Глава 112. Практика меча

Три часа спустя.

Ли Чуньцзюнь, тяжело дыша, растянулся на траве.

Не только он — Цзян Ваньюй тоже изрядно утомилась и присела рядом с ним. Она посмотрела на юношу с искренним восхищением:

—Младший брат, ты просто невероятен. Я полагала, что с моим мастерством в искусстве меча легко одержу победу, но не ожидала, что мне совершенно не удастся тебя одолеть.

Ли Чуньцзюнь взглянул на нее. Теперь, когда она убрала меч, холодная и отрешенная аура постепенно рассеялась, и девушку вновь окутал мягкий, теплый солнечный свет.

—Ты находишься на стадии Юань-ядра, — заметил Ли Чуньцзюнь. — Чтобы сдерживать собственную силу в пределах Царства Закалки Ци, тебе приходится постоянно отвлекаться, поэтому ты не можешь задействовать весь свой арсенал.

—Это так, — вздохнула Цзян Ваньюй, обхватив колени руками. — Я на стадии Юань-ядра, мои чувства к миру острее, а понимание техник меча уровня Очищения Ци глубже, но даже это не помогло мне победить. Только такой человек, как ты, младший брат, действительно достоин стать будущим Наследником Меча Пламенного Феникса.

Ли Чуньцзюнь снова посмотрел на нее. Сейчас она казалась совсем другой, почти иным человеком по сравнению с той, что сражалась с ним мгновение назад. Однако, судя по безупречной точности движений, которую он видел в бою, она определенно приложила колоссальные усилия в изучении техник меча. А если добавить к этому ее Силу Пламенного Феникса третьего порядка...

«Какой потрясающий талант!» — подумал он. «Только вот что произошло, из-за чего она решила оставить культивацию?»

Цзян Ваньюй молчала, глядя вдаль и подперев подбородок рукой, опираясь на жемчужно-белый подол своего платья. Место, где они лежали, оказалось открытой луговиной на Пике Пламенного Феникса — пологий склон холма с уклоном около тридцати градусов. Помимо сочной зеленой травы, склон был усеян дикими цветами. Небо было безоблачным, ярко-голубым, с редкими белыми облаками.

Отсюда открывался захватывающий вид: весь Пик Пламенного Феникса и даже часть Секты Меча Великой Пустоты в этом направлении были как на ладони. Горизонт простирался на сотни ли.

Прохладный ветерок, дувший с вершины, заставлял края одежды Ли Чуньцзюня слегка трепетать и перебирал распущенные длинные волосы Цзян Ваньюй. Несколько прядей нежно коснулись щеки юноши, оставив после себя едва уловимый, особенный аромат.

Сцена была подобна ожившей картине. На мгновение Ли Чуньцзюнь замер, погрузившись в свои мысли. Цзян Ваньюй, словно почувствовав это, повернула голову и лучезарно улыбнулась ему.

Ли Чуньцзюнь тут же отвел взгляд. Девушка слегка удивилась и хотела что-то сказать, но юноша быстро взял себя в руки и резко сел.

—Продолжим? — первым заговорил он.

Сейчас он хотел только одного — тренировать меч. Цзян Ваньюй, видя это, с улыбкой кивнула:

—Хорошо, я готова в любой момент.

—Давай.

Ли Чуньцзюнь поднялся на ноги. Он не стал заноситься гордостью из-за того, что их бой закончился вничью. Он прекрасно понимал, что она подстраивалась под него. В противном случае, будучи культиватором Царства Первоначального Ядра, она обладала силой, с которой он даже не мог бы попытаться соперничать.

Наступили сумерки.

Цинь Чжоу нашел Ли Чуньцзюня. Он подождал, пока тот закончит тренировку с Цзян Ваньюй, и только тогда подошел.

—Метеор Меч-ци достиг Малого Достижения?! Такой прогресс поистине поразителен! — искренне воскликнул он.

—Это всё благодаря хорошему обучению старшей сестры Цзян, — ответил Ли Чуньцзюнь.

—Вовсе нет, это всё твой талант, младший брат, — с улыбкой добавила Цзян Ваньюй.

