Том 1. Глава 96
Рудрик прекрасно понимал, что Император позовет его со дня на день.
И, в какой-то мере, мои догадки подтвердились. Несмотря на то что слуга вел себя предельно сдержанно, лицо Рудрика исказилось в гримасе раздражения.
Я содрогнулась от мысли, что Император мог бы испепелить меня взглядом, сделай я что-то не так. Я тихонько смахнула выступивший холодный пот. Вскоре слуга заговорил официальным тоном:
«Ваше Превосходительство герцог Боузер, Его Величество вызывает вас.»
«Скажи, что я занят.»
«В этот раз мне велено привести вас во что бы то ни стало. Его Величество сказал, что будет ждать вашего прихода…»
«Мне плевать, даже если он прождет всю ночь.»
«Что?»
Я заморгала, гадая, не привиделось ли мне это со спросонья, но ничего не изменилось. Его настойчивый взгляд убедил меня в обратном.
«Его Величество обещает, что больше не станет вас беспокоить, если вы придете хотя бы один раз.»
«Меня это и так раздражает сверх меры, а тут еще и это.»
«…Если вам действительно не хочется идти на эту встречу, Его Величество готов прийти сюда лично.»
В этот момент я отвела глаза. Лицо Рудрика окаменело от неловкости. Глядя на него, можно было подумать: [Наверное, он просто не хочет встречаться с принцессой ]. Но то, что он сделал дальше, было странным. Он, до этого лишь украдкой поглядывавший на меня, теперь открыто обернулся.
Вопреки обыкновению, я уставилась на него, озадаченная нервным блеском в его глазах, и лишь запоздало осознала причину.
«Что?! Вы мне угрожаете? Я герой войны! Я сделал всё, что от меня требовалось, а вы собираетесь тащить меня отсюда как скотину на убой?!»
«Рудрик!»
Прежде чем я успела обдумать это тревожное чувство, раздался гневный голос Рудрика. Вокруг нас тут же начали собираться любопытные, и я схватила его за руку, понимая, что он превращается в главного актера скандальной сцены посреди банкетного зала.
«Ты должен пойти. Даже если не хочешь, иди!»
Я понятия не имела, в чем дело, но решила настоять на своем. [Нет ничего хорошего в том, чтобы нарушать приказы Императора, каким бы упрямым ты ни был.] Однако последовавший ответ Рудрика был еще более странным.
«…Ты правда не против?»
Но вместо того чтобы закричать, я выдавила улыбку и сказала:
«Конечно! Всё в порядке.»
Видимо, моя улыбка выглядела натянутой, потому что Рудрик, взглянув на меня, стал ещё серьезнее. Он закусил губу, словно увидев, что из кого-то силой вытянули неприятный ответ. Затем он сжал моё плечо и искренне прошептал:
«Это лишь на мгновение. Я не задержусь.»
«А? Что?»
«М-м…я не знаю, как сказать. Только не пойми меня неправильно…я…»
Рудрик, не в силах продолжить, долго смотрел на меня тяжелым взглядом, после чего закончил свою речь глубоким вздохом.
«Я скоро вернусь, жди меня.»
Затем, не дожидаясь, пока слуга укажет путь, он первым развернулся и быстро зашагал прочь. Ошеломленный слуга поспешил за ним, а я осталась стоять, глядя им в спину, пока они не скрылись из виду. Некоторое время я пребывала в прострации, потирая затылок.
[Почему-то всё, начиная с того разговора о принцессе в прошлый раз и заканчивая сегодняшней сценой, сложилось в одну странную картину. К тому же, этот жест Рудрика…] Я обдумала это еще раз, неловко рассмеялась и пробормотала:
«Да нет, не может такого быть, верно?»
Я хотела дождаться Рудрика, когда мне станет лучше, ведь я отправила его в таком неопределенном расположении духа. Мне было интересно, не беспокоился ли он обо мне, и что он имел в виду, когда сказал: «Жди меня».
