Том 1. Глава 123
Сколько времени прошло?
Я уже давно потеряла счет минутам, придавленная его телом с великолепными мышцами, утопая в экстазе. И все же я не чувствовала ни изнеможения, ни боли, которые требовали бы его магического вмешательства. Сегодня ощущение от нашей близости было особенно уютным и пьянящим.
Стоило мне только представить, что мы творим в постели, как меня накрывало чувство, будто я погружаюсь в воду, но эта ночь казалась еще более томной. Может, потому что его прикосновения и поцелуи были такими нежными и тщательными, словно он играл сладкую мелодию? Казалось, мы плаваем вместе в теплом море на каком-то курорте. Он двигался во мне с мастерством, рассекая волны наслаждения.
Когда я с трудом пришла в себя, мы позавтракали и снова заперлись в комнате. Даже в короткие перерывы мы жадно искали тепла друг друга. Мое тело казалось продолжением его тела, а его — моим. Это была идеальная близость, о которой я всегда мечтала, и меня переполняли восторг и счастье.
...Дорогой. Знаешь...
В конце концов, чувства настолько переполнили меня, что я не смогла сдержать эти слова.
Кажется, я люблю тебя. ...Тебя настоящего, такого, какой ты есть сейчас.
Если это не любовь, то что же это за желание быть с ним каждую секунду жизни? Теперь я чувствовала, что он дорожит мной так же сильно, как и я им. Если бы можно было измерить мои чувства в цифрах, они превзошли бы количество звезд, отражающихся в ночном море.
С этими мыслями я смотрела на него с нежностью и трепетом. Я была так счастлива, что казалось, это лучший момент в моей жизни.
Ясный полдень. Оливия, Императрица, без сил откинулась на спинку мягкого кресла в саду своего дворца.
Вы наконец пришли.
Ее голос звучал так слабо, что, казалось, вот-вот оборвется. Герцог Броди Гарсия, отец Оливии, как раз прибыл по ее вызову. Сев напротив дочери, Броди сразу перешел к делу.
Слышал, бывший дом Брент выставил на продажу земли маркиза Хауарда.
Лицо Броди сияло редкой для него улыбкой. Обычно он даже не утруждал себя вопросами о самочувствии дочери и не дарил ей улыбок, но возможность прикупить земли маркиза явно привела его в восторг.
Оливия смотрела на него пустым, безэмоциональным взглядом.
«Гарриет. Ты должна привести кое-кого».
С того дня все мысли Оливии были только о Луизе. Император желает Луизу. Услышав это из уст самого Императора, она почувствовала, как внутри всё закипает и переворачивается. Но Оливия не могла позволить себе взорваться яростью перед посторонними. Отчасти из-за своего характера — она привыкла держать всё в себе, — но сейчас у нее просто не было сил даже на гнев.
Не умрет ли она скоро, угасая вот так? Оливия вспомнила заключенных в императорской тюрьме, которые чахли день ото дня. Ее положение ничем не отличалось от их участи. Казалось, это дело рук Императора. Он хотел медленно иссушить и убить ее, как когда-то Джулию.
Отец же, ничего не зная, радовался возможности заполучить огромные земли.
Его Величество положил глаз на Луизу.
Что?
Броди не поверил своим ушам, услышав внезапные слова Оливии.
Кто на кого положил глаз?
Оливия на мгновение замолчала. Броди с недоумением смотрел на ее бледное, скорбное лицо. Он и раньше замечал: стоит зайти речи об Императоре, как Оливия напускает на себя этот жалкий вид. Броди это не нравилось. Она родила лишь принцессу, которая вскоре умерла, и до сих пор не подарила наследника.
А если Император действительно присмотрел другую женщину, то Оливию и род Гарсия неминуемо ждет крах. Сердце Броди ухнуло вниз.
Я знала. Никто не следил за ним так пристально, как я. Но теперь, кажется, время пришло. Его Величество приказал графу Уордену привести Луизу.
О чем ты...
Броди не мог сразу поверить в это, словно слышал подобное впервые. Оливия издала короткий смешок, полный обреченности.
Неужели вы, отец, не замечали? На каждом приеме во дворце он смотрел на эту женщину совершенно особенным взглядом.
Это правда?
Кивнув, Оливия продолжила:
То же самое было, когда Джулия пыталась отравить Луизу. Он взвился так, словно кто-то пытался украсть его собственность. Хотя обычно ему всё равно.