Заметив, что Цинь Чжоу пришел по делу, она не стала задерживаться:

—На сегодня тренировки окончены. Позже не забудь зайти в главный двор, старейшина Юйлю приготовил для тебя лечебные блюда, которые помогут восстановиться после интенсивных нагрузок.

—Хорошо, — кивнул Ли Чуньцзюнь.

Цзян Ваньюй убрала меч и ушла. Цинь Чжоу, наблюдая за этой сценой, слегка улыбнулся.

—Младшая сестра Цзян наконец-то может немного расслабиться.

—А? — Ли Чуньцзюнь посмотрел вслед уходящей девушке. — Она раньше очень усердно культивировала? Но я слышал от Главы Секты и Повелителя пика, что...

—Тут другое дело, — Цинь Чжоу взглянул на Ли Чуньцзюня и произнес: — Происхождение младшей сестры Цзян очень похоже на твое, Наследник Меча Ли.

—Похоже на мое?

—Э-э... — Цинь Чжоу, сказав это, осознал свою бестактность.

Оба были брошены родителями... Это вряд ли можно назвать чем-то приятным. Обсуждать такие вещи за спиной было слишком невежливо. Цинь Чжоу поспешно сменил тему:

—Кстати, я хотел проконсультироваться с тобой. Твой друг из провинции Гуанчжоу прибыл в Секту Меча Великой Пустоты и хочет вступить в нее. Однако его талант слабоват, так что он может рассчитывать лишь на статус номинального ученика. В лучшем случае его включат в список перспективных номинальных учеников для дальнейшего развития, но попасть во внутренний круг не получится, если только не отправить его на Пик Пламенного Феникса...

«Друг...»

Ли Чуньцзюнь не заметил в словах Цинь Чжоу уточнения пола. Инстинктивно он подумал, что речь идет о семье Лин Чжи, которые прибыли в секту с жетоном Цинь Чжоу. Поразмыслив, он ответил:

—Если не может попасть во внутренний круг, пусть будет так. Просто окажи ему посильную помощь.

—Я понял, — кивнул Цинь Чжоу.

Месяц пролетел незаметно.

Благодаря помощи Цзян Ваньюй мастерство меча Ли Чуньцзюня значительно возросло. Метеор Меч-ци почти достиг Великого Достижения, а Меч-колесо Черного Феникса перешло на уровень Малого Достижения. Однако самая мощная техника стадии Очищения Ци — Пламенный Феникс, Закаляющий Солнце — всё еще не была освоена, что вызывало легкое сожаление.

Тем не менее, благодаря Мечу-колесу Черного Феникса на уровне Малого Достижения, он хоть и не достиг стандарта меченосца-культиватора девятого уровня Очищения Ци в плане приемов, но уже был очень близок к этому. Если бы он потренировался еще два-три месяца, достичь этого уровня в технике и смертоносных приемах было бы несложно.

Такой талант и скорость прогресса превосходили достижения девяноста процентов основных учеников Секты Меча Великой Пустоты. Обладая таким уровнем подготовки, а также различными магическими артефактами и духовными талисманами, которые выбила для него Цзян Юйцю, и имея в тени Защитника Дао, руководство Секты Меча Великой Пустоты наконец решило, что Ли Чуньцзюнь готов к первым испытаниям.

Разумеется, кроме талисманов, Цзян Юйцю не сказала Ли Чуньцзюню ни о Защитнике Дао, ни о защитных артефактах. В противном случае, зная, что безопасность гарантирована, какие уж тут могли быть настоящие испытания?

—Идем. Собираемся на Главном пике, один из старейшин на летающем корабле доставит вас к месту выполнения задания, — сказала Цзян Юйцю подготовившемуся Ли Чуньцзюню.

Ли Чуньцзюнь кивнул.

—Младший брат, удачи! — помахала ему рукой Цзян Ваньюй.

—Спасибо, — отозвался он.

Под прощальным взглядом Цзян Ваньюй, Цзян Юйцю взмыла в небо на мече, унося Ли Чуньцзюня прямиком к Пику Внешних Дел.

В это время в просторном дворе на Пике Внешних Дел уже собралось немало людей. Помимо одного старейшины стадии Юань-ядра, там находилось более шестидесяти человек. Все они были культиваторами не ниже седьмого уровня Очищения Ци. Среди них было около сорока меченосцев и около двадцати специалистов по управлению Ци.

