Том 1. Глава 153
!..
Я на мгновение затаила дыхание.
Герцог Базилиан, не отрывая от меня взгляда, продолжил:
Что бы ты ни делала и где бы ни была, ты навсегда останешься моей дочерью. Даже в те моменты, когда ты презирала нас и не хотела считать своей семьёй.
Он говорил мне то же самое в день моего отъезда на Север. Эти слова означали, что я всегда буду частью дома Базилиан, независимо от того, чью фамилию я теперь ношу. И сейчас я как никогда ясно чувствовала: он говорил это абсолютно искренне.
По какой-то причине, как и в тот день нашей первой встречи с отцом в кабинете, мне нестерпимо захотелось расплакаться. Но на глазах у маленьких Марианны и Диора я просто не могла позволить себе расклеиться.
«Дети и так считают меня слабой и трусливой тётушкой, которая боится ножей. Я не могу добавить к этому списку ещё и статус плаксы».
Я решительно сморгнула слёзы и, попытавшись улыбнуться, ответила:
Я это запомню. Только потом не жалуйтесь, если я стану слишком навязчивой и буду тянуть из вас деньги, даже будучи замужней дамой.
Ха! Да с чего бы мне жаловаться? Я только и жду, когда ты наконец начнёшь на нас опираться! Иначе ради чего я сколотил всё это состояние?
После этой разрядки неловкая и напряжённая атмосфера полностью испарилась. Дети, которым не терпелось отправиться на ярмарку, тоже заметно повеселели. Все заканчивали завтрак в тёплом, почти семейном настроении.
Алексис,
…А?
Останься на минутку. Мне нужно с тобой поговорить.
Я обратилась к тому, кто последние полчаса только и думал о том, как бы поскорее сбежать из столовой, не попадаясь мне на глаза.
Алексис вздрогнул всем своим крупным телом.
Ч-что ты хочешь обсудить? Я-я вообще-то занят.
Занят? Я слышала, что твой офицерский отпуск начинается прямо сегодня.
У меня л-личные дела…
О, правда? У тебя нет даже пары минут, чтобы поболтать с сестрой? — Попробуй повторить это ещё раз, и можешь не разговаривать со мной до конца своей жизни.
...Я останусь.
Как я и ожидала! Именно так и нужно обращаться с непослушными младшими братьями. Я часто замечала, что когда Диор упрямится, Марианна включает строгую «взрослую» интонацию, и решила попробовать этот метод на Алексисе. И, судя по всему, сработало безупречно.
…Хотя, судя по внезапно повисшей гробовой тишине, в отличие от милой Марианны, я выглядела при этом действительно пугающе. Ну и ладно. Главное — результат.
Остальные члены семьи, бросив на сжавшегося Алексиса сочувствующие взгляды, поспешно вышли из столовой. Марианне, Диору и Эвклиду тоже нужно было собираться на выход.
Вскоре за огромным столом остались только мы вдвоём. Я скрестила руки на груди и молча, не мигая уставилась на брата. Затем я слегка расслабила лицо, давая ему понять, что убивать его не собираюсь.
Глоть.
Хотя он и не был мастером меча, Алексис был достаточно искусен и силён, чтобы заслужить уважение в армии. И всё же сейчас он едва сдерживал нервный стон. Его колени мелко дрожали под дубовым столом.
«Почему она так жутко улыбается?!»
Отец и брат уверяли его, что после замужества Евгения стала гораздо мягче! Алексис и сам почувствовал это тепло, когда она подарила ему платок перед отъездом, и ни секунды в этом не сомневался. Хотя её вчерашняя улыбка, адресованная Эвклиду, стала для него шоком, то, как мирно она сегодня беседовала с семьёй, окончательно убедило его: сестра действительно изменилась в лучшую сторону.
«Но тогда почему она начинает разговор с шантажа?!»
Может быть, прошло слишком много времени, а может, он снова сделал что-то не так, но лицо Евгении выглядело пугающе суровым. Её пристальный, пронзительный взгляд, казалось, прошивал его насквозь и читал все его прегрешения, поэтому он просто не мог смотреть ей в глаза.
В конце концов Алексис потупил взор, и Евгения заговорила:
Ты. Ты ведь что-то натворил, да?
Алексис вздрогнул, словно его поймали с поличным. Но по старой, выработанной годами привычке защищаться от нападок Евгении, он повысил голос:
Натворил? Ч-что я натворил?!
Тогда почему ты от меня бегаешь?
Б-бегаю?! Да когда я…
Не ври мне.
...
Услышав этот стальной тон, Алексис прикусил язык. Но у него всё ещё не хватало смелости признаться в потере платка, и он лишь нервно сжимал и разжимал кулаки на коленях.
Ты что, злишься на меня?
Алексис недоверчиво вскинул голову.
Евгения смущённо, словно оправдываясь, продолжила:
Я сделала это не нарочно, но я испортила церемонию твоего возвращения и не поприветствовала тебя как следует, когда ты вернулся с фронта. И, как я уже сказала, всё это время я обманывала семью. О, и я слышала, что вчера из-за меня отец на тебя накричал? Прости меня за это…
Сестрёнка, да за что ты вообще извиняешься?!
?..
Евгения удивлённо моргнула, когда Алексис внезапно перебил её своим возмущённым криком, но он был слишком взвинчен, чтобы обращать внимание на её реакцию.
