Том 1. Глава 76
Выйдя из гостиной, я направилась в детскую, как и просил Эвклид. Напряжение явно измотало детей. Диор и Марианна выглядели уставшими, но, едва завидев меня, бросились навстречу.
Тётя, вы были правы во всём!
Дядя сказал, что мы
Их глаза сияли, словно они с нетерпением ждали моего ответа.
Я на мгновение растерялась, но потом нежно погладила их по головам.
Вы отлично справились. Были такими смелыми.
Мои слова, видимо, попали в точку, потому что их лица озарились счастьем.
«Кажется, они действительно меня не боятся».
И похоже, я им в самом деле нравлюсь.
Эта мысль казалась одновременно странной и трогательной, и мне было сложно к ней привыкнуть. Особенно в отсутствие Делано, кому-то вроде Энн такая сцена должна была показаться незнакомой и озадачивающей, но она вела себя так, будто это было совершенно естественно, что только добавляло странности.
«Нет никакого смысла в том, чтобы такая отъявленная злодейка, как я, получала подобную привязанность от детей. Энн тоже не совсем нормальная».
Пока я мысленно качала головой, появился кто-то столь же необычный.
Госпожа, срочно прибыли из торговой гильдии Бирсов. И…
Услышав продолжение Гресселя, я кивнула. Эвклид, возможно, взял на себя разговор с графом Бирсом, но оставались задачи, которые должна была решить я, и, видимо, время пришло.
Однако…
«Эвклид просил меня побыть с детьми».
Даже если бы он не просил, я не могла просто оставить Марианну и Диора, которые были явно напряжены и не понимали, что происходит. Прежде всего, они смышлёные дети. Чем скрывать от них всё, вероятно, лучше было бы всё показать и успокоить их.
Надеясь, что Эвклид поймёт мою логику, я спросила детей:
Как насчёт того, чтобы пойти посмотреть на кое-что интересное?
Дети на мгновение растерялись, а затем оживлённо закивали и, полностью расслабившись, схватили меня за руки. С детьми по бокам и Энн с Гресселем позади я направилась прямиком к парадным воротам герцогства Рудион.
Из императорского дворца? Пожалуйста, подождите, госпожа, я должен сначала уведомить герцога…
По идеальному стечению обстоятельств, слуга и посланник из императорского дворца как раз вели напряжённый разговор у ворот. Энн уже проинформировала меня утром, так что я знала, что они прибудут примерно в это время.
О, госпожа!
Слуга, заметив меня, явно облегчённо вздохнул.
Учитывая, что кто-то внезапно прибыл из столицы, да ещё и из императорского дворца, неудивительно, что он был встревожен. Моё появление должно было показаться ему подарком судьбы.
«Но что с этим парнем?..»
Мужчина из императорского дворца, на мгновение застывший, теперь смотрел на меня сияющими глазами.
Приветствую, леди-герцог! Ой, то есть герцогиня!
Кажется, у него было довольно тонкое чутьё. Заметив моё недовольство обращением «леди-герцог», он тут же поправился. Отбросив самоуверенную и надменную манеру, которую он демонстрировал со слугой ранее, теперь он говорил очень вежливо.
Рад знакомству. Я Канис Хуэн из казначейства императорского дворца…
Разве вы не приехали по срочному делу? Сейчас не время для церемоний.
Мой холодный тон заставил его вздрогнуть, и он выдавил неловкую улыбку. Тем не менее он продолжил:
Мой непосредственный начальник, виконт Сионель Базилиан, попросил меня передать вам сообщение. Из-за предыдущих обязательств он не смог лично посетить герцогство, но поручил это дело мне, заверив, что причин для беспокойства нет.
Я особо и не волновалась.
Это была правда. Я не понимала, зачем Сионелю вообще понадобилось приезжать сюда. Тем не менее Канис, казалось, был тронут, словно думал, что мой равнодушный ответ означает, что я доверяю ему и Сионелю.
С энтузиазмом, доказывавшим его преданность как государственного служащего, он продолжил льстивым тоном:
Благодаря вашему прямому докладу мы проводим тщательное и быстрое расследование торговой гильдии. Хотя это конфиденциально, я могу сказать, что мы уже получили весомые доказательства…
Это хорошо, но разве вам не стоит поторопиться?
Преступник был прямо сейчас внутри поместья. Хотя сбежать у него не было никаких шансов, мне не нравилось, что Канис так свободно разглашает секретную информацию перед столькими людьми, поэтому я прервала его.
«Что за бардак творится в этой империи?»
Неудивительно, что герцогство Рудион так запущено и угнетено.
Откройте ворота,
Госпожа?
Всё в порядке. Независимо от того, в курсе вы ситуации или нет, они прибыли, чтобы арестовать графа Бирса, который сейчас находится в поместье.
Успокоив поражённого слугу и других работников позади него, я наблюдала, как ворота начали открываться.
На всякий случай я предупредила Каниса:
Не устраивайте сцен внутри поместья. Двигайтесь тихо. Герцог ещё не в курсе вашего прибытия, так что, когда встретите его, уважительно всё объясните.
Хотя я отдавала приказы, будто была его начальником, Канис ответил громким и полным энтузиазма голосом:
Понял! Благодарю за сотрудничество!
Я неопределённо кивнула и отошла в сторону.
Наблюдая, как королевские рыцари с точностью маршируют внутрь, я внезапно вспомнила Алексиса, носившего такую же форму. Некоторые рыцари, должно быть, остались в столице для защиты императора, а другие сопровождали кронпринца на поле боя.
«Он мог остаться в столице».
Я понимала, что следовать за кронпринцем, будущим императором, — разумный шаг, но действительно ли второму сыну герцогского дома Базилиан нужны военные подвиги? Он мог бы жить беззаботной жизнью, но выбрал поле боя. Эта мысль испортила мне настроение.
Затем я ощутила присутствие двоих детей рядом, непривычно тихих и напряжённых. Почувствовав их тревогу, я крепче сжала их руки. Они, должно быть, поняли большую часть происходящего из нашего разговора, так что их беспокойство было естественным.
Тётя, графа Бирса… дедушку… арестуют?
Я засомневалась, стоит ли называть его дедушкой, но это было официальное обращение, так что ошибки не было.
Скрывая смешанные чувства, я кивнула.
Да, он совершил проступки и должен понести ответственность.
Дети, слуга и другие работники — все казались потрясёнными моими прямыми словами. Возможно, для них я и вправду казалась той безжалостной злодейкой, какой меня описывали, — достаточно бессердечной, чтобы говорить такое об их дедушке. Но я считала, что для детей и для Эвклида будет лучше, если я проведу здесь чёткую границу. Быть злодейкой ради них вовсе не было для меня испытанием.
Утвердившись в своём решении, я холодно произнесла:
Марианна, Диор. Вы принадлежите к семье герцогства Рудион, а не к дому Бирсов. Вы понимаете?
…Да!
Переглянувшись, Марианна и Диор решительно кивнули, как будто поверили бы всему, что бы я ни сказала, даже если бы я утверждала невозможное. Такое безоговорочное доверие могло бы быть тягостным, но вместо этого я почувствовала ещё большую ответственность.
Хорошо. Знайте: то, чего вы боитесь, не случится. Я позабочусь о том, чтобы защитить вас.