Том 1 · Глава 29. Эпона
Следующее утро.
После того как прошлой ночью её снова истерзали бесчисленные кошмары, Аилена едва раскрыла глаза — и её тут же ослепил яркий солнечный свет.
М-м…
Сжав охрипшее горло, она с трудом приподнялась.
Едва сознание успело хоть немного проясниться, как взгляд сразу же метнулся в одно конкретное место.
…
Боковая комнатка с распахнутой дверью была совершенно пустой.
Аилена медленно откинула одеяло и села на край кровати.
Лоб ломило, и в голове всё ещё цеплялись обрывки ночного кошмара.
Она пыталась выровнять дыхание и прогнать головную боль, когда со стороны входа раздался лёгкий стук и голос:
Госпожа, это Рюку. Вы кашляли?
…Входи.
Получив разрешение, Рюку аккуратно открыла дверь и вошла.
Один раз поклонилась у порога и медленно подошла к Аилене.
Ничего… не случилось, верно?
Проведя магией по комнате и убедившись, что они одни, она распахнула глаз, скрытый на лбу.
Ничего не случилось. Ничего… вообще… Наверное… да.
Голос у Аилены был натянутым. И даже речь — будто с запинками, как если бы она сомневалась в собственных словах.
Ку, знавшая её лучше всех, сразу насторожилась.
Я слышала, вчера пили… этот мерзавец ведь не…?
Нет, нет, Ку. Ничего такого не было. Он с самого начала спал вон там.
Аилена пресекла её воображение и указала на боковую комнату.
Ку посмотрела на тесную комнатушку и удивлённо спросила:
Что, там…? Там же тесно…?
…
Хотя она и так это знала, замечание Ку снова сжало грудь Аилене.
Не сумев окончательно прийти в себя, она подавила чувства и поднялась.
Ку… я хочу… принять ванну. Поможешь?
А, да.
Она тяжело вздохнула и поплелась к ванной.
Ку, следовавшая за ней с халатом, слишком отчётливо чувствовала: Аилена что-то скрывает.
«Что-то не так… точно что-то…»
Губы чесались от любопытства, но она всё же не стала допытываться.
Молча простояла караулом у двери, пока Аилена не закончила мыться.
С мужем, чьё местонахождение всё утро оставалось неизвестным, она встретилась в обеденном зале.
О, Ваше Превосходительство, регент! Вы пришли!
Он уже завтракал рядом с лордом, который приветствовал её с такой теплотой, будто ждал.
Лорд поднялся со своего места, чтобы встретить её, а Ханс лишь мельком посмотрел в её сторону.
И всё.
В отличие от лорда, который с самого утра встречал её с поразительным гостеприимством, Ханс не сказал даже холодного «доброе утро».
Он просто молча держал ложку и делал ею бездушные движения вверх-вниз.
Не было ни малейшего шанса, что он забыл вчерашнее за один день… и, поскольку Аилена сама чувствовала вину, предъявлять претензии за его поведение она не могла.
С опозданием ответив на приветствие лорда, она выдавила улыбку и медленно села напротив мужа.
Едва она уселась, повар вынес еду. Утреннее меню — похлёбка, набитая овощами.
А… спасибо.
Ха-ха, пустяки. Кушайте побольше, Ваше Превосходительство, регент.
Аилена поблагодарила, взяла ложку — и в этот момент снаружи в зал вбежал рыцарь.
Он отдал лорду официальный салют, затем коротко поприветствовал двоих.
Что такое?
На небрежный жест лорда рыцарь тут же наклонился и прошептал что-то ему на ухо.
А… хм-хм. Понял.
Выслушав краткий доклад, лорд кивнул. Рыцарь, коротко поклонившись графу и графине, поспешно покинул зал.
Лорд тут же промокнул рот салфеткой и поднялся.
Боюсь, мне нужно кое-чем заняться. Раз осматривать в городе всего одно место… присоединюсь к вам, как только закончу. Вы двое можете спокойно доесть, а потом выезжайте.
Он мягко улыбнулся двум людям, которые ещё были в середине трапезы.
Да, поняла.
Аилена опустила ложку и ответила вежливо, тогда как Ханс лишь слегка кивнул и продолжил есть.
Лорд аккуратно подвинул свою недоеденную миску поближе к Хансу, похлопал его по плечу и пошёл к выходу.
А, кстати, герой!
…?
Уже на пороге он остановился и обернулся, будто вспомнил что-то важное.
То самое
Смысл его обрывочной фразы уловить было несложно.
Подумав пару секунд с пустым лицом, Ханс вдруг расплылся в яркой улыбке.
