Том 1 · Глава 171. Охота чёрных эльфов

—Вы… слышали когда-нибудь о духе чёрной девушки?

Пламя в жаровне, стоявшей посреди трактира, под порывами вечернего ветра беспрестанно колыхалось. Оранжевые языки света ложились на покрытое глубокими морщинами лицо старого бродяги, и в сочетании с его мутными, лишёнными блеска глазами создавали ощущение зловещего и пугающего дыхания, исходящего прямо в лица слушателей.

Вокруг, приглушив разговоры, сидели другие бродяги. Они слушали, затаив дыхание, кто-то даже невольно сглотнул слюну.

Старый бродяга, окружённый вниманием, медленно начал рассказывать:

—Говорят, в каждый чётный день недели, здесь, на этой свалке, ровно после полуночи, на двадцать седьмом часе, появляется чарующая эльфийка с тёмной, словно уголь, кожей. Она бродит по неприметным улочкам. Она завлекает любого мужчину, что там окажется. Проведя с ним ночь веселья и утехи, она в конце концов вырывает его сердце… а затем пожирает всё тело целиком, не оставляя ни крошки, ни кусочка…

То, что он рассказывал, было легендой, блуждающей среди людей последние пять лет. И подобные мрачные истории приходились как раз по вкусу бродягам. Они тотчас заспорили, каждый норовил вставить своё слово.

—Я слышал, что всего несколько дней назад тот самый Уилл, который каждый день мечтал стать воином, ночью исчез. Может, это его она…

—Да брось ты! Уилла одним ударом топора прикончил Косой Зуб, это на восточной стороне все прекрасно знают! Тут никакая чёрная дева-эльфийка ни при чём!

—А вы как думаете, она красивая? Сравниться может с благородными дамами из города?

—Да хоть бы и могла — что толку? Всё равно ведь потаскуха…

Пока бродяги с азартом обсуждали неведомую чёрную деву, известный хвастун Джек был первым, кто не выдержал. Ведь обычно, когда он пускался в свои рассказы, его всегда окружала толпа, засыпавшая вопросами. Никогда ещё его так демонстративно не игнорировали. Поэтому он решил во что бы то ни стало вернуть себе «славу».

—Эй, вы все сюда! Я хочу объявить важное дело! — Джек поднялся, дрожа от холода, и выкрикнул громко. Но остальные были так увлечены разговором, что никто и ухом не повёл.

От этого Джек вспыхнул от злости. Лицо налилось красным. Он поспешил выкрикнуть ещё громче:

—Я говорю вам: я, великий Джек, сегодня же найду эту чёрную деву-эльфийку! И схвачу её, приведу сюда, чтобы все посмеялись! Я серьёзно! Сейчас это не бахвальство!

Как только слова сорвались с его языка, он сам испугался. Внутри шевельнулось сожаление. Но в этот миг все бродяги уже повернули головы и уставились на него. А зрителям ведь только и надо было посмеяться над чужим глупым положением. Тут же поднялся шум.

—Ого, Джек, вот это да! Неужто больше не хочешь липнуть к городским матронам?

—Поймает он, ха! Да эта чёрная дева как увидит твою ряху, когтями живьём раздерёт!

—Глупый Джек, а я скажу прямо: не надо ловить никакую деву. Вот если ты сегодня осмелишься пройтись по восточной свалке, по тому самому переулку, где живёт старая Каша, и снимешь с её двери висящую дохлую ворону, то я лично дам тебе один серебряник!

Один из бродяг, который давно был с Джеком не в ладах, нарочно подлил масла в огонь. Остальные подхватили – загалдели, стали кричать, что Джек обязан согласиться. Иначе он просто жалкий трус, любящий лишь языком чесать.

Может быть, в напитках сегодня было слишком много солода. Может быть, крики толпы сработали, словно боевой барабан орков. Но на этот раз Джек, осмеянный, не сел обратно, уткнувшись в себя, как бывало раньше. Напротив, он, охваченный внезапным порывом, закричал:

—Хорошо! Я схожу и принесу эту дохлую птицу! А если вдруг встречу чёрную деву — так я и её захвачу, чтобы вы все своими глазами увидели! Но тогда надеюсь, кое-кто не посмеет не отдать мне мой серебряник!