Более того, любой, кто хорошо знал иерархию основных учеников Секты Меча Великой Пустоты, заметил бы, что все шестьдесят с лишним присутствующих были без исключения элитой. Большинство находились на девятом уровне Очищения Ци. Около десяти из них и вовсе были лучшими среди девятого уровня, занимая первые строчки в рейтинге основных учеников. Особенно выделялись Пань Жо и Сюаньу — ученики, принятые Лэй Юанем, Повелителем пика Походов, в последние десять лет.

Эти двое проявили себя исключительно блестяще. За десять лет с момента вступления в секту они стремительно преодолели несколько ступеней, поднявшись с пятого-шестого уровня до девятого. Пань Жо и вовсе вошел в топ-десять сильнейших основных учеников, не достигнув и двадцати пяти лет. Он был единственным в этом списке, кто был моложе двадцати пяти.

В глазах двух личных учеников Повелителей пиков вспыхнул огонь. В отличие от большинства остальных культиваторов, которые пришли сюда просто выполнить задание по зачистке последователей Божественной расы, они и еще несколько основных учеников знали больше.

Это задание было не столько миссией, сколько тщательно спланированным спектаклем. Бенефисом, который почти всеми силами секты организовали для одного-единственного человека!

Обычные основные ученики не придавали этому значения, но для таких же одаренных, как они, это было невыносимо и унизительно. С каких пор они, привыкшие быть в центре внимания, должны были стать массовкой, служа фоном для кого-то другого?

Более того... некоторые личные ученики Повелителей пиков втайне получили приказ: в критический момент любой ценой обеспечить безопасность этого «кого-то».

Что это вообще такое?! Мало того что они должны быть фоном, так их еще и делают няньками?

К счастью, это был лишь официальный приказ. Втайне и их наставники, и несколько личных учеников получили совершенно иные устные инструкции.

Персональное шоу, значит? Будущий Наследник Меча?

«Я докажу свое превосходство именно над твоим будущим Наследником Меча Пламенного Феникса!» — с яростью подумал один из них.

Недалеко от двора приземлились Цзян Юйцю и Ли Чуньцзюнь.

—Ну всё, теперь иди сам. Поскольку это твое первое задание, мы назначили старейшину стадии Юань-ядра для охраны периметра. К тому же у тебя с собой много защитных талисманов, так что в безопасности ты не нуждаешься, но... — Цзян Юйцю сделала паузу. — Сколько последователей Божественной расы ты найдешь, скольких сможешь сразить и каков будет твой итоговый результат — зависит только от тебя.

—Я понимаю.

—Хм. Если случится непредвиденное, используй талисманы для защиты и не забудь позвать на помощь через драгоценный нефрит связи. Не пытайся геройствовать до последнего, — добавила Цзян Юйцю.

—Хорошо.

Лишние слова были не нужны. Она развернулась и улетела на мече. Как только она исчезла, Ли Чуньцзюнь вошел во двор. Стоило ему появиться, как все взгляды разом устремились на него.

На данный момент в Секте Меча Великой Пустоты не осталось ни одного человека, который не знал бы о Ли Чуньцзюне. В конце концов, личность уровня Мудрецов была чем-то запредельным для секты на Голубой звезде. Это стало очевидным еще в те времена, когда Наследник Меча Пламенного Феникса в одиночку разгромил восемь сект Голубой звезды.

И вот теперь будущий Наследник Меча Пламенного Феникса стоял перед ними из плоти и крови...

В толпе мгновенно поднялся шум!

—Наследник Меча Ли! Это действительно он?!

—Наследник Меча Ли тоже будет выполнять задание по стажировке вместе с нами? Это... не какая-то ошибка?

—Абсурд! С таким талантом и силой, как у Наследника Меча Ли, он должен проводить время в закрытой культивации, а не выезжать на службу, как мы! Тем более на такое опасное задание, как зачистка последователей Божественной расы!

Десятки основных учеников реагировали по-разному: кто-то был изумлен, а кто-то даже предложил отменить задание. Однако старейшина стадии Юань-ядра просто махнул рукой:

—Довольно! Раз секта позволила Наследнику Меча Ли участвовать в миссии, значит, в нем уверены! Всё, выдвигаемся!