Оливия сжала руки так сильно, что ногти впились в ладони. В ее потухших глазах вспыхнул острый, злой огонек.
Если бы они действительно погибли на Севере, ей не пришлось бы так тревожиться. Но они вернулись живыми.
Броди нахмурился, не понимая.
Но зачем тогда отправлять такую женщину на смертельно опасный Север?
Он думал, что так Луиза хотя бы разведется с Алексисом.
...
Броди плотно сжал губы, глядя на дочь. Хоть новость и была внезапной, он не мог не верить словам Оливии.
Оливия снова заговорила:
Отец, вам не кажется это странным?
...
Сначала Джулия, теперь Марсель
...
Кто сломается следующим? У меня нехорошее предчувствие. Мне кажется, бывшая чета герцогов Брент уже не та, что прежде...
Глаза Оливии зловеще сверкнули.
Их лишили титулов, состояния, выбросили на улицу, но они вернулись с триумфом. Более того, все, кто пытался их задеть, плохо кончили. Пусть Марсель и покончил с собой, все знали, что именно Луиза и Алексис довели его до этого. Череда событий казалась немыслимой для тех Брентов, которых знала Оливия.
Поэтому, отец... уберите ее как можно скорее.
Что?
Вы позволите этой угрозе существовать?
Оливия.
Вы ведь сделаете это?
Оливия умоляюще смотрела на отца. Броди мог бы устранить Луизу, не пачкая рук самой Оливии. Но Броди ответил жестко, словно скрежеща зубами:
Если Его Величество действительно положил на нее глаз, нам нужно быть осторожнее. Убери свои личные чувства. Мы не можем действовать опрометчиво и рисковать истреблением всего рода.
Оливия плотно сжала губы. Ради наследника она пыталась сблизиться с Императором, но всё было тщетно. Теперь он, похоже, вообще хочет ее смерти. Тот факт, что надежды больше нет, был до боли очевиден.
Значит, вы меня бросаете?
Я говорю, не действуй безрассудно, ведь на кону не только твоя жизнь. Будем считать, что я не слышал этого разговора.
Броди с трудом изобразил поклон, резко развернулся и ушел.
Оливия бессильно откинулась в кресле, сверля взглядом спину отца. Каким бы страшным ни был Император, для отца его собственная шкура всегда была дороже. Вместо того чтобы защитить дочь в такой ситуации, он трясся от страха прогневать Императора.
«А ведь сколько всего я сделала для семьи...»
Сцепив зубы, Оливия собрала последние силы и встала. Служанки тут же подбежали поддержать ее.
Неужели некому вступиться за нее? В конце концов, убрать одну Луизу с лица земли — не такая уж сложная задача.
Она выбрала одну из служанок и приказала:
Узнай расписание бывшей герцогини Брент на сегодня.
Слушаюсь, Ваше Величество.
Оливия с мрачным удовлетворением посмотрела на склонившуюся служанку. Она не собиралась превращаться в пепел, так и не вспыхнув ни разу.
Закончив сборы, я вышла из особняка с невероятно легким сердцем. И тело, и душа были свежи и невесомы. Со вчерашней ночи и до самого утра я содрогалась от бесконечного наслаждения, но сейчас в теле не было ни единого намека на боль.
«Если бы не сила Алека, я бы сейчас и шагу ступить не могла».
Вспомнив его способности, я не смогла сдержать улыбку. Мне нравился прежний Алек, который упорно учился писать мое имя, но нынешний, изменившийся Алек, волновал мое сердце до дрожи.
Когда я садилась в карету, слуги провожали нас.
Счастливого пути, господин, госпожа. Люди на текстильной фабрике Хауард будут очень рады вас видеть.
Спасибо. Я немного нервничала, но благодаря вам успокоилась.
Благодарим вас, госпожа. Берегите себя!
Хорошо.
Дверца кареты закрылась. Я обернулась к Алеку и улыбнулась, а он, глядя на меня, ласково погладил мою руку.
Мы ехали на текстильную фабрику Марселя, чтобы поприветствовать рабочих в качестве новых владельцев. Не стоило надолго оставлять фабрику без руководства, поэтому я хотела показаться там как можно скорее.
Что о нас подумают люди? Мы — аристократы, которых презирали даже другие аристократы, да к тому же ничего не смыслим в ткацком деле... У нас нет покровительства Императора, так что они вполне могут подумать, что фабрика скоро разорится.
Но, по крайней мере, в отличие от Марселя, я могла установить столько систем вентиляции для здоровья рабочих, сколько потребуется.