Том 1 · Глава 126. Побочная история - Рождение Руби
Дни шли, и ворчания Ку заметно прибавилось.
На обед этого достаточно?
Нормально. Доктор сказал, что слишком много есть мне вредно.
Аилена невозмутимо сидела на краю кровати и болтала ногами.
Вот только ворчание Ку было совсем не невозмутимым.
Он ещё сказал, что и слишком мало есть тоже вредно.
Я съела достаточно.
Я говорю это потому, что ты теперь ешь не только за себя. Даже по сравнению с тем, как было раньше, ты ешь слишком мало.
Я знаю.
Аилена нарочито подняла брови.
Заботу она ценила, но это ничуть не делало ворчание приятнее.
Когда аппетита нет, заставить себя есть можно лишь до определённого предела.
Повторяющиеся нравоучения Ку, несмотря на все объяснения, начинали по-настоящему раздражать.
Тогда на ужин, пожалуйста, поешь больше.
И всё же её ворчание не собиралось прекращаться.
Я сказала
Поэтому ты тогда так изматывала себя?
Мы опять об этом? Тебе не надоело?
Я буду поднимать это снова и снова, даже если надоест. Иначе ты опять перетрудишься, как раньше.
…
Аилена закрыла рот. Вместо ответа она выразила недовольство хмурым взглядом.
Тогда.
«Тогда»
Встреча с мужем после долгого пути и всё, что случилось до неё.
В то время Аилена была настолько хрупкой, что любая мелочь могла оказаться смертельной.
Ритуал воскрешения не был обычной магией. В нормальном состоянии он и так был бы труден, а с маленькой жизнью в животе — становился в разы тяжелее.
На деле она провела дни, почти не поднимаясь из-за магического истощения, а даже крошечные ранки заживали больше недели.
И всё это время Ку была рядом.
Когда вывихнутая лодыжка распухла так, что она не могла ходить больше 2 недель. Когда порез бумагой на кончике пальца не переставал кровить 3 дня и 3 ночи. Ку не отходила от неё ни на миг.
Конечно, Ханс тоже об этом знал. И это мучило его до глубины души.
Поэтому она старалась сильнее. Делала вид, что всё хорошо, и скрывала, насколько ей тяжело.
Она больше не хотела ничего от него скрывать — но и не хотела, чтобы он страдал.
Она твёрдо велела Ку тоже «забыть», решив оставить это позади.
Так было лучше для всех.
Конечно, «для всех» включало и её саму, и ребёнка.
Они были для неё самым главным.
Всё, разговор окончен!
Аилена хлопнула по одеялу и улеглась, положив голову на подушку.
Но ворчание продолжилось без паузы.
Нельзя ложиться сразу после еды.
Опять ворчишь.
Это не ворчание, я правда…!
Аилена чуть надула губы и медленно села. Затем, поглаживая свой большой живот, сказала:
Руби, ты слышишь? Онни Ку
Ч-что ты несёшь?!
Видишь? Она повышает голос из-за любой мелочи и делает твоей маме плохо целыми днями.
Я просто переживаю…!
И это всегда её оправдание, Руби. Ей самой-то не надоедает? На самом деле она просто злится, потому что с личной жизнью у неё всё плохо.
Ч-что ты сказала?!
Ку, которая до этого жалобно оправдывалась, вспыхнула ярко-красным и громко закричала.
Аилена, которая всего лишь хотела немного её поддеть, вздрогнула от неожиданно резкой реакции.
…Что с тобой? Ты ребёнка напугала.
Это ты начала с этой лишней реплики! «Личная жизнь не ладится» и всё такое!
Я пошутила. Просто пошутила. Ты в последнее время так много ворчишь…
У меня всё нормально! Ничего не «не ладится»! С чего бы мне вообще… с тем магом…!
Я никого конкретного не называла.
…!
Ку застыла.
Через мгновение…
Угх…!
Её бледное лицо снова залило яркой краской.
В любом случае не упоминай этого человека! И романтику тоже! Я сама со всем разберусь!
Она крикнула во весь голос.
…
Аилена промолчала, наблюдая, как Ку повышает голос, чтобы скрыть смущение.
Это было сказано в шутку, но не было совсем уж неправдой. То, что у Ку сейчас «личная жизнь не ладится», давно стало очевидным фактом.
Аилена прекрасно понимала, откуда берутся и это ворчание, и нынешняя реакция Ку.
