, должно быть, заблудилась».

Фиона улыбнулась. «Такое бывает. Иногда я тоже теряю ориентацию».

Сигрен неловко смотрел на двух дам, вежливо разговаривающих друг с другом, не привыкнув к такой атмосфере. К тому же он никогда не чувствовал себя комфортно в присутствии других благородных дам, кроме Фионы. Поэтому он попытался незаметно уйти.

"Эй, мне тоже всё ещё неловко рядом с леди Ливией. Не смей убегать один!" — подумала Фиона, бросившись за Сигреном, но поскользнулась, всё ещё не привыкнув ходить на высоких каблуках.

Сигрен быстро обернулся и подхватил Фиону, прежде чем она упала. «Вам нужно быть осторожнее, леди Фиона».

Она огрызнулась: «Попробуйте сами целый день ходить на цыпочках».

Было очевидно, что ни один из них не привык говорить друг с другом формально. Ливия была уверена, что именно она стала причиной того, что эти двое прибегли к такой неловкой манере общения. Хотя она знала, что эти двое выросли вместе, она никогда бы не подумала, что они будут настолько близки.

«Прошу прощения», — сказала она.

«О, подождите, леди Ливия», — окликнула Фиона.

Хотя она и не была особенно близка с Ливией, она не могла позволить девушке своего возраста, которая заблудилась, бродить одной.

«Вы сказали, что заблудились, верно? Я знаю дорогу, так что давайте пойдём вместе», — сказала Фиона с кроткой улыбкой.

Ливия дёрнулась от её невинного замечания. Именно в этот момент она приняла решение.