Том 1 · Глава 421. Великий маг получает признание (1)
Мировое древо. Материнское древо, рождающее и взращивающее лесных эльфов. Никто точно не знал, откуда оно появилось. Кто-то утверждал: Мировое древо первым пустило корни в земле одновременно с рождением мира. Другие говорили: некий бог вырвал собственную руку и посадил её в землю, чтобы обнять и защитить весь мир. Правда была неизвестна. Но одно сомнению не подлежало. Мировое древо являлось центром, вокруг которого сходились все духи Срединного мира.
И среди существ, не являвшихся богами, едва ли существовало что-то, способное творить чудеса большей силы. Был, правда, один недостаток. У Мирового древа определённо существовала собственная воля. Но общаться с ним было крайне трудно.
О-о…
Чем глубже Эван заходил в