Том 1. Глава 133

Подземелье пропиталось едким жаром и тяжёлым запахом крови от обратного потока маны.

Гавин, весь в крови, опираясь руками о пол, тяжело дышал.

С трудом собравшись, он вытер кровь с губ и поднял голову.

—…Я могу всё объяснить.

Кончики губ дрожали, но на лицо он натянул странную, судорожную улыбку.

—Я прекрасно понимаю, какое недоразумение возникло. Но прошу не торопиться с выводами.

Голос дрожал, но он изо всех сил старался казаться спокойным.

—Это всего лишь ритуал ради мира в империи. Кровь и жертва — священное приношение богам, отнюдь не богохульство и не эксплуатация.

—Вы в своём уме?

Верховный жрец жёстко оборвал бред фанатика.

—Молодой герцог, это уже не тот случай, который можно замять личными оправданиями. Это дело, касающееся безопасности всей империи, и весь род Кардель понесёт за него ответственность. Мудрее будет добровольно принять арест.

Гавин, словно только этого и ждал, вспыхнул глазами и парировал:

—Вы сказали «безопасность империи»? Да! Именно о безопасности империи и идёт речь!

Он прямо посмотрел на верховного жреца, широко развёл руки и повысил голос:

—Посмотрите, ваше святейшество! Всё, что делал род Кардель, было ради блага империи! Благодаря кому империя веками стояла невредимой? Благодаря этой высокой традиции! — голос его становился всё громче.

Он начал подстрекать жрецов, которые считали жертву меньшинства во имя большинства благородной.

—Если бы не жертвы членов рода Кардель из поколения в поколение — барьер давно бы рухнул, и империя была бы поглощена нечистотой! Представляете ли вы империю без «древнего барьера»? Люди бы падали на улицах, кашляя кровью, а столица была бы сожжена за один день.

Он всё больше распалялся.

—История доказывает: жертва немногих спасала жизни многих. Если вы называете это эксплуатацией — вы оскорбляете саму империю!

Он искренне верил в своё «великое благо», в то, что защищает «правду, которую нельзя разрушить».

«Империя без древнего барьера».

Вес одной этой фразы был совсем не мал.

Даже верховный жрец не смог мгновенно опровергнуть её.

После речи Гавина в подземелье повисла короткая тишина.

Он не упустил момента и продолжил — уже тихо, мягко, почти ласково:

—Прошу судить хладнокровно. Разве выбор Кардель заслуживает столь сурового осуждения?

—…

—Я тоже не считаю этот груз лёгким. Кто сможет спокойно жить, обрекая родную кровь на такую судьбу? Но кто-то должен был это нести, и этим «кем-то» стал наш род.

Он перевёл дух и медленно обвёл взглядом жрецов.

—Хорошо. Тогда спросим прямо: если мы сейчас откроем народу правду о древнем барьере… что они выберут? Отказаться от барьера и погрузиться в хаос? Или предпочтут мир, поддерживаемый жертвой одного-единственного человека?

Мягкий, почти нежный голос вонзился, как клинок.

—Сможете ли вы понести ответственность за хаос после падения барьера? И кто именно понесёт эту ответственность? Неужели вы, ваше святейшество, готовы лично выйти к народу?

—Молодой герцог Кардель! — голос верховного жреца задрожал от гнева.

—Вы же не собираетесь созывать святой суд только потому, что это «несправедливо»?

Глаза Гавина сузились.

—Ваше святейшество, Кардель охраняли не просто барьер. Мы охраняли веру в то, что империя находится под покровительством дракона — символ мира и порядка. Иногда неведение — это лекарство. Правда — яд, который сеет лишь ненужный страх и смуту.

После его слов подземелье снова погрузилось в тишину.

В этой тишине Рудвиль поднял голову.

Глаза его были пусты и сухи, но в глубине таилась чёткая цель.

Способов навсегда заткнуть Гавина у него было сотни.

Некоторые можно было применить одним лишь взглядом.

Он просто выбирал тот, который не помешает мести Оделли.

Запечатать рот паутиной маны, зашить губы, заморозить язык, вбить печать прямо в челюсть…

Оделли в его объятиях тихо покачала головой.

«Я сама».

Сигнал: момент разрушить Гавина она заберёт себе.

Наконец Оделли нарушила молчание и шагнула вперёд.

—Если ради мира в империи жертва одного человека может быть оправдана… значит, эта жертва должна была хоть чего-то стоить.

Гавин повернул голову.

Но Оделли смотрела не на него, она медленно перевела взгляд на жрецов.