Всего несколько дней назад Ку ушла одна поздно ночью и вернулась очень подавленная. Однажды она провела весь ужин, ворча на «одного мага».
А когда разнеслась новость о том, что к восстановленной магической башне стягиваются молодые таланты, она стала ещё раздражительнее. А услышав, что в магическую академию отобрали множество молодых учениц, вообще заперлась в комнате на несколько дней.
Она ничего не говорила прямо, но ситуацию было легко угадать.
Да и не только Аилена — в особняке это заметил бы кто угодно.
Настолько Ку стала чувствительной. Настолько она изменилась.
Конечно, Аилена сама проходила через похожее… но сейчас это было слишком уж резко.
К тому же она срывалась на беременной женщине.
Даже с учётом их долгой дружбы — это было перебором.
Сексуально неудовлетворённая девственница-суккуб
Аилена осторожно повернула голову и тихо выпустила невысказанную мысль.
Очень тихо. Так тихо, чтобы адресат не услышал.
Эти бесконечные нравоучения утомляли, нужно было хоть как-то выпустить пар. Да и неправдой это не было.
Возможно, из-за приближающихся родов её тело претерпевало разные изменения, и одним из них стало желание говорить то, что думаешь…
…Что ты только что сказала?
…!
От голоса за спиной её тело дрогнуло. По коже пробежали мурашки.
Она точно пробормотала так тихо, что даже сама едва слышала.
И всё же ответ прилетел в ту же секунду, как только её шёпот оборвался. Холодный, острый.
Аилена медленно повернула скрипнувшую шею.
…
Там стоял демон, глядящий на неё сверху вниз свирепым взглядом.
Глаза светились ярко-розовым, а исходящая от неё аура пробирала до озноба.
Белый кружевной ободок на голове Ку начал медленно съезжать. Такое поведение Ку было сиреной: сейчас она перейдёт к силе.
Э-это была шутка…
Аилена попыталась улыбнуться и замахала руками. Но уже ничего нельзя было остановить.
…
Подкрадывающаяся ярость. Глухой, чёрный убийственный настрой приближался.
Нарастающий ужас медленно заползал на кровать.
К-Ку…? Э-это… п-правда была шутка…
Сколько бы она ни просила — Ку не останавливалась.
Острый взгляд и подрагивающие пальцы целились в одно конкретное место.
Ку, приближаясь всё ближе, наконец подошла на расстояние удара и безжалостно бросилась вперёд. Она тут же обхватила Аилену руками, удерживая её, когда та попыталась отшатнуться.
Т-ты… ты развратная королева демонов!
И она сразу же крепко сжала маленькую грудь Аилены. Ловкие пальцы мгновенно нырнули под одежду.
Кьяа!
Тяжёлое тело не позволяло вырваться, и Аилена вскрикнула. Пальцы, извиваясь под бельём, начали двигаться всё быстрее.
Пока кто-то из-за тебя переживает так, что ночами не спит! Ч-что…? «Сексуально неудовлетворённая»? Да это ты сексуально неудовлетворённая! Каждый вечер трясёшь кровать вместе с мужем!
Я-я никогда…!
Молчи! Не оправдывайся! Думаешь, я не знаю, чем вы там занимаетесь каждую ночь без устали? Моя комната прямо под вашей! Или вы нарочно это делаете, чтобы я слышала?!
П-потому мы и… раздельно спим…!
Молчи! Думаешь, я не знаю, как ты по ночам тайком выбираешься, чтобы вы там друг друга облизывали и высасывали?! Тогда какой смысл в раздельных комнатах?! Хоть бы потише были! Вы вообще не пытаетесь скрывать! Извращенцы!
Кьяхут…!
Непристойный звук вырвался сам собой, когда острые ногти крепко впились в сосок.
И в то же мгновение.
Смотри на это! Развратная королева демонов! Течёшь молоком, стоит только помять грудь!
Э-это вообще не из-за этого, это из-за ребёнка…!
Молчи! Сверхразвратная королева демонов! Вечно течёшь от возбуждения! С утра целуешься у меня на глазах! И тебе мало
К-кто так делает?!
Ты! Ты!
Хуик…!
Ещё один болезненный стон вырвался, когда влажный кончик снова упорно сжали.
Из-за ногтей ли, из-за странного ощущения вместе с жгучей болью — тело быстро дёрнулось.
Щекотно и как-то душно… что-то… давило…
К-Ку… подожди…
Молчи! Смотри! Грудь у тебя ненужно растёт! Это всё потому, что твой драгоценный муж мнёт её каждый день!
