Том 1. Глава 142
Подозрения роились в голове, но гадать о его истинных намерениях в одиночку было бессмысленно. [К тому же, если попытаться успокоить себя, он не единственный блондин в этом мире.]
Скрыв внутреннюю досаду, я посмотрела на старика. Тот заметно занервничал, видимо, приняв мое молчание за недовольство. Я беззаботно улыбнулась, будто ничего не произошло.
«Так вы сказали, что видели это летающее насекомое. Где именно это было?»
«А? Ну, видите ли...»
Я примерно предугадала его ответ. [Если я права, он должен был сказать нечто похожее на слова Кассара: «Случайно наткнулся в самой чаще».] Но его ответ меня удивил.
«Я видел его однажды на окраине леса, потом ещё раз в самой чаще, а в третий раз — он задумчиво закивал.
«Погодите-ка.»
«В молодости я часто сопровождал отца и видел их постоянно.»
«Постоянно? Но вы же только что сказали, что это редкое существо, о существовании которого обычный человек даже не догадывается...»
«Хм, даже не знаю, с чего начать...»
Ходили слухи, что в северных земель скрывают в себе залежи драгоценной магической руды. Несмотря на опасность, многие стекались сюда в поисках наживы, и среди них были исследователи. Его отец был одним из таких людей. Изучая необычный рельеф Севера, он верил, что магические жилы могут выходить на поверхность не только в Темном лесу, и потому вместе с сыном прочесывал окраины в их поисках.
«И каждый раз вам удавалось встретить призрачных насекомых?»
«Ну, если быть точным, они появлялись всякий раз, когда мы подходили вплотную к рудной жиле. Но они исчезали так быстро, стоило их заметить, что нам и в голову не приходило пытаться их поймать.»
«Это точно, я видел то же самое.»
Я тяжело сглотнула, переваривая эту неожиданную информацию.
[Мгновенное исчезновение, это одно, но то, что они появляются только там, где есть руда, определенно усложняло задачу. Получается, их можно легко найти только внутри Темного леса, а в любом другом месте на них придется вести настоящую охоту. Нанять кого-то для поиска жилы? И сколько времени это займет?] Пока я размышляла, внезапная догадка осенила меня, и я пристально посмотрела на старика.
«Значит, раз вы видели этих существ, то в итоге нашли жилу? Что стало с той магической рудой?»
«Ну...»
«Что? Почему?»
«Потому что там, где магическая руда, всегда водятся монстры. А нам было не по карману нанять достаточно наемников, чтобы отбиться от них...»
Я кивнула. [Я надеялась, что есть способ безопасно добыть насекомое, не заходя в Темный лес, но если его слова правдивы, то надежда таяла на глазах. Максимум, на что я могла рассчитывать, это случайно наткнуться на одного из этих "призраков" возле внешних жил.]
Подавив вздох, я произнесла: «Я понимаю».
На этом наш разговор подошел к концу. Он поделился ещё парой незначительных деталей и сказал, что больше ему рассказать нечего. Я кивнула и поднялась.
Когда я спросила его напоследок: «У вас не осталось карт тех жил, что вы нашли?», он кивнул.
«Я давно в них не заглядывал, но они у меня сохранились. У меня есть одна карта, которую я всегда держал при себе. Если она вам нужна, забирайте.»
«Это было бы замечательно. Вы уверены?»
«Конечно, мне она больше не понадобится.»
Я от души поблагодарила его за такой щедрый подарок. Он отмахнулся, мол, пустяки, но по его лицу было видно, что он испытал облегчение. Улыбнувшись ему в ответ, я задала вопрос, который вдруг пришел мне в голову.
«Кстати, тот человек, который расспрашивал вас на днях...»
«Да?»
«Он спрашивал только о призрачном насекомом?»
«Ну...было ещё кое-что...»
«Что именно?»
Старик ответил с легким недоумением на лице:
«Он упомянул, что ищет одну девушку.»
Когда я услышала эти слова, внутри всё окончательно встало на свои места.
