Том 1. Глава 179
На протяжении многих лет я была частым гостем в игорном доме герцога Голдмана. [Причина была проста: мне нужно было досконально изучить работу этого заведения, чтобы внедрить туда своего человека.]
Все подобные места делились на три основные категории.
Первая - это бары, служившие лишь публичным фасадом. Однако заведение Голдмана не было обычным кабаком; это был «элитный клуб удовольствий», предназначенный исключительно для узкого круга аристократов.
Вторая категория - развлекательный центр, а попросту говоря, казино. Самая обычная форма азартных игр, где люди обменивали золото на фишки и просаживали состояния в рулетку или карты.
И, наконец, ставки на спорт. Раньше здесь заправляли скачки, но теперь, потакая вкусам знати, жаждущей более острых ощущений, герцог открыл бойцовские арены. [В мой первый визит я была в ужасе, видя, как люди сражаются до первой крови.]
Говорили, что герцог даже покупал рабов и выставлял их на арену для ещё более бесчеловечных зрелищ… Я не стала слушать дальше, от таких подробностей к горлу подкатывала тошнота. Ривер Голдман лишь мрачно кивнул, показывая, что понимает мои чувства.
Как бы то ни было, самым популярным видом азартных игр оставались скачки. Они не были столь жестоки, как бои, порог вхождения был низким, а поставить на лошадь, которая, по твоему мнению, придет первой, казалось делом нехитрым. [Это было идеальное развлечение, которым к тому же было легко манипулировать.]
[Можно с уверенностью сказать: ни один выигрыш или проигрыш на этих скачках не был делом случая.] Герцог заранее назначал победителя. Затем он пускал слух, будто другие лошади находятся в лучшей форме, а правду открывал лишь тем избранным дворянам, чьего расположения добивался.
«На самом деле, пятая лошадь — шептал он им. [Все в соответствии с моим советом.]
«Тсс, граф здесь сегодня впервые, поэтому я уделяю ему особое внимание. По секрету: сегодня стоит присмотреться ко второй лошади…»
«Тише, барон
«Только вам, виконт, по старой дружбе: номер четыре. это верный вариант, хоть с виду и не скажешь…»
Джерон Хейворд, ставший свидетелем моих манипуляций, лишь изумленно покачал головой.
«Если бы вы не родились леди, то легко заработали бы состояние в любом месте.»
«Как всё прошло с подарком?»
Мимо прошел охранник, но лишь коротко кивнул нам, не проверяя документы. Отчасти это объяснялось присутствием сына герцога, лорда Ривера, но также и тем, что мое лицо, под маской мужчины, уже примелькалось здесь. В этом заведении меня знали как «управляющего» герцога Голдмана.
Ривер, услышав мой вопрос, на мгновение замялся, выглядя встревоженным.
«Да, подарок был принят хорошо, но боюсь, вы зашли слишком далеко. Это сокровище, равных которому почти нет на континенте. Уверен, вам стоило огромных трудов заполучить его…»
«Мне не пришлось слишком сильно стараться. Раз ходят такие слухи, значит, я должна соответствовать. Тебя хоть не сильно ругали?»
«Я в порядке. В последнее время отец смотрит на меня благосклонно, а ваш подарок прибыл как раз вовремя…»
«Да, вовремя.»
В этот момент мимо нас прошел знатный господин, и мы синхронно замолчали. Когда мы вновь остались одни, я негромко прошептала:
«…Прости за прошлый раз.»
«Что?»
«Тебя облили. Я знаю, как это было унизительно…»
«О.»
Лорд Ривер, кажется, понял, о чем я, и покачал головой.
«Вам не за что извиняться… Разве что он сделал это ради вашего собственного блага. И ещё…»
«Что?»
Лорд Ривер на мгновение метнул взгляд мне за спину.
«Я бы злился не меньше, окажись я в похожей ситуации.»
[Похожая ситуация?] Я лишь горько усмехнулась, заметив, как его глаза постоянно косятся в сторону.
«Ах… »
Я цокнула языком и ответила:
«Да, надеюсь, с тобой случится то же самое.»
«Ха-ха…»
«Оставим это. Я слышала, сегодня у вас важный гость?»
Я резко сменила тему. Лорд Ривер неловко улыбнулся, и на его лбу выступил холодный пот.
«Верно, вы, должно быть, уже слышали…»
«Маркиз Кроуфорд.»