Он энергично кивнул и махнул лорду.
Только тогда лорд ушёл с довольной улыбкой, закрыв за собой дверь.
…
В отличие от них двоих, Аилена ничего не поняла и тупо уставилась на закрытую дверь.
Потом молча посмотрела на Ханса, когда взгляд вернулся к столу.
О чём они…? Обычно она бы спросила, но, несмотря на долгую ванну утром, внутри всё ещё было тревожно, и рот не открывался.
В конце концов она сдалась и вернулась к еде.
И тут почему-то Ханс опустил ложку и начал смотреть на неё.
Ей показалось, что он собирается заговорить, но он только молча смотрел.
От неловкой тишины стало неуютно, и Аилена заговорила первой.
Комната… не была неудобной…?
Даже начав разговор, она всё равно держала смущённый взгляд опущенным.
Ответа не было, и она нервно поскребла ложкой по дну тарелки.
Наконец прозвучал очень короткий ответ Ханса:
Остынет, если не есть. Давай быстрее.
А… д-да.
Неловко начатый разговор на этом и закончился.
Ханс отвёл взгляд и снова сосредоточился на еде, а смущённая Аилена тоже подняла ложку.
В просторном зале тихо звенели только приборы.
Закончив есть, Ханс сразу направился во двор.
Вспоминая слова лорда, Аилена пошла за ним к задней части замка — раз уж во дворе что-то есть.
Однако место, куда они пришли, было настолько пустым и бесплодным, что непонятно, почему это вообще называли двором.
Тем не менее Ханс продолжал идти куда-то, а Аилена молча следовала за ним, так и не получив ни одного объяснения.
Они шли довольно долго, пока в углу у замковой стены не показалось маленькое строение.
Это…?
Обветшалый сарай не выглядел как место, где живут люди.
Вокруг него криво стоял поспешно поставленный забор, а у тёмного входа висело наполовину сломанное корыто для корма.
Похоже на хлев. Но уверенной быть нельзя… он был слишком старым и слишком маленьким, чтобы быть нормальным стойлом.
Вокруг не было ни следов, ни отпечатков — будто здесь вообще не бывает животных.
Даже травинки — ничего живого.
Что это за место…?
Аилена пробормотала, глядя на строение, которое становилось всё ближе.
Ханс молчал, и они подошли вплотную.
Фьююю!
Когда они дошли до кривого забора, Ханс сунул палец в рот и свистнул — сильно.
Аилена вздрогнула от неожиданности и посмотрела на него расширенными глазами.
Из тёмного нутра что-то тяжёлое зашевелилось.
Фррруунг.
Тяжёлое ржание — и существо, цокая, медленно вышло наружу.
Это была лошадь.
И не просто лошадь — огромный белый жеребец.
Зверь с золотой гривой, величественно развевающейся, был настолько крупным, что трудно было понять, лошадь это или магическое создание.
И как оно умудрялось прятаться в таком тесном сарае…
Несмотря на то что место вокруг казалось мёртвым, тело жеребца сияло силой, а большие чёрные глаза источали необыкновенную ауру.
«…Невероятно…»
Она поражалась обычному зверю — и сама себе не верила.
Аилена невольно уставилась на великолепно колышущуюся гриву.
Убедившись, что жеребец в порядке, Ханс медленно подошёл к нему.
…Эпона, как ты?
Словно приветствуя старого друга, Ханс похлопал коня по шее.
В ответ тот мотнул головой и облизал Хансу лицо.
Ты… пока меня не было, научилась ласкаться?
Ханс ярко улыбнулся, обхватил морду лошади и погладил по щеке.
Когда он улыбался, жеребец слегка прикрывал глаза величиной с кулак и ржал: «Фррруунг».
Казалось, он тоже улыбается.
Аилена стояла позади, молча наблюдая, как они встречаются после долгой разлуки.
Потом Ханс, поговорив с лошадью, наклонился к её уху и что-то прошептал, затем шлёпнул по щеке и вошёл в сарай.
Жеребец моргнул и последил за ним взглядом.
А когда Ханс полностью исчез внутри, конь вдруг решительно повернул голову к оставшейся одной Аилене.
…?
Аилена встретила взгляд, который был прикован к ней.
Почему-то… и то, как он следил за Хансом, и то, как теперь смотрит на неё… было совсем по-человечески.
Постояв так с минуту, конь зацокал и двинулся к ней.
Э-э…?
Аилена невольно отступила, подавленная присутствием зверя.
Фррунг!