Э-это не так… Аугх…!
Очередной стон сорвался, когда Ку продолжила настойчиво мучить её грудь.
Под щекоткой медленно, украдкой начинало подниматься что-то тяжёлое.
Ощущение давления росло, усиливалось, и вскоре щекотка и жжение исчезли совсем.
А затем постепенно…
А…!
Живот начал болеть.
Ааагх!
Внезапно тяжесть превратилась в резкую боль, пронзившую разум. Из горла вырвался пронзительный крик от непередаваемого ощущения.
Ку наконец остановила руки. И медленно повернула голову.
…А-Аилена?
До неё донёсся встревоженный голос, но она не могла поднять лицо.
Щекотка исчезла полностью — осталось только сильнейшее, всепоглощающее тело болью.
Совсем другая, не похожая на «игривые щипки».
Другое чувство — не то тяжёлое проваливание, что было минуту назад.
Аугх!
Будто что-то внутри живота послало срочный сигнал. Непрерывный сигнал быстро заставлял её корчиться от боли.
Лицо перекосило, тело само собой свернулось, и крики, вырывающиеся один за другим, было невозможно сдержать.
∗плеск!∗
Одновременно снизу хлынул огромный поток воды. Постель мгновенно промокла.
А-Аилена…!
Только тогда Ку поняла серьёзность происходящего и торопливо попыталась приподнять Аилену.
Но она не смогла легко поднять её тело. Оно было слишком тяжёлым.
Словно прилипло к кровати и не хотело отлипать, словно пыталось провалиться в землю — тянуло вниз.
И затем.
А… ребёнок…
Наконец что-то внутри живота начало яростно извиваться и подниматься волной.
А-Аилена…! Н-не говори! Всё хорошо!
От этих слов лицо Ку стало мертвенно-бледным.
Аилена сжимала живот, пот лился ручьями, и Ку отчаянно закричала наружу.
…Уэсли!
Императорский дворец заметно изменился из-за короткой войны, случившейся примерно полгода назад.
Восстанавливая повреждённые стены, старые здания сносили, а на их месте строили новые.
Сначала снесли Рубиновый дворец — отдельный дворец — и на его просторной территории построили магическую башню.
Затем, с помощью магов, вошедших в башню, переработали библиотеку и архивы, а императорскую казну перенесли из подземелья в новый корпус, сделанный под музей.
Многие другие здания тоже преобразились и появились заново.
Бывший рыцарский орден, ныне Рыцарская учебная школа, был самым наглядным примером.
Из пространства с простым земляным плацем оно превратилось в место, где были отдельные казармы, просторное травяное поле для тренировок, конюшни, бараки и оружейная.
Его было не узнать.
Это стало запоздалым осознанием: после внезапной войны нужна настоящая оборона, чтобы подобная боль не повторилась.
А любым новым зданиям и перестроенным учреждениям нужны новые руководители.
Таким руководителем стал великий командир рыцарей, граф Ханс Эльбайн.
Хуаа-а-а…
И этот великий командир рыцарей сейчас сидел в углу тренировочного поля и зевал.
Дремотный полдень. Возможно, он просто слишком плотно пообедал, но тёплое солнце, льющееся сверху, делало его невыносимо сонным.
Сонливость от сытости и тепла — естественна, но у этой непреодолимой дремоты была и другая, более крупная причина.
Как же скучно…
Это была скука.
Ханс чуть приподнял голову.
Ха! Ха! Ха!
Громче!
Хаап! Хаап! Хаап!
Ещё!
На травяном поле в самом разгаре шли интенсивные тренировки.
Новобранцы усердно махали деревянными мечами, а 1-й командир рыцарей руководил ими.
Самое важное в стратегии — это настрой! С каким отношением вы выйдете на поле боя! Вот это!
Есть!
Рядом 2-й командир рыцарей читал лекцию по стратегии и тактике.
Целься!
Хат!
Перестроение!
Хат!
Чуть дальше новое подразделение вооружения отрабатывало построения. Там командовал 3-й командир.
4-й и 5-й ордена были отправлены на выездные учения, и это были все, кто оставался здесь.
Каждый выкладывался на своём участке, а жар, стоящий над полем, был горячее палящего солнца.
И Ханс, великий командир рыцарей, который командовал всеми этими рыцарями.
Работа великого командира рыцарей — контролировать и управлять всеми орденами с 1-го по 5-й.