Я понизила голос: «Ведь так?»
Ривер кивнул. Про себя я подивилась его покорности.
[Но что с того? Его характер оставлял желать лучшего.] Я замолчала на мгновение, обдумывая ход, а затем спросила:
«Где вы решили его принять? На ипподроме?»
«Да.»
«Полагаю, раз гость столь важен, герцог сам будет его развлекать.»
«Да, думаю, так и будет. Если хотите присоединиться, я сообщу отцу…»
«Нет, в этом нет необходимости.»
Я стиснула зубы, выдавила улыбку и добавила:
«У меня сегодня есть другие дела.»
В этот момент мы вышли к ипподрому. Огромное открытое пространство поразило меня.
Думая о герцоге, которого я собиралась обвести вокруг пальца, я быстро огляделась. На трибунах сидело немало дворян. Среди них я узнала знакомые лица: тех, с кем сталкивалась на светских приемах, тех, чьи имена были на слуху, и, наконец…
[Точнее, вассалы герцога Майерса.] Я презрительно сощурилась, я уже видела их раньше, но их присутствие здесь всё равно вызывало раздражение.
Заметив мою реакцию, лорд Ривер было любопытно:
«Так какие же у вас «другие дела»?»
«Пора собирать урожай с того, что было посеяно.»
«Я показала вам рай.»
Герцог негромко напевал под нос. В эти дни его настроение было на небывалой высоте. Реорганизация игорного дома оказалась лучшим решением в его жизни.
Сказать по правде, когда он только услышал предложение «Призрачного торгового дома», герцог не поверил ни единому слову. [Метод казался революционным, но пока не увидишь своими глазами, не убедишься. Призраки описывали всё слишком гладко, а жизнь полна случайностей.]
Но небеса были на его стороне.
Именно так ему удалось заманить сюда сегодня маркиза Кроуфорда.
«Вы уже решили, на какую лошадь поставить?»
Маркиз Кроуфорд, вальяжно расположившийся на большом диване, выглядел озадаченным и покачал головой.
«Я никогда раньше не занимался подобным. Могу ли я вообще судить о таком?»
«Вы можете всё, что угодно, маркиз. Просто присмотритесь и поставьте на ту лошадь, которая, по вашему мнению, сегодня победит.»
В разговор вмешался мужчина, сидевший рядом с маркизом. Он уже некоторое время разглядывал арену в бинокль, изучая скакунов. В его взгляде сквозило азартное нетерпение, граничащее с отчаянием, типичный признак зависимости. Герцог криво усмехнулся.
Это был барон Шелтон, секретарь и правая рука маркиза. По правде говоря, герцог не заманивал его специально, слухи в светском обществе сделали свое дело, и барон пришел сам, ведомый любопытством.
Но когда герцог понял, что Шелтон - доверенное лицо маркиза, он применил пару хитростей, и барон мгновенно превратился в заправского игрока. Позже его и упрашивать не нужно было.
Герцог с гордостью посмотрел на него и заговорил с радостно:
«Если не знаете, кого выбрать, почему бы не прислушаться к моей рекомендации?»
«Я был бы весьма признателен за ваш совет, Ваша Светлость.» -ответил маркиз.
«Прямо сейчас большинство ставит на вторую лошадь, победительницу прошлого забега. Но я рекомендую номер пять.»
«Но…разве пятый номер не годовалый жеребец? Он ведь ни разу не показал стоящего результата. Вы уверены, что он справится?»
«О, кажется, вы мне не верите. Тогда я открою вам секрет моей «особенной» лошади…»
Герцог слегка понизил голос:
«Номер пять
«Невероятно…»
«И ещё кое-что: я слышал, что номер два сегодня не в лучшей форме. Верить мне или нет, ваш выбор.»
Герцог бесстыдно улыбнулся.
«Так что вы решите?»
Маркиз и барон переглянулись, после чего ответили в один голос:
«Ставим на пятую лошадь.»
Герцог удовлетворенно кивнул. [Скоро они будут вознаграждены за свое доверие. Исход забега был предрешен задолго до его начала, наездники получили четкие указания.]
Герцог смотрел вперед, задыхаясь от восторга. Игра вот-вот должна была начаться. Сердце трепетало в предвкушении. [Теперь, ещё совсем чуть-чуть. Скоро его королевство станет реальностью…!]
«Вторая лошадь пришла первой! Победа за вторым номером!»