Жеребец поднёс морду к её лицу и шумно выдохнул ей прямо в лицо.
От мощного дыхания у неё дёрнулись плечи, а аккуратно уложенные волосы разметало.
Она открыла глаза — и конь, который всё это время пристально смотрел на неё, ткнул её лоб носом.
Эй… п-почему ты так…!
Аилена отвернулась и замахала руками, пытаясь отогнать зверя от его довольно грубого поведения.
Но и этого ему было мало: как и с Хансом, он высунул длинный язык и звучно лизнул её щёку.
Фу…! Д-да что…!
Она пыталась вырваться, но конь не прекращал, пока вдруг не прогремел глубокий голос:
Эпона! Хватит!
На этот голос жеребец тут же остановился.
Аилена яростно вытерла лицо, испачканное слюной.
И тут из-за шеи коня раздался спокойный голос:
Она тебя полюбила.
Ч-что?
Ханс, вернувшийся так, что она и не заметила, подошёл к ним тяжёлой поступью.
В руках у него было большое седло.
Он скользнул взглядом по растерянной Аилене и закинул седло на спину коня.
Фрруунг!
Конь повёл корпусом, будто недоволен.
Ханс похлопал его по ребру и сказал:
Что такое? Мы же уже договорились.
Пррррр…
Конь повернул голову к Хансу и затрепетал губами.
Будто надулся.
Потом просто тихо дёргал ушами, пока Ханс затягивал ремни.
Когда дело было закончено, Ханс слегка похлопал коня по крупу.
Тот послушно согнул ноги, и Ханс легко вскочил ему на спину.
Держи.
И протянул Аилене снизу потёртые поводья.
Ч-что… что это…?
Аилена моргнула, принимая их. Ханс погладил коня по щеке и сказал:
Эта малышка, похоже, тебя очень любит. Попробуешь управлять?
Что…? Нет, нет. Я не умею!
Ничего сложного. То, что у тебя в руках, вставь ей в рот.
В… рот…?
Аилена с растерянным лицом посмотрела на коня.
Тот моргал своими «кулачными» глазами, глядя прямо на неё.
Хи-хи-хин!
Вдруг он задрал губы и показал все белые зубы.
Будто издевался… или торопил.
Наконец Аилена сглотнула и неохотно подошла ближе.
Эм… извините…
Она нерешительно поднесла поводья к пасти коня.
Она сама понимала, насколько глупо звучит, когда ты обращаешься к зверю, будто просишь его.
Но сейчас страх перекрывал всё, и она делала это бессмысленное действие.
Однако… кажется, он понял.
Пару раз хлопнул длинными ресницами и широко открыл пасть.
О…
Аилена замерла с пустым взглядом.
Потом, боясь, что пасть закроется, быстро вставила поводья.
И тут же отдёрнула пальцы, опасаясь, что он прикусит.
Лишь после этого она заметила — Ханс усмехается.
От его игривой улыбки Аилена рефлекторно нахмурилась.
Ч-что смешного!
А как же не смешно? Великий и грозный Король Демонов собственноручно вставляет удила лошади.
…Тц.
Глядя, как он теперь тихо хихикает, Аилена метнула в него недовольный взгляд — и сложные чувства, которые до этого рвали изнутри, почему-то на миг испарились.
Сюда.
Он снова протянул руку.
Теперь в ней ничего не было.
Аилена перевела взгляд с его лица — с этой мягкой, почти игривой улыбкой — на его ладонь.
Намерение было понятно.
Но совесть всё ещё давила, и она не решалась так легко принять эту руку.
Поехали. Нам же нужно вернуться до вечера, верно?
А… да, понимаю.
Когда в его голосе наконец прозвучала мягкость, Аилена смогла поднять руку.
Он подхватил её за локоть и поднял так, чтобы она села впереди седла.
Аилена подняла взгляд на Ханса, когда он взял поводья.
Лицо, вчера искажённое раздражением, теперь снова стало привычно спокойным, с мягкой улыбкой.
…
Аилена молча отвернулась и уселась ровнее.
Седло на огромном коне было тоже широким.
Даже когда она сидела, оставалось много места.
Но Аилена не сдвинулась вперёд, к пустоте.
Она наоборот прижалась назад, почти вплотную — будто пытаясь почувствовать за спиной больше мужского тепла.
Ну что, поехали?
…Поехали.
Его голос снова защекотал ей ухо, и лишь тогда её тревожная голова, наконец, очистилась окончательно.
Ханс слегка дёрнул поводья — и Эпона медленно тронулась.
Цок-цок.
Приятный звук разнёсся вокруг.