Так звучало красиво, но на деле означало одно: ему нечего делать.
…Я тут умираю.
Убивать время в кабинете можно 1–2 дня.
Необходимую бумажную работу, проверки и согласования выполнял адъютант, а «проверка» Ханса сводилась к тому, чтобы ставить печать на документах.
После этого он целыми днями сидел под вывеской «инспекция».
Больше заняться было нечем.
Жизнь высокопоставленного чиновника действительно превращала день в онемевшую рутину.
Хоть бы монстры какие появились…
Тогда он бы не умирал от скуки. В последние дни он особенно остро понимал, что выражение «умереть со скуки» — вовсе не преувеличение.
Как ни посмотри, он не видел причин быть здесь — но и оставить пост не мог.
В этой иронии он и проживал каждый день, мучаясь одинаково.
Великому командиру рыцарей не следует говорить такие вещи.
Пока голова была забита такими бесполезными мыслями, сзади раздался низкий голос.
Ханс слегка повернулся.
…Мелбург.
Это был его адъютант и секретарь, Рубен Мелбург, сын бывшего военного командующего, генерала Кейна Мелбурга.
Ханс посмотрел на Рубена сонными от скуки глазами. Рубен слегка нахмурился.
Вместо того чтобы сидеть тут вот так, почему бы вам не помочь где-нибудь?
Рубен сел рядом, опуская стопку документов. Ханс только тяжело вздохнул.
…Я хочу помочь. Честно.
Хотите помочь?
Но мне говорят, что я «не помогаю», так что пусть я просто наблюдаю.
Кто говорит?
…Все.
Рубен наклонил голову и оглядел тренировочное поле. А затем, словно сразу всё поняв, посмотрел обратно.
Вам нужно быть с ними мягче, командир. Если вы будете тренировать их так, как тренировались сами, ни один кадет не выживет.
Вот потому я и не понимаю, что значит «мягче»…
Угх…
Из губ Рубена вырвался стон.
Это было понятно. Ханс ещё ни разу не смог нормально провести тренировку.
Точнее — он ни разу не смог «научить» кого-то.
Героические тренировки, чья жестокость была за гранью воображения. Для Ханса, который прошёл через них почти 20 лет, нынешние занятия рыцарей казались детской игрой.
Махать мечом в воздухе он закончил ещё ребёнком, а в возрасте нынешних учеников уже ломал деревья голыми руками.
Тактику и стратегию он осваивал, кувыркаясь по полям сражений, а новое оружие сначала изучал, принимая удары на себя — чтобы понять, как его контрить.
Так он жил. И любое наставление Ханса было бы неподъёмным для тех, кто мечтал стать обычным рыцарем.
…Я тоже хочу быть полезным.
Хоть он и приходил на службу каждый день с чувством ответственности — пусть и сквозь нежелание…
Но что я могу сделать, если никому не нужен?
На работе он был бесполезен. Но уйти не мог. И сидеть дома тоже не мог.
Быть «начальником»…
Это было ужасно сложно.
Рубен некоторое время молча слушал жалобы Ханса и задумчиво потёр подбородок.
Как адъютант и секретарь он был ближе всех к Хансу — «великому командиру».
…Ну.
После короткой паузы он осторожно открыл рот.
А как насчёт… консультаций?
…Консультаций?
Да, ну… вы, возможно, этого не знаете, но среди новобранцев немало кадетов, которые пришли в рыцари, восхищаясь вами, командир. И не только. У каждого тут свои причины, но то, с чем они сталкиваются, сильно отличается от того, что они ожидали. У них наверняка много тревог.
Хм… И?
Ну… следить за состоянием кадетов и заботиться о них тоже можно считать частью инспекции, разве нет? Мне кажется, это намного лучше, чем каждый день сидеть в углу и смотреть в пустоту…
Хмм…
Ханс медленно повёл глазами. Он видел сотни кадетов, которые обливались потом, тренируясь изо всех сил.
Консультации…
Он вдруг вспомнил время, когда был на их месте.
Тогда он не мог ни показать кому-то тяжесть в груди, ни уж тем более получить «консультацию». Он проходил сложные процессы в одиночку и молча доказывал выводы, к которым пришёл.
Это было ужасно трудное время. А в конце этого шаткого времени он встретил её и прошёл через всё… и каким-то образом дошёл до счастливого конца.
Но если бы на месте неё была другая. Если бы Королевой Демонов была не Аилена.
Ханс Эльбайн, возможно, сегодня не существовал бы.