Какое-то время я просто стояла в зале, не зная, чем себя занять. Но долго оставаться там я не могла: ещё до прихода во дворец я чувствовала себя неважно.
Я запоздало раскаялась, но делать было нечего. [Мне бы сейчас поговорить с кем-нибудь, как недавно с Рудриком. К сожалению, рядом не оказалось ни души. Совсем недавно все видели, как мы с Рудриком и слугой препирались. Если так пойдет и дальше, по свету поползет скандальный слух. Что-то вроде: «Напряженный любовный треугольник между герцогом Боузером, леди Далией и Императорской дочерью…»]
«Всё, я на пределе.»
Я тряхнула головой и заставила себя сдвинуться с места. [Прости, Рудрик, но мне нужно было срочно уйти. Вряд ли Император быстро его отпустит, это наверняка займет больше времени, чем он ожидал. Так что, возможно, я успею немного вздремнуть?]
«Пойду подышу свежим воздухом.»
Приняв решение, я тут же воплотила его в жизнь. [Я слышала, что в Императорском саду сейчас всё в цвету, и надеялась, что прогулка на прохладном ветру поможет мне прийти в себя.] И моя затея оправдалась лишь наполовину.
«Стало чуть легче.»
Освежающий бриз заставил мои плечи дрогнуть, едва я вышла в сад в своем открытом платье. Но сонливость никуда не делась. Сначала я осторожно рассматривала распустившиеся бутоны, но через некоторое время уже шла в оцепенении, едва переставляя ноги по траве. Когда я очнулась, то поняла, что забрела в самую глубь сада.
В отличие от входа в сад, где обзор был открытым, здесь растения становились выше и гуще. [Как раз так, как описывали придворные дамы - «идеальное место для тайных свиданий».]
Я поспешила уйти, опасаясь увидеть то, что мне видеть не полагалось. [Прошло уже прилично времени, и я надеялась, что Рудрик уже вернулся. Я пыталась найти обратную дорогу, как вдруг…]
Шорох
Прямо переди мной раздался звук движения. Вздрогнув от неожиданности, я непроизвольно закрыла рот рукой. Я прислушалась, гадая, не белка ли это или какое-нибудь другое мелкое животное, но звук был монотонным и настойчивым. Это был странный шум. Громче всего слышался плеск воды, но в него вплетались и другие звуки.
[Неужели и правда свидание? К счастью, я не услышала ни единого слова, не говоря уже о тех непристойностях, которых опасалась.] Немного успокоившись, я двинулась назад. [В любом случае, чтобы вернуться во дворец, мне нужно было пройти по этой дорожке, так что я решила просто не обращать внимания на то, чем там заняты другие.]
«…»
Я медленно подошла к месту. Пройдя по довольно темному коридору, я вышла к месту, залитому ослепительным лунным светом. Я замерла, не в силах закрыть рот от изумления, глядя на открывшуюся синеву ночного пейзажа.
Посреди открытого сада бил фонтан. Холодные струи воды извергались из статуи младенца-ангела, взирающего в небо и трубящего в рог. Брызги, разлетавшиеся во все стороны, сверкали в лунном свете, словно жемчуг.
А перед фонтаном стоял мужчина.
Золотистые волосы, соблазнительно поблескивающие от влаги, глубоко посаженные изумрудные глаза и лицо, бледное, словно сама луна…И…и…!!
Обнаженный торс!
Я в оцепенении уставилась на него. Затем, сама того не осознавая, медленно опустила взгляд ниже. Острая ключица, подрагивающее горло. И в контрасте с невинным лицом - широкие плечи и мощный рельеф мышц…А ниже - безупречный пресс и трицепсы, которые едва прикрывала небрежно наброшенная рубашка…
В тот момент, когда я вспоминала названия мышц и уроки анатомии, со мной произошло нечто странное. Что-то теплое потекло из носа. Я машинально поднесла руку и вытерла лицо. Почувствовав нечто липкое, я посмотрела на свои пальцы.
И тут раздался голос, обращенный ко мне:
«У вас кровь из носа!»