Сказав это, Джек спрыгнул с каменной скамьи и, пошатываясь, вышел в ночь.

Бродяги переглянулись. И тут все почувствовали неловкость. Ведь для них это было пустое поддразнивание, чтобы убить скуку. А Джек впрямь отправился искать ту самую чёрную деву.

—Эй, а нам это не слишком ли… жёстко? Я вот слышал, что в последнее время и правда много народу пропадает…

—Да брось ты! Те пропавшие наверняка где-то с голоду подохли. Кому какое дело ловить нас, бродяг?

—Верно-верно! И даже если вдруг такая дева и есть, так может, это и к счастью! Мне ведь и за всю жизнь женщины не досталось. А если перед смертью испытать хотя бы раз… пусть даже с чудищем — и то жизнь не зря прожита.

Тут разговор оборвался. Наступила тишина. Все молча глядели, как Джек удаляется прочь, шагая всё дальше по холодной ночи. Каждый думал о своём.

А Джек тем временем чувствовал себя отвратительно. Под ледяным ветром он постепенно отрезвел и понял, какой глупостью поддался. Тело и сердце его дрожали. Он вовсе не хотел идти в тёмные переулки. Даже если вся история с чёрной девой – всего лишь сказка, то в этих местах запросто могли скрываться настоящие преступники.

Но и вернуться ни с чем Джек тоже не мог. Перед глазами стоял серебряник, обещанный врагом. Серебро! Сколько бродяг так и не видели его за всю жизнь!

А кроме того, в мире бродяг существовало неписаное правило: пари не бывает пустым. Раз уж заключено – выполняй. Стоит Джеку снять с двери старухи Каши дохлую ворону – и монета по праву окажется у него.

—Ну и ладно! Всего-то переулок. Схвачу птицу и тут же смоюсь! Ведь я же знаменитый «Быстрые Ноги Джек». Даже если чёрная дева взаправду появится — ей меня не догнать!

Не заметив сам, Джек уже ушёл далеко от трактира. Он твердил себе ободряющие слова, но вокруг сгущались ночь и холод, и ничто не уменьшало их силу. Мёртвый, безмолвный мрак словно огромная ладонь сжимал всех живых в своей горсти. Взору Джека свалка казалась теперь чудовищами с оскаленными пастями, готовыми броситься и разорвать его в клочья.

Страх расползался всё быстрее. Незаметно он вытеснил всё остальное. Джек уже забыл и про чёрную деву, и про пари, и про своё бахвальство. Ему мерещилось лишь одно: будто за ним гонится страшный хищник. Вдруг ноги сами пустились бежать.

Он мчался, лишённый всякой мысли, потеряв способность замечать мир вокруг. Он даже не понял, как вбежал в тот самый переулок, которого боялись все бродяги. И, конечно, он не видел, что в темноте уже происходит нечто жуткое.

Неизвестно когда, но рядом с ним оказалась чёрная эльфийка. Улыбающееся в звериной ухмылке чёрное создание обвило руками его шею, не позволяя вырваться. Её кожа была чёрна как смоль. А из растрескавшегося рта струился чёрный дым.

Чёрный туман изгибался и извивался, словно живые змеи. Он проникал в Джеков нос и рот. Но Джек ничего не ощущал, он всё ещё спотыкался и бежал вглубь переулка, не замечая даже того, что острые обломки мусора царапают его тело.

Наконец, в полусне, впав в одурь, он добежал до конца тупика. Там он остановился, уставился в стену и замер, словно деревянная кукла. Рядом стояли ещё двое таких же «кукол», тоже недвижные, с остекленевшими лицами.

Чёрная эльфийка скалясь похлопала каждого по голове. Для неё это была удачная ночь. Им разрешалось охотиться лишь на тех, кто забрёл в одиночку. А уж поймать сразу троих голодных бедняков – редкая удача, настоящий урожай.

Но когда она уже собралась спрыгнуть с плеча Джека и, как обычно, утащить нового «подопытного» в своё логово – случилось нечто неожиданное.