Во всём виноват этот поехавший император и этот ублюдок кронпринц! Зачем ты извиняешься, если не сделала абсолютно ничего плохого?!
Алексис, ты...
А отец уже извинился передо мной сегодня утром! И, честно говоря, я вообще не считаю, что он был неправ, накричав на меня!
Внезапно в его памяти всплыла вчерашняя ночь. Он вспомнил, как Евгению внесли в особняк без сознания, с окровавленными, перебинтованными руками. Для Алексиса, который ещё несколько дней назад был на войне, вид искалеченных людей был так же привычен, как снег зимой. И всё же вид раненой сестры стал для него таким чудовищным потрясением, что он до сих пор не мог прийти в себя.
Если бы я не сбежал, если бы я был там…
Но как раз в тот момент, когда Алексис собирался пуститься в самобичевание, Евгения решительно его перебила:
Если бы ты был там, всё было бы только хуже. И, возможно, мы бы сейчас не сидели здесь и не пили чай.
Почему-то казалось, что она его… защищает? Евгения никогда раньше так не делала. Испытывая странное, щемящее чувство в груди, Алексис осторожно спросил:
Разве ты оставила меня здесь не для того, чтобы накричать?
Нет, конечно. Ты просто всё время от меня бегал, и я хотела выяснить, в чём дело. Так ты точно не злишься? И даже ни капельки не обижен?
Ну...
Конечно, в глубине души он был обижен. Эти обиды копились с того самого дня, как он вообще начал осознавать себя и свои отношения с холодной сестрой — то есть почти всю жизнь. Но теперь, когда Евгения кардинально изменила своё отношение к семье, ему стало гораздо сложнее дуться на неё. Вчера ему было её отчаянно жаль, и он просто не мог сказать ей, что ему больно.
Евгения молча наблюдала за братом, который до крови кусал губы, не в силах вымолвить ни слова. Ей казалось, что она прекрасно понимает его чувства. Если подумать, она ведь официально извинилась перед отцом и Сионелем за свою холодность. Но Алексису она не сказала ни слова. Может быть, поэтому он всё ещё чувствует себя обделённым.
Даже когда она всерьёз подумывала о том, чтобы разорвать все связи с семьёй Базилиан после свадьбы, именно образ Алексиса странным образом не выходил у неё из головы.
«Я думала, это просто беспокойство за его жизнь на войне...»
Даже наблюдая за тем, как мило Марианна и Диор общаются друг с другом в замке Рудион, она иногда с грустью вспоминала о своём младшем брате. Если бы прошлая Евгения не отгородилась от семьи ледяной стеной, возможно, Алексис вырос бы таким же милым и ласковым братиком, обожающим свою старшую сестру, как Диор. Разве она не решила, приехав в столицу, наконец-то принять дом Базилиан как свою настоящую семью?
Решив, что лучше поздно, чем никогда, Евгения искренне произнесла:
Алексис, прости меня за то, что я была так жестока и груба с тобой всё это время.
Глаза и рот Алексиса медленно, но верно распахнулись от шока.
С-с чего вдруг такие… Нет, погоди, что гораздо важнее: сестрёнка, что ты только что сказала?! — Что… Ты серьёзно?!
Евгения посмотрела на него с лёгким недоумением.
«Этот парень… Он что, совсем дурачок?»
Ты только что сам назвал меня «сестрёнкой». Аж целых два раза.
!..
Слишком поздно осознав свой словесный промах, Алексис окаменел. Но, к счастью, он быстро нашёл отговорку:
Э-это всё из-за Диора! Этот мелкий всё время трещал и постоянно называл Марианну «сестрёнкой»…
И это была чистая правда. После того как Диор тайком пробрался на кухню, чтобы набить живот, а Алексис отнёс его обратно в комнату, мальчик не замолкал ни на минуту, хвастаясь своей новой семьёй. Благодаря этой болтовне Алексис узнал, каким добрым и заботливым мужем оказался северный герцог Рудион. Но в то же время Алексису было странно и непривычно слушать, с какой нежностью и доверием брат может относиться к старшей сестре. Тем более что в маленьком Диоре он видел отражение самого себя в детстве…
Значит, ты отказываешься принимать мои извинения?
Алексис судорожно сглотнул. По правде говоря, в прошлом Евгения причиняла ему боль бесчисленное количество раз, но он никогда не мог заставить себя по-настоящему её возненавидеть. Он даже поступил в имперскую гвардию в тайной надежде, что, если Евгения всё-таки станет кронпринцессой или императрицей, он, будучи рыцарем, сможет защитить её от дворцовых интриг.
Так что, конечно, он готов был простить ей всё на свете. Но всё же…
Только если ты пообещаешь принять и мои извинения,
Наконец-то пришло время признаться в том, что он не уберёг её подарок и что платок забрал чёртов наследный принц.
Быстро переодевшись для прогулки, я вышла в холл, где меня уже ждала семья. Там стояли Диор и Марианна, спустившиеся пораньше, а также Алексис, который вызвался сопровождать нас сегодня.
В этот момент Диор, задрав голову, внимательно посмотрел на щёку Алексиса — подозрительно красную и слегка припухшую — и с абсолютно серьёзным видом спросил:
Старший братик, а что у тебя со щекой?..