[Вы нашли то, что искали в прошлый раз?] - что он тогда ответил?
После этого вопроса случилось нечто плохое, и я так и не получила внятного ответа. [Но, думаю, его взгляд сказал всё за него. Иначе он бы так не реагировал.]
Я отрешенно смотрела перед собой, пока чей-то голос не вырвал меня из раздумий.
«Леди? Леди!»
«А? Что?»
«Что с вами? На вас лица нет.»
Передо мной стояла лорд Леона, глядя на меня с явным беспокойством. Я быстро взяла себя в руки и беззаботно улыбнулась.
«Нет, всё в порядке.»
Как выяснилось, в доме были только лорд Мишель и Кассар, остальные командиры дивизий ждали у порога. Рудрик ушел с частью рыцарей, сказав, что хочет осмотреться на всякий случай. Разумеется, они смотрели на меня с любопытством. Я вкратце пересказала им то, что узнала.
«...Значит, они появляются там, где есть рудные жилы?»
«Ага. Ты что, оглохла?»
«Если это слишком опасно, давайте возвращаться!»
«И что вы собираетесь делать дальше?»
«Не думаю, что это что-то меняет. Разве что теперь мы знаем, почему считается, что насекомые живут только в Темном лесу.»
«Ну ещё бы...основные жилы руды сосредоточены именно в лесу.»
«Верно. Но даже если мы найдем внешние жилы, их трудно выследить. К тому же я слышала, что там, где скапливается магическая руда, монстры появляются чаще. Похоже, эти места ничем не лучше самой чащи.»
«Так и есть. Магическая руда, это основной деликатес для демонов.»
Я молча кивнула, но тут мои глаза округлились от осознания услышанного.
«Основной деликатес?»
На мой растерянный вопрос командиры ответили так, будто это была прописная истина.
«Вы не знали? Магия — лучшее питание для них.»
«Так что там, где много руды, всегда полно магических зверей. И есть огромный шанс наткнуться на высших демонов!»
Услышав это, я невольно поморщилась от досады.
Вспомнила, что поручила Джерону провести оценку Восточных гор Панатоса - магических гор, которые я получила от наследного принца перед отъездом на Север. [Я думала, что это простое дело: пойти с геологом и оценить запасы руды. Но если слова командиров верны, боюсь, я сама загнала себя в тупик.]
С этой мыслью я пролистала карту, которую мне дали. Честно говоря, я бы в ней ничего не поняла, если бы не три уроженца Севера рядом со мной. Я решила, что будет полезно расспросить их, где находятся отмеченные места, чтобы составить план.
Они охотно согласились. Напротив, лорд Леона проявила живой интерес и тут же выхватила карту у меня из рук.
«Конечно! Когда же мне ещё представится случай быть полезной леди...»
Чем дольше она смотрела на неё, тем более суровым и мрачным становилось её лицо. Глаза потемнели. Наконец она сжала карту в руке и повернулась к своим товарищам.
«...Эй, а это разве не подножие гор Скания?»
«Оно самое.»
«Но горы Скания находятся на приличном расстоянии от Темного леса, разве нет?»
«Территория леса простирается и туда, так что я тоже включил это место в зону поисков. А в чем проблема?»
Под вопросительными взглядами других командиров лорд Леона тяжело сглотнула и произнесла:
«Жила...проходит именно здесь?»
На мгновение лица командиров окаменели. Прежде чем я успела осознать ситуацию, они начали действовать. Кассар взял на себя командование и направился к карете, сэр Итан и лорд Леона последовали за ним, прикрывая фланги. Леона обняла меня за плечи, подгоняя вперед.
«Леди, думаю, нам нужно поспешить.»
«Лорд Леона? Да что случилось, вы...»
«Его Светлость скоро вернется. Вам нужно сесть в карету, дождаться его и немедленно уезжать...»
Но она не успела договорить. Издалека донесся пронзительный, леденящий душу крик рыцаря:
«Монстр! Магический зверь!»