Том 1. Глава 86
История слухов, испортивших настроение императору, началась с внезапного ареста дворянина, который, как утверждалось, управлял торговой компанией на севере.
Даже без этого происшествия самой горячей темой в столичных светских кругах в последнее время была история принцессы дома Базилиан, ставшей герцогиней Рудион. До недавнего времени все знали её как девушку, безответно влюблённую в наследного принца. Поэтому, когда разнеслась весть о том, что она внезапно вышла замуж за герцога Рудиона — затворника, почти не покидающего северный регион империи, — никто не поверил. Однако то, что казалось беспочвенным слухом, оказалось правдой.
Теперь, когда я отправил дочь в такую даль, на душе пустота. Разве вы недавно не выдали замуж своего ребёнка? Как далеко она от столицы?
А? Э-э, да. Это близлежащая область, всего в часе езды. Мы видимся раз в неделю.
Завидую вам. С севера дорога сюда занимает два дня даже на магической карете.
Казалось, герцог прекрасно осознавал недоверие людей. Точнее, в этом не было никаких сомнений. Пока никто не осмеливался спрашивать о замужестве принцессы напрямую, лишь осторожно наблюдая со стороны, герцог Базилиан с холодным выражением лица, не выдававшим и намёка на упомянутую им «пустоту в душе», первым завёл этот разговор. Благодаря этому стало ясно: брак между домами Базилиан и Рудион — не выдумка.
Все были искренне удивлены этим неожиданным союзом. По правде говоря, было трудно предугадать, какая сторона уступила первой, поскольку ни императорская семья с кронпринцем, ни герцогство Базилиан с его принцессой не были лёгкими противниками.
Тем не менее многие втайне надеялись, что наследный принц в итоге пойдёт на компромисс и женится на Евгении. В конце концов, все, кроме него, желали этого брака. Несмотря на печально известные скандалы и сомнительное поведение Евгении, никто в здравом уме не осмеливался делать предложение столь завидной невесте. Большинство верило, что нет нужды навлекать на себя неприятности, учитывая, что ей суждено стать кронпринцессой, а затем и императрицей. Однако теперь, когда всё обернулось иначе, многие чувствовали опустошение и разочарование.
В то же время возникла масса вопросов. Кто первым инициировал переговоры о браке? Согласилась ли своенравная принцесса на союз добровольно? Какое приданое отправил герцог Базилиан на север? Платье и украшения какого дизайнера носила невеста? Почему церемонию провели так тихо?
Естественно, большая часть внимания была прикована к герцогству Базилиан и Евгении. Временами возникали шутки о том, что скрытный герцог Рудион, возможно, обладает такой исключительной внешностью, что принцесса Базилиан передумала. И всё же почти никто не проявлял искреннего интереса к самому «Северу».
Время шло, шумиха вокруг замужества Евгении не утихала, как вдруг в столицу пришло известие о происшествии на севере, которое привлекло всеобщее внимание. После расследования шок стал ещё сильнее. Разоблачителем оказалась не кто иная, как сама герцогиня Евгения, а Сионель из министерства финансов лично курировал проверку, — но даже это меркло перед открывшимися фактами.
Выяснилось, что на севере творилось нечто немыслимое для империи, будь то столица, восток, запад или юг: одна торговая компания монополизировала распределение почти всех основных товаров в регионе. Сама мысль о том, что такая монополия существовала с основания империи, ошеломляла.
Север, может, и славится своей закрытостью, но это уже слишком!
Все думали одинаково. Естественно, этот монополистический контроль привёл к аномальному росту цен, что лишило людей средств к существованию.
Однако метод, использованный для решения проблемы, был просто неслыханным. Даже когда торговые компании тайно сговаривались поднимать цены, инспекторы финансового министерства вмешались бы. И всё же, вместо того чтобы подать жалобу и потребовать наказания, герцогство Рудион, владеющее северными землями, выступило посредником, выплачивая виновной компании огромные отступные каждый месяц — в течение десяти лет!
Разве это не глупость и наивность?
Для одной из двух герцогских семей империи это просто возмутительно.
Ранее герцогство Рудион не привлекало особого внимания, а теперь казалось, что на них и вовсе можно махнуть рукой. Их угасание выглядело неизбежным.
До этого момента император никогда не сталкивался с проблемами Севера, которые доходили бы до столицы, поэтому был слегка удивлён, но не особо встревожен. Он лишь поморщился от неожиданности, но не воспринял это как серьёзную угрозу. В конце концов, зная гордую принцессу Базилиан Евгению, маловероятно, что она упустила бы такую коррупцию. Однако вскоре ситуация начала меняться. Поползли странные слухи.
Всё это произошло потому, что император пренебрегал Севером.
Императорская семья игнорировала дела Севера, и герцогу Рудиону ничего не оставалось, кроме как решать всё таким унизительным образом.
Герцог Рудион не глуп и не наивен. Он жертвовал собой и своей гордостью ради народа.
Формулировки варьировались, но вывод был один: безразличие императора, а значит, и пренебрежение Севером — вопреки его долгу заботиться обо всей империи — привели к катастрофе. Эти разговоры быстро распространились от простолюдинов до знати и в итоге достигли дворца.
Император был в замешательстве. Хотя пренебрежение Севером было правдой, это всегда делалось тихо. Никогда раньше такие вопросы не выносились на свет столь открыто. Проблема заключалась в том, что доказательства были неопровержимы.
Если подумать, посылала ли когда-нибудь императорская семья финансовую помощь или гуманитарные грузы на север?
Помощь? Никогда. Им даже не предоставляли налоговых льгот.
Императорская семья традиционно освобождала подданных от налогов и отправляла помощь во время бедствий. И всё же Север, известный суровыми условиями и бедностью, никогда не получал поддержки, хотя нуждался в ней больше всех.
Поначалу это воспринималось как домыслы, но факты заставили знать пересмотреть отношение к императору. Дворяне задались вопросом: если император намеренно бросил Север из-за какой-то личной обиды, что помешает ему так же поступить с другими регионами? Это осознание заставило многих лордов почувствовать, что их собственные территории однажды могут постичь та же участь.
Особенно воодушевилась фракция, выступавшая против бесконечных войн и территориальной экспансии. Улучив момент, они яростно атаковали правителя:
Император, который должен лелеять и оберегать всю империю, притесняет Север, её неотъемлемую часть. И при этом он смеет претендовать на земли других государств?
Впервые столь жёсткая критика была направлена прямо на монарха. Только тогда император осознал серьёзность ситуации и пришёл в ярость.
Почему никто не упоминает, как северяне сами закрылись и отказались сотрудничать?!
Веки императора подёргивались от бессильного гнева. И всё же вступать в открытую полемику было ему не с руки. В конце концов, факт пренебрежения отрицать было невозможно.
Император сожалел, что не пресёк слухи в зародыше. Ему казалось, что если бы он действовал раньше, возможно, смог бы подавить их распространение, — убеждение, рождённое высокомерием. И вновь высокомерие направляло его приказы: он потребовал найти тех, кто осмелился распускать такую клевету. Хотя прямых доказательств не было, император был уверен: кто-то намеренно дирижирует этим хаосом. И он решил, что, когда найдёт виновного, пощады не будет.