Том 1 · Глава 101. Крест
Тихий стук в дверь звучал осторожно.
Эм... сэр Герой...?
Показался Уиттен, входя с большим подносом. Под круглой крышкой лежал щедрый ужин.
Ханс наконец повернул голову, уловив аромат, просочившийся в щель.
Спасибо, Уиттен. Просто оставь там.
А... да...
Ханс отодвинул заваленный стол и выдавил улыбку. Из-за этого Уиттену, накопившему уйму вопросов, пришлось развернуться и уйти, так и не успев ничего сказать — лишь поставив поднос.
Ханс проводил его взглядом, пока руки продолжали лихорадочно двигаться. Он писал план так яростно, что перо стачивалось. Грандиозный план, который он вынашивал уже 3 дня, перелопачивая любые справочники, какие только попадались.
За эти 3 дня он спал лишь короткими провалами, откинувшись на спинку кресла. Еду ему носили прямо в комнату, и даже тогда он обходился 1 приёмом пищи в день.
Слухи о том, что Герой ведёт себя «как-то странно», окончательно укрепились после охоты. Его отказ подпускать кого-либо к книгам и уклончивые ответы на невинные вопросы подогревали сплетни, и весь замок гудел, перебирая версии его нелепого поведения.
Одна теория утверждала, что после жестокой выволочки от жены его выгнали из дома, и теперь он уединился, чтобы готовиться к испытанию, которое Аилена ему устроила.
Другая — что Ханс, осознав разницу в их сроках жизни, приехал в эту глушь, полную древних текстов, чтобы тайно найти способ её преодолеть.
Ходили и бесконечные сплетни об изменах и прочая чепуха, но никто не мог дать убедительного объяснения.
Большинство служанок, ведомых романтическими фантазиями, поддерживали версию про «исследование сроков жизни», но холодный анализ 2 мужчин, ходивших с ним на охоту, не позволял ей стать общепринятой.
Обитатели замка, совершенно не подозревая о разговоре 2 тайных посланников, с удовольствием перемалывали новую тему.
Не зная, что все их догадки и слухи изначально были мимо.
∗Грохот∗
И не смея предположить, какую огромную картину он на самом деле рисует.
Они просто считали это пустой болтовнёй и смеялись.
...20 дней.
Ханс пробормотал это, откусывая хлеб, приготовленный к ужину. Число, которое он вывел после десятков попыток и ошибок, было предполагаемым сроком до вторжения разрушителей мира.
Чёрт...
Срок, который он вывел из всех условий, обстоятельств и той крошки сведений, что случайно подслушал, был слишком коротким.
Это был как раз тот момент, когда мир только начинал укореняться и давать ростки. 20 дней — слишком жестоко, чтобы предупредить нежные, размягчённые ростки и заставить их готовиться к метели.
∗Бах!∗
Ханс ударил по столу и яростно смял бумагу.
Почему...!
Почему всё дошло до этого?
Мир, которого он так отчаянно хотел. Дом, ставший таким уютным. Любимая, что всегда улыбалась рядом.
Казалось, всё шло ровно, но в итоге — неужели всё снова исчезнет без следа?
«Где же всё пошло не так?»
Где, как и почему?
Сколько бы вопросов он ни задавал, сколько бы тысячелетних документов ни перелистывал, сколько бы знаний ни поглощал...
Ответа не находилось.
Чья это вина?
Неужели мир был невозможен с самого начала? Неужели вечная вражда — неразрывная цепь судьбы?
«Почему...! Да почему же...!»
Ему ничего не позволено? Ни мира, ни отдыха, ни семьи, ни любимой.
Даже любви.
Это дерьмо...
Неужели Герою Хансу не позволено ничего?
Ответ на праздный вопрос был неизменно жесток. Не приходило другого ответа, не находилось ни умного решения, ни надежды.
∗Скрип∗
С отвращением к голосу в голове Ханс грубо оттолкнул кресло. С раздражённым вздохом он прижал ладонь к пульсирующему лбу.
«20 дней
Ханс, слишком хорошо помнивший военное время, мог лишь тяжело выдохнуть, глядя на будущее, которое уже разворачивалось перед глазами.
Даже если они кое-как соберут войска, вырвутся из Императорского двора и устроят кровавую мясорубку — и с демонами, и с людьми...
Даже если победят — ущерб будет колоссальным, а потери, понесённые в момент, когда мир только начал расцветать, восстановить будет не так-то просто.
Если он сражался бы, выпуская свою силу, они могли бы вырвать тяжёлую победу, но... стрел, что полетят после, им не избежать.
Эта демоница была с ними заодно!