Стоило подумать об этом — и внутри поднялось что-то похожее на мотивацию. Скорее даже… благородное чувство.
…Разделить тревоги с кем-то.
Одного этого, кажется, было бы достаточно. По крайней мере, ему тогда — точно.
Ханс медленно кивнул, приводя мысли в порядок.
Хм… звучит неплохо. Это несложно и может быть полезно во многом.
Правда?
Рубен широко улыбнулся, радуясь лёгкому согласию. Ханс улыбнулся в ответ и похлопал его по плечу.
Ты и правда толковый адъютант. Очень на отца похож.
…Я… я просил вас не говорить об этом.
Почему? Естественно, что сын похож на отца.
Н-но мой отец…
Рубен не смог продолжить и чуть отвёл взгляд.
Кейн Мелбург.
Хотя сейчас он полностью встал на сторону императора, его прошлые действия и дом, к которому он когда-то принадлежал, были ясно записаны в истории.
То, как он разными диверсиями мучил пару Эльбайнов. Это прошлое носило имя — и не стиралось.
Похоже, Рубен своим отцом не гордился.
Особенно перед Хансом.
Ханс обнял Рубена за плечи.
Я же сказал, я давно примирился с герцогом Мелбургом. Я даже иногда пью с твоим отцом.
…Э-это может быть и так, но…
Если я, тот, кого это напрямую касалось, в порядке
Хм…
Мелбург снова замолчал. Увидев, как молодые глаза метаются в размышлениях, Ханс невольно улыбнулся.
Давай, всё нормально, отбрось это. Разве у нас не горы работы?
А… да!
Ханс основательно взъерошил ему густые волосы, похожие на отцовские, и только тогда Рубен будто вернул себе дух и ответил обычным голосом.
Ханс стряхнул пыль с одежды. И как раз когда он уже собирался медленно развернуться…
М-милорд!
…?
Вдалеке раздался знакомый голос. Настолько знакомый, что он звучал как слуховая галлюцинация.
Естественно. Потому что исходил из места, где его не могло быть.
Ханс слегка повернул голову на зов и расширил глаза, увидев человека, которого он меньше всего ожидал.
…Уэсли?
Главный дворецкий. И выглядел он ровно так же, как дома. И форма, и обувь — всё было «особняковское».
Но у Уэсли были растрёпаны волосы, обычно идеально уложенные, и он весь был мокрый от пота.
Хек… хек…
Он держался за дрожащие ноги, дыша так, будто вот-вот рухнет. Ханс просто смотрел на него пустым взглядом.
Уэсли не пришёл бы сюда лично, если бы дело не было чрезвычайно срочным.
И, учитывая его характер, он бы явился аккуратным, как всегда, насколько бы срочно ни было.
Старик перед глазами был слишком «не таким».
Что, во имя всего, случилось? В такой час, да ещё в таком виде…
Ханс спросил, медленно приподнимая Уэсли, который всё ещё задыхался.
Это… срочно…
Он говорил так смазано, что было не разобрать. Ноги совсем не держали, и без поддержки Ханса он бы рухнул в любую секунду.
У-уэсли… соберитесь и скажите нормально…
А… ребёнок…
Что…?
Р… ребёнок… идёт…
Что вы несёте?!
Голос невольно поднялся, и руки, сжавшие его дрожащие плечи, усилили хватку.
Тогда Уэсли, будто рыба, пронзённая ножом, выпрямился, сфокусировал выпученные глаза и глубоко вдохнул.
Р-ребёнок идёт!
…Что?
После этой фразы, выкрикнутой как боевой клич, Уэсли обмяк от изнеможения.
∗бух!∗
И рухнул, потому что у Ханса в руках пропала сила.
С-сэр…! Командир, что вы…!
Рубен подбежал к упавшему Уэсли и тут же повернулся к Хансу.
…!
Но слова упрёка исчезли, как только он увидел его лицо.
А… н-нет… а… а… ре…
Ханс только открывал и закрывал рот, как сломанная машина. Белое лицо резко контрастировало с чёрными зрачками, которые метались безумно.
Командир!
…!
Рубен громко крикнул, и рассыпавшиеся мысли Ханса резко сжались.
Быстро! Бегом!
Он срочно хлопнул Ханса по спине, словно вбивая в пустую голову то, что нужно делать.
…А. О, о!
Только тогда Ханс будто очнулся, яростно закивал и заставил дрожащие ноги двинуться.