—Если барьер действительно был настолько силён, чтобы защищать всю империю, то за сотни лет и сотни жертв должен был появиться хоть какой-то результат.

Она обвела взглядом душное подземелье: разрушенные магические круги, пятна крови, остатки треснувшего барьера.

—Почему же мы до сих пор страдаем от проклятий, болезней и вторжений монстров?

Древний барьер давно стал «истиной», и никто не смел сомневаться в его силе.

Люди предпочитали верить, что всё хуже, потому что:

Это потому, что скверна становится всё сильнее.

Это потому, что болезни стали более свирепыми, чем в прошлом.

Это потому, что человеческий организм изменился и теперь привлекает более сильные проклятия и болезни.

Императорский двор называл это «эволюцией магической экосистемы» и публиковал учёные трактаты.

Кардель всегда так поступали: как только кто-то начинал подозревать ослабление барьера — винили «изменения в мире» и заливали всё красивыми словами, мифами и верой.

—Задумывались ли вы, почему десятки лет назад на северной границе скопились монстры и образовался «пояс чудовищ»? Почему, несмотря на все эти жертвы, проклятия не прекращались, а эпидемии вспыхивали каждый год? Если барьер действительно был настолько совершенным, чтобы поддерживаться ценой одной жизни, мир хоть немного, но должен был стать лучше, не так ли?

—Это потому, что благодаря барьеру хоть как-то удавалось сдерживать…

—Нет, — Оделли жёстко оборвала Гавина. — Первородный барьер дракона был совершенен. Ни одна скверна не могла проникнуть — так написано в летописях. А почему барьер, который, по вашим словам, унаследовал род Кардель, этого не может? Потому что, как вы утверждаете, скверна с каждым годом становится сильнее?

Она медленно сделала шаг.

Шаг за шагом.

С каждым шагом голос становился твёрже и чётче.

—Кардель, вы потерпели неудачу.

И наконец произнесла:

—Если скверна с каждым годом усиливается — значит, барьер больше не решение. Почему вы этого не понимаете?

Её тон оставался спокойным.

Но слова были холодны, непреклонны и беспощадны.

Она начала вырезать лицемерие Гавина не клинком, а словами.

—Вы так заняты сохранением своей власти, попирая истину и скрывая своё зловоние.

Лицо Гавина едва заметно дёрнулось.

Он медленно сжимал и разжимал пальцы, пытаясь сохранить самообладание, но щит уже трещал.

—Ты, похоже, действительно хочешь ввергнуть империю в хаос. Если народ узнает о твоём эгоизме, он не простит…

Гавин, как всегда, попытался свалить всю вину на неё.

Но…

—Правда — яд, который сеет лишь хаос и страх, говоришь? Нет. Настоящий яд, разъедающий империю, — это ты.

Прямой удар Оделли лишил его сил.

Её спокойный голос резал его ещё острее.

—Паразит, пожирающий будущее империи, топчущий правду и пытающийся всё замести мусором.

В тишине, где исчез даже звук дыхания, прозвучала последняя фраза:

—Пора положить конец этому лицемерию.

Как только она закончила, старший жрец тихо шагнул вперёд.

Коротко прочитал молитву, и святое сияние вспыхнуло, разрывая пространство.

Мгновенно вытянувшиеся лучи света начали связывать конечности Гавина.

Точно так же, как недавно связывали Оделли в круге очищения, зеркальное возмездие.

—Чёрт возьми, что вы делаете?! Какое бы ни было право храма, без суда связывать наследника Кардель…

Но его протесты оборвались.

Один из жрецов поднял руку, и свет, вырвавшийся из ладони, крепко запечатал ему рот.

Печать молчания, напитанная божественной силой.

Никаких оправданий больше не будет.

—Гавин Кардель, — тихо произнёс верховный жрец, всё это время молча наблюдавший. — С этого момента вы лишаетесь права голоса.

Гавин мычал и извивался, но световые цепи держали его неподвижно.

—От имени верховного жреца объявляю: все присутствующие — свидетели всего происшедшего. Гавин Кардель будет передан святому суду по следующим тяжким обвинениям.

Первое: искажение структуры древней магии и извращение её изначального назначения.

Второе: принуждение к жертве и использование жизней как приношений без законных оснований.

Третье: обман храма и тайное применение запрещённого древнего ритуала призыва.

После короткой паузы последовало твёрдое заключение:

—По вышеперечисленным обвинениям вы немедленно заключаетесь под стражу. Любое ваше дальнейшее высказывание будет разрешено только в зале суда.