Монарх Всеведения. Нефритовое Пламя, Король Демонов. Женщина, которую когда-то называли этими титулами, неизбежно станет мишенью, на которую обрушится весь удар последствий. Сейчас, пока Императорский двор поддерживает её целиком и полностью, даже обиженные не посмеют открыть рот.
Но после лобового столкновения почти с миллионом мятежников, среди развалин улиц, это станет лозунгом, который может выкрикнуть любой.
То, что предводитель мятежа когда-то настойчиво ухаживал за ней, и что он — один из немногих, кто лично видел тайные ходы Императорского двора, — будет отлично подпитывать этот крик.
Сожительство с демонами изначально было невозможным!
Тащите эту женщину сюда! Убьём её!
Ей потребуется совсем немного времени, чтобы из «восхищаемой графини» превратиться в «зловещую ведьму». Этот ход событий был до боли предсказуем.
Этого... нельзя допустить.
Ханс стиснул зубы, терпя головную боль, которая, казалось, только затягивалась. Усталость на пределе давила на веки, раскалывая голову дурной мигренью, но Ханс всё равно пополз обратно к столу.
Во что бы то ни стало. Какой бы ценой.
«Во что бы то ни стало... хотя бы Аилену...»
Он защитит её.
Ради мира, который они построили вместе, и ради бесчисленных людей, живущих внутри него.
Ради всей боли и мучений, что она вынесла до сих пор.
Больше не должно быть жертв со стороны Короля Демонов Аилены.
Тогда...
Взяв перо снова, Ханс раскрыл книгу и выдохнул дрожащим дыханием, будто принял решение.
Среди множества древних документов была тонкая книжка, которая казалась абсолютно бесполезной для планирования — роман.
Книга с отчётливой отметкой издания Церкви выглядела сравнительно новой и чистой, а название, выведенное золотыми буквами, по-бестселлерному бросалось в глаза.
На иллюстрации святой, в терновом венце, мучительно нёс крест на плечах.
История о знаменитом святом, которую в Империи слышал хотя бы раз любой верующий — да что там, даже неверующие.
Ханс раскрыл этот прямолинейный, грубоватый рассказ с решимостью в глазах и медленно начал что-то писать.
Первый абзац, выведенный вверху широкого листа, начинался так:
Кто-то... должен понести это...
Ханс пробормотал и записал фразу, сорвавшуюся с губ.
И так, медленно, на бумаге начали чётко проступать строки его первого и последнего плана.
Эм... мадам...
На тревожный голос повара Аилена чуть приподняла голову.
Возможно... вам не по вкусу?
Повар стоял, нервно переминаясь. Аилена моргнула пустым, застылым взглядом и с запозданием выдохнула:
А... Нет... очень вкусно.
Аилена заставила себя сухо улыбнуться и нехотя взяла ложку. Это был шедевр, приготовленный с огромной заботой для Аилены, которая уже несколько дней почти не ела.
Но вы же совсем не едите...
Повар, решив, что дело в его навыках, продолжал смотреть на её реакцию с тревожными глазами.
Вдруг Уэсли, стоявший рядом, отругал его:
Да ради всего святого! Кто сможет спокойно есть, когда ты так стоишь и пялишься?
А! Д-да, конечно! П-простите, мадам!
Повар юркнул обратно на кухню, а Уэсли цокнул языком, провожая его взглядом.
Ну и человек, честное слово...
Мысль была приятной, но состояние госпожи — опасным. Лучшее сейчас — дать ей хоть какой-то комфорт.
С этой мыслью Уэсли последние несколько дней тоже старался не подходить к Аилене слишком близко, внимательно за ней наблюдая. Он изо всех сил пытался хоть немного улучшить ей настроение, расспрашивая Ку — единственную, кого подпускали к Аилене, — о самых разных вещах.
∗Скрежет∗
Но, несмотря на все эти старания, Аилена и сегодня поднялась из-за стола, едва притронувшись к еде.
А... нет... мадам! Почему вы так мало едите...?
Простите, старший дворецкий... у меня нет аппетита...
Ох! Да за что вы извиняетесь? Я-я скажу повару придумать блюда, которые разбудят аппетит!
Не нужно. Правда.
Выдавив ещё одну болезненную улыбку, Аилена мягко остановила разгорячившегося Уэсли жестом и отошла от стола.
Хм... это тревожно...
Уэсли уныло вздохнул, глядя, как госпожа уходит без сил.
Госпожа, укутанная с головы до ног, в перчатках и шарфе, явно страдала не только от холода. Старый старший дворецкий смутно это ощущал.
Хозяин...
Уэсли повернул голову к окну.
Прошло около 2 недель с тех пор, как Ханс уехал на границу. До атаки мятежников оставалось примерно 15 дней.