Первый шаг был шатким. Но затем ноги сами пошли быстрее.
А-Аилена…
Имя жены вырвалось из губ — и темп начал расти.
Д-дорогая!
И вскоре он уже нёсся с невероятной скоростью.
Ханс бежал, не видя ничего вокруг.
А… а-а…!
К-командир?
Кьяак!
Он перепрыгивал всё, что вставало на пути — стены, фонтаны, деревья, людей — и мчался как безумец.
…Руби!
Его цель — особняк Эльбайнов.
∗трах!∗
Он вломился внутрь, снеся дверь. Он не собирался её ломать, но в спешке всё обернулось так.
Однако эта мелочь тут же исчезла из сознания при виде того, что было внутри.
М-милорд?
Граф Эльбайн…
…
Небольшая комната, куда собрались все жильцы особняка. От громкого звука все обернулись к Хансу.
Знакомое лицо доктора, которого он время от времени видел, и незнакомая женщина средних лет в пышной одежде.
И большая кровать, накрытая белой тканью, за которой виднелся маленький силуэт.
Тонкая рука, торчащая из-под ткани, была в ладонях Ку, сидевшей на полу.
Глаза Ханса, мечущиеся по комнате, остановились на служанке, которая не поднимала головы, несмотря на шум.
…Ку. Ч-что происходит?
…
Он спросил, всё ещё не выравнивая дыхание.
Но Ку не повернула голову. Не ответила. Только молча держала руку, торчащую из-под белой ткани, и не поднимала лица.
Грудь, и без того не успевавшая поймать дыхание, застучала ещё сильнее от её странной реакции.
Ку… ребёнок… родился… Ч-что происходит? Почему Аилена…
…
Его голос дрожал от тревоги. Отсутствие ответа, хотя она явно слышала, не давало успокоиться.
Ханс резко перевёл взгляд на доктора.
Тот вздрогнул, встретившись с его синевато-острым взглядом. Незнакомая женщина тоже дёрнулась.
Руки этой женщины были испачканы чьей-то кровью.
И при этом зрелище тревога, которую уже невозможно было удерживать, превратилась в ужас и накрыла Ханса.
…Что происходит?
Он медленно шагнул к ним, едва удерживая лёгкое потемнение в глазах.
…
Но оба отступили, избегая его опасно-ровных шагов.
Эта подозрительная реакция превращала вопросы в ещё более страшные мысли.
Я спросил
Хик!
…!
Вдруг он понял, что кричит. Голова закружилась, и он физически ощутил, как налились вены.
А ледяное убийственное намерение, уже сжимавшее воздух, теперь душило двоих, загнанных в угол.
Доктор и женщина задрожали, и в итоге рухнули, потому что у них подкосились ноги.
Но ответа так и не было.
…Хаа… хаа…
Дыхание стало грубым, сердце билось всё сильнее и не хотело успокаиваться.
Ханс резко обернулся к кровати.
Белая ткань. За ней — в солнечном свете — слабым контуром виднелся силуэт.
Он не двигался.
Ч-что… происходит?
Он оглянулся, и все вокруг показывали одинаковую реакцию.
Голова кружилась. Казалось, зрение темнеет.
Р… ребёнок… мать… к-как…
Он не услышал ни плача ребёнка, ни тяжёлого дыхания матери.
Не увидел того, как окружающие смеются и рыдают от облегчения.
Ничего из того, что он рисовал себе в голове, не было перед глазами.
Подкрадывающаяся тревога начала порождать грязные, страшные догадки.
Н-не может быть… нет…
Ханс яростно мотнул головой, пытаясь прогнать их.
Но поток воображения был слишком мощным.
…Аилена.
Он снова посмотрел на белую ткань. Чёрный силуэт не двигался, а рука в ладони Ку казалась непривычно бледной.
Больше ждать он не мог. Ханс заставил себя сделать шаг к кровати.
Шаг. Ещё шаг.
Чем ближе он подходил к силуэту, тем громче стучало сердце.
Радость и ожидание. И капля страха.
Первые два уже рассеялись, словно дым, а страх, который он держал маленьким, теперь заполнил его от макушки до пят.
А-Аилена…
Оказавшись рядом, он снова позвал её дрожащим голосом.
Ответа не было.
Ткань была плотной. Даже так близко он не мог увидеть её нормально.
Размытый силуэт был слишком чужим. Слишком не таким, каким он помнил.
И то же самое было с запахом, застрявшим на кончике носа.
