Том 1 · Глава 6. Приглашение

—Я слышал, что должен выбрать партнершу для своего первого танца на балу, — сказал наследный принц.

—Это верно.

—Вот почему я здесь.

Джузель посмотрел на Хиля. Насколько ему было известно, его сын не состоял в отношениях и не питал особой привязанности ни к одной конкретной девушке. С раннего возраста Хиль знал, что его будущую жену выберут за него. Он никогда не испытывал потребности вступать в романтические отношения или сближаться с противоположным полом. Таким образом, появился нынешний список подходящих дам.

—Есть какие-то проблемы? — спросил Хиль, просматривая список. — Они все кажутся очень очаровательными молодыми леди.

—Конечно. Я сам составил список, — похвастался император.

—Тогда я доволен им.

Что на самом деле радовало Хиля, так это обилие женщин, из которых он мог выбирать. Он и понятия не имел, что в столице живет так много красивых, умных и добродушных девушек. В последнее время ему наскучило, что его любовницы постоянно ссорились из-за него, так что это была прекрасная возможность найти новую игрушку.

—Было бы так стыдно отвергнуть этих прекрасных юных леди, которых ты выбрал, — на мгновение задумался Хиль, а затем оживился, как будто у него появилась идея. — Что, если я приглашу их на чаепитие? Тогда я мог бы встретиться со всеми ними, а затем выбрать даму, с которой буду танцевать на балу. Как вам такая идея?

Йен и Луизон побледнели. Их дочери встретятся с наследным принцем? Девушки были еще слишком молоды, чтобы встречаться с мужчинами, не говоря уже о потенциальном муже. Но эти двое друзей были не единственными, кто выглядел встревоженным. Все, кто протестовал против того, чтобы их дочери были в списке, стали выглядеть болезненно.

—Хм... — Джузель на мгновение задумался, затем кивнул в знак согласия. — Ты тот, кто будет танцевать с молодой леди, так что я полагаю, что она должна соответствовать твоим стандартам.

Император счел, что Хиль предложил хорошую идею.

—Маркиз Хориссен, — позвал он.

—Да, ваше величество.

—Герцог Эссель.

—Да, ваше величество.

—Это королевский указ. Ваши дочери и дочери всех остальных семей должны присутствовать на чаепитии! — приказал Джузель.

Если бы даже один человек мог убрать свою дочь из списка, все захотели бы сделать то же самое. До этого император и понятия не имел, что дворяне так дорожили своими дочерьми.

Йен и Луизон обменялись взглядами. Оба отчаянно думали о том, как сделать так, чтобы их детей не вызвали во дворец, но ни один из мужчин не мог придумать плана. Они не могли спорить с императором, и эта мысль окутывала их лица тенью печали.

Все, что им оставалось делать, это сообщить своим дочерям о королевском указе.

Мужчина вел свою лошадь быстрым шагом, длинные черные волосы мягко развевались на ветру. Его голубые глаза, сияющие, как звезды в небе, осматривали окрестности: поле боя, усеянное телами вражеских солдат. Откинув волосы с лица, он медленно развернул коня.

—Командир Рой, — окликнул его голос. Это сказал один из выживших членов его войска. Солдат подошел к нему, прищелкнув языком, когда увидел кровавую бойню вокруг них. Как будто меч его командира был предвестником смерти.

—Вы невероятны, — сказал солдат с благоговением.

Рой горько улыбнулся, но это, казалось, только усилило его и без того красивые черты лица.

—Все произошло именно так, как вы и сказали, сэр.

Эта операция, операция Роя, имела огромный успех. Победы под его командованием случались так часто, что вряд ли кого-то удивил этот момент.

—Вас ждет новое письмо, сэр, — продолжил солдат.

Для Роя было обычным делом получать письма. Хотя он время от времени общался со своими друзьями, однако большую часть сообщений присылали простые люди или молодые женщины, очарованные его героизмом.

—Хорошо, — сказал он, шагая вперед. — Они все ожидают ответа, не так ли?

—А...

—Эти письма становятся настоящей проблемой, — сказал Рой, медленно качая головой. Он не знал, что делать со своей внезапной и ошеломляющей популярностью, поэтому просто сжег большинство писем, которые получил. Такого рода сообщения приходили часто, и их отправители всегда просили Роя ответить. Однако у него не было времени и желания писать ответ совершенно незнакомому человеку.

—Давай вернемся, — устало вздохнул он, и солдат кивнул. Рой медленно повел свою лошадь вперед.

Дневная битва закончилась.

Арис подавила еще один зевок и обратила более пристальное внимание на класс… Или, по крайней мере, притворялась. Урок истории был таким же скучным, как всегда, и прикидываться внимательной было уже в порядке вещей. Всякий раз, когда она чувствовала, что погружалась в сон, девушка изо всех сил сжимала тыльную сторону ладони, пытаясь не заснуть. Она была просто рада, что профессор позволил ей сделать небольшой перерыв в середине урока.

Учитывая, насколько плотным был завтрак, который она съела этим утром, это, безусловно, было причиной ее сонливости. Ей становилось все труднее держать глаза открытыми. В тот момент, когда профессор вышел из комнаты на перерыв, Арис воспользовалась возможностью встать и энергично потянуться. Она могла делать это только тогда, когда была одна, но никогда в присутствии профессора.

Вошла Люсин с чаем и закусками. Чай, который она заваривала, всегда был восхитительным, и Арис всегда с нетерпением ждала его.

—Выпейте чаю, миледи, — предложила горничная.

—Хорошо.

Чай был сладкий, с нежным ароматом. Арис сделала глоток и откусила мягкое печенье.

—Маркиз просит вас присоединиться к нему в кабинете после уроков.

—В кабинете? — Арис нахмурилась. Отец редко звал ее в свой кабинет, и она задалась вопросом, не случилось ли чего-нибудь.

Арис склонила голову набок. Согласно роману, в этот момент ее жизни с ней не должно было произойти ничего серьезного. Конечно, история началась, когда ей исполнилось 19 лет. Тем не менее, если бы в ее прошлом произошло что-то значительное, об этом наверняка было бы упомянуто.

«Я не знаю, что это может быть».

После того как она переселилась в роман, судьба Арис кардинально изменилась. Все относились к ней с большим уважением, у нее была репутация честной, трудолюбивой девушки. Возможно, она изменилась настолько, что изменились и другие элементы истории.

«Я еще даже не дебютировала».

Она ни за что не получила бы предложение руки и сердца.

«Я ведь слишком молода», — подумала она, потягивая чай. Как только перерыв закончился, профессор вернулся, сильно пахнущий дымом и табаком. Похоже, он вышел выкурить сигару.

«Фу, гадость, — она хотела попросить его, чтобы он бросил курить, но знала, что это легче сказать, чем сделать. — По крайней мере, у него хватило порядочности выйти покурить на улицу», — подумала она и улыбнулась, несмотря на небольшое недовольство.

—Вы помните, на чем мы остановились? — спросил он.

—Да, профессор.

—Вы сегодня выглядите немного усталой, — заметил профессор.

—Это очень неловко, но я думаю, что сегодня немного сонная, потому что переела во время завтрака. Мои извинения, сэр. Этого больше не повторится, — пробормотала она и изящно прикрыла рот рукой.

Профессор кивнул и похлопал ее по плечу, сказав:

—Это совсем не проблема, я понимаю.

На этом он оставил этот вопрос и продолжил свой урок. Арис сосредоточилась на своих занятиях, делая маленькие глотки чая. Она была рада, что Люсин оставила его там для нее, ведь с ним она больше не засыпала.