Том 1. Глава 136
Смертность подопытных резко возросла.
Точных цифр не было, но сам факт аномальности был очевиден.
Эксперименты Кардель изначально строились на повторяемости и эффективности.
Чтобы наблюдать результат до конца, подопытные должны были выживать как можно дольше.
Поэтому, даже если процесс был крайне жестоким, их старались держать в живых до последнего.
К тому же нужно было поддерживать репутацию «геройского рода».
Но что-то изменилось.
Количество умерших стало «подавляюще» большим.
Это уже не просто отклонение.
Возможно, направление экспериментов изменилось, или сама цель стала иной.
«А кто, собственно, за этим стоит?»
Оделли давно подозревала, что в роду Кардель есть чей-то информатор.
Но круг подозреваемых ограничивался либо императорским двором, либо людьми, которых Рудвиль видел за тысячи регрессий.
Как они вообще узнали о «древнем ритуале призыва» раньше него, изучили и воплотили его, хотя Рудвиль знал все возможные переменные?
Даже если это совпадение…
«Что же они замышляют?»
Она сжалась от холодного предчувствия, но улик пока слишком мало.
Докладывай.
По приказу Рудвиля из тени вышел мужчина.
Он принадлежал к тайной организации «Тени», которую Рудвиль растил ещё с юности.
Официально их не существовало.
Они состояли из остатков организации убийц, которых Рудвиль неофициально поглотил во время войны.
Люди, стоящие вне закона, вне морали, вне системы империи — абсолютные псы, следующие только за «целью», которую бросал им Рудвиль.
Тени уже были разосланы по всем лабораториям.
Это самый быстрый и надёжный способ.
Один из них заговорил:
Если количество трупов увеличилось, то естественно, что и объём утилизации должен был возрасти. Поэтому мы сначала отследили крематорий, который специализируется на утилизации тел в семье Кардель.
Голос был ровным, механическим.
В процессе обнаружили странность. Часть тел исчезала прямо перед сожжением. Ответственные использовали магическое оборудование и вывозили их отдельно.
Куда?
В холодильные хранилища.
Опять же, это было развитие событий, которого не было ни в одной из тысяч регрессий.
Глаза Рудвиля и Оделли одновременно сузились.
Они... хранят тела?
Зачем?
Оделли спросила, и Тень продолжил:
Мы вскрыли один из похищенных трупов. Внешне
Он на миг замялся и добавил тише:
…Следы, предположительно, некромантии.
Короткая тишина.
Запретная магия, играющая с телами и душами мёртвых.
Некромантия.
Даже в этой империи, как и в большинстве цивилизаций, — абсолютное табу, клеймо богохульника.
Даже Рудвиль к ней не прикасался.
Не потому что запрет, а потому что воскрешённая таким образом Оделли перестала бы быть живой Оделли — просто кукла без разума.
Лицо Оделли застыло.
Уверен?
Точнее
Рудвиль тихо выдохнул:
…Пытались оживить мёртвых.
Мы не смогли подтвердить, была ли попытка успешной.
Теперь уже некромантия.
Они собираются создать лича?
Или собрать армию нежити для войны?
Рудвиль потёр подбородок и коротко вздохнул.
Безопасность обеспечена?
Да. Мы не смогли провести внутреннюю чистку из-за риска обнаружения, но ваше короткое посещение не должно вызвать проблем.
Оделли в любом случае должна была сама проверить все лаборатории, чтобы вернуть силу очищения.
Магия, использованная в эксперименте с очищением, наверняка была разбросана повсюду.
Держись крепче. Мы просто поглотим силу очищения и вернёмся.
Рудвиль притянул её к себе.
А как насчёт внутреннего расследования?
У них не было достаточно времени, чтобы внедрить своих шпионов.
Расследование нужно было завершить в короткие сроки, до начала святого суда над Гавином.
К тому же Тени не могли проникнуть в охраняемые зоны лабораторий со строгой безопасностью.
В конечном счёте только Рудвиль мог ступить туда лично.
Ты забираешь силу и сразу в замок. Остальное
Кровавый кристалл может дать новую подсказку. И реагирует он только на меня.
Рудвиль слегка нахмурился.
Стоило ему сжать кристалл, тот становился обычным камнем.
...Хорошо. Но сначала я съезжу на несколько дней, проверю безопасность, а потом возьму тебя с собой.
…
Оделли недовольно посмотрела на него, но в голосе не было ни капли уступки.
В конце концов она тихо кивнула.
В тот же миг мир резко закружился.
Ослепительная вспышка.
За одно мгновение они оказались в другом месте.
Не успев даже пошатнуться, Оделли была крепко прижата к нему.
Это была поистине совершенная магия мгновенного перемещения.
Жестокий портал, от которого тошнило жрецов, теперь активировался невероятно тонко и стабильно.
Рудвиль и Оделли быстро передвигались по лабораториям.
Он помнил координаты очистительных устройств, установленных в каждой лаборатории, с безупречной точностью, словно они были выгравированы в его теле.
Перемещение. Поглощение. Продление жизни.
Ещё перемещение. Поглощение. Продление жизни.
Короткий, безжалостный цикл.
«У меня какое-то дежавю...»
В процессе Рудвиль, словно мать, дающая ребёнку питательные добавки, не отходил от Оделли, передавая ей силу очищения, чтобы не пропустить ни единой крупинки.
Хоть день, хоть минуту, хоть секунду — лишь бы подарить ей больше времени.
«Сколько же раз он это повторял, пока это не въелось в тело…»
Он выглядел абсолютно спокойным, будто выполнял обычную рутину, и именно поэтому боль сжимала сердце ещё сильнее.
Оделли с трудом проглотила подступившие чувства.
Всего за час они обошли все лаборатории.
Кроме одной.
Осталась…
«Белладер».
Заброшенная шахтёрская деревня на юго-востоке.
По официальным записям — уничтожена проклятием.
Место с аномально высокой плотностью маны.
Будь осторожна. Это самое опасное место.
Да.
В разрушенной деревне только ветер завывал.
Сквозь обвалившиеся стены и разбитые крыши белели под солнцем осколки камня и щепки.
Казалось, ничего нет, но глубоко под землёй скрывалась огромная, тщательно замаскированная лаборатория.
Рудвиль мгновенно нацелился на координаты «устройства очищения»
И как раз в тот момент, когда он собирался начать магию перемещения красный кристалл на её шее слегка задрожал.
Кристалл!..
Она радостно хотела крикнуть, что наконец-то появилась зацепка, но…
Вибрация стала ритмичной, как биение сердца, и вскоре ярко-алая вспышка ослепила всё вокруг.
Вихрь маны обвил её лодыжки.
!..
Поверх круга перемещения Рудвиля начал быстро формироваться другой — чёрный, зловещий узор.
Чем ярче светились линии, тем сильнее давило на грудь.
…Рудвиль? Рудвиль!
Она точно была в его объятиях.
Но почему-то пальцы не чувствовали его.
В миг, когда она потянулась проверить…
Пространство разорвалось, будто по нему полоснули ножом.
Из разрыва хлынула чудовищная притягательная сила, воздух закрутился вихрем.
Оделли с головы до ног в одно мгновение поглотила тьма.