…Хаа… хаа…
Дыхание не успокаивалось. Дрожащая рука медленно поднялась.
И наконец пальцы сжали белую ткань.
∗шух!∗
Чтобы стереть тревогу. Чтобы встретиться с правдой — какой бы ужасной она ни была, — он резко дёрнул ткань.
…!
Перед глазами открылось то, от чего Ханс застыл.
Под ярким солнечным светом, за белой тканью, лежала женщина, сияющая так, словно это было чудо.
Да, это был тот самый неподвижный силуэт.
Но тень, которая не двигалась, ожила сразу же, как только обрела цвет.
Белое лицо ухмыльнулось.
…Испугался?
Из чуть пересохших губ потёк голос, которого он ждал.
Только теперь он заметил красные волосы, прилипшие от пота, и щеки, высохшие от слёз.
Это была его жена.
Мозг, полный грязных догадок, будто сломался, не в силах переварить реальность.
А… э…
Он заикался и беспомощно махал руками.
И его взгляд, метнувшийся по комнате, вдруг остановился.
Э…?
Слишком поздно он заметил маленький комочек, прижатый к её груди.
…
Руки, которые махали, замерли. Заикание оборвалось. Глаза перестали бегать.
И ноги, лишённые силы, медленно опустились на пол.
Ханс опустился на колени, потому что все чувства украло это маленькое существо в объятиях Аилены.
Оно было маленьким.
Настолько маленьким, что трудно было поверить, что оно вышло из того живота, который был словно гора.
Едва слышное дыхание было таким тонким, что казалось невероятным — оно живое.
Крошечные волоски на кудрявой головке сияли. Они были красные. Точно такие, как у Аилены.
Сморщенное личико мирно спало. Ресницы, подсохшие, будто держали веки на замке.
Пухлые пальчики — с видимыми складочками на каждом суставе. Кожа — белая, мягкая, словно свежее молоко.
…Ру… Руби.
Губы, которые он боялся разомкнуть, разошлись, и он позвал эту маленькую жизнь.
И одновременно —
Ох ты.
Закрытые веки с тихим треском разошлись, и показались спрятанные зрачки.
Морг. Морг.
Несколько раз вверх-вниз — и затем в крохотном лице ясно проявились чёрные, блестящие глаза.
Они были большие. Непропорционально большие для такого маленького тела.
Те самые чёрные глаза, которые он иногда видел, глядя в зеркало.
Чёрные глаза — редкие в империи. Тёмные, непримечательные глаза.
Те глаза, которые принадлежали только герою Хансу, теперь сидели в глазах этой крошечной девочки.
Волосы — как у Аилены, красные.
Зрачки — как у Ханса, чёрные.
И она маленькая.
Словно исчезнет, если тронуть.
Маленькая… такая маленькая.
∗кап. кап.∗
Что-то начало падать на одеяло.
Ханс этого не замечал — настолько его захватил этот плод.
…Ты плачешь?
Скорее Аилена заметила это редкое зрелище и чуть улыбнулась. Ханс понял, что по щекам текут слёзы, только услышав её голос.
Вот насколько это было.
Он не мог поверить, что прямо сейчас видит эти чёрные глаза.
Это дыхание. Эти пальчики. То, что они двигаются, что они живые.
Наш ребёнок, которого он рисовал только в голове.
Этот комочек плоти, который он ощущал только в животе.
И вот он здесь, в мире, перед ним.
В это трудно было поверить.
…Ребёнок.
Он протянул дрожащую руку, снова зовя это чувство.
Аилена внимательно посмотрела, затем чуть наклонилась, подавая ребёнка ближе к Хансу.
…
Малышка, моргая, посмотрела на его палец — и вдруг схватила его кончик, дёрнувшись всем телом.
…!
В ту секунду на кончике пальца вспыхнуло невероятное тепло.
Горячее. Нежное. Мягкое до боли.
Он чувствовал, как десять крохотных пальчиков неловко перебирают его руку.
Тепло, заключённое внутри. Маленькие движения.
…А… а-а…
Так ясно. Так бесспорно.
Разом сметая все сомнения.
Кья!
Ребёнок засмеялся, широко открыв рот — без единого зуба.
И от этого слёзы потекли ещё сильнее.
Только тогда он ощутил горячие дорожки на щеках.
Услышал, как колотится собственное тело.
И услышал своё всхлипывание.
…Прости. Я просто хотела чуть-чуть подшутить. Ты, наверное, очень испугался?
К нему приблизился её знакомый голос и игривая улыбка.
Поздравляю. Ты теперь отец?
…Правда…
Из него вырвался смех. Слёзы не останавливались, но и смех не уходил.
Грудь болела от невозможности поверить.
И вместе с этим он был счастлив. Безмерно благодарен.
Что ребёнок смог родиться в этот мир вот так.
Что она лежит здесь — с той же улыбкой — живая и невредимая.
Что ужасные догадки оказались пустой иллюзией.
…Ты неисправима.
Он был так благодарен.
Это месть за тогда. Теперь понял? Как мне тогда было тяжело?
…Да. Теперь понял, какой я был дурак.
Всё, на этом закончим. Давай договоримся
…Да. Конечно.
Ты теперь отец.
…Отец. Отец, да…
Её рука коснулась его щеки. Маленькое тепло всё ещё перебирало его палец. Знакомое тепло касалось лица.
Всё было здесь.
Всё было в безопасности.
Да… потому что я теперь отец.
Это было так трогательно. Так благодарно.
Ханс, наконец оторвав взгляд от ребёнка, посмотрел на Аилену.
Спасибо, Аилена. Ты тоже теперь мать.
…Да.
Прости. Я должен был быть рядом. Тебе, наверное, было страшно.
Не особо…? Мне не было прямо страшно, хотя больно было.
Прости. И спасибо. За то, что ты в порядке. За то, что родила такого драгоценного ребёнка.
Тебе не за что извиняться и не за что меня благодарить. То, что я в порядке, то, что я смогла родить такого драгоценного ребёнка,
…Аилена.
Её улыбка была ослепительной. Каждое слово не давало слезам остановиться.
Хватит плакать…! Все же смотрят.
А кто виноват?
Ох ты… ты сейчас правда… обвиняешь женщину, которая только что родила?
Ты больше не беременна…
Хм… это правда, да?
Ей было тяжело. Ей, должно быть, было больно.
Возможно… она даже немного на него обижалась.
В месте, где его не было. В момент, когда он не был рядом.
Рожать одной — это могло быть слишком.
Тогда как… мама? Нет, жена?
Смотря на жену, которая улыбалась этому никчёмному мужу, несмотря на отсутствие сил.
Спасибо, Аилена.
Что такое? Я же сказала
Я люблю тебя. Спасибо тебе… правда.
Ох, что это? При всех?
Всю жизнь, до самой смерти, я буду любить только тебя. Я буду рядом даже после смерти. Я люблю тебя. Спасибо.
…Дурачок.
Благодарность вырывалась сама собой.
Её лицо стало чуть красным от признаний, которые никак не прекращались, несмотря на слабые возражения.
А окружающие, которые помогли с этой «шуткой», смущённо отводили глаза.
Спасибо. И тебе, малыш… что родилась в безопасности.
Заодно Ханс поблагодарил и второго человека.
Поняла ли она слова или просто реагировала на голос?
Чёрные зрачки снова повернулись к нему, и малышка быстро-быстро заморгала.
Кьяу!
А потом снова улыбнулась.
Показала красные дёсны — самую согревающую улыбку в мире.
Эта улыбка.
Она показала её отцу.
Я люблю тебя, наша Руби.
Ханс не мог не дрожать от этого чувства.
«Ребёнок…»
В ту секунду, когда он увидел улыбку, внутри родилось маленькое обещание.
Как человек, поклявшийся всю жизнь защищать одну женщину и быть рядом с ней, он не хотел впускать в эту клятву никого другого.
Но одно существо проникло в неё так легко.
Папа будет защищать тебя всю жизнь.
Эту маленькую жизнь. Плод любви.
Он поклялся защищать её всю жизнь — ценой своей жизни.
Вместе с ней. С матерью.
Теперь три человека, связанные не только рамкой «пара», но более большой рамкой — «семья».
Чтобы никогда не разойтись. Чтобы никогда больше не отпустить.
Он плакал, делая эту клятву.
И, произнеся твёрдое признание:
Я люблю вас. Всех.
Он улыбнулся.
Руби.
Имя этой маленькой жизни позже стало Лиа — от её «внутреннего имени» Руби.
Драгоценность с красным оттенком.
Или, на языке демонов, слово для таких минералов.
С красными волосами, как у матери, и чёрными глазами, как у отца, девочка с редким сочетанием стала Лиа Эльбайн.
Лиа была прекрасной дочерью.
И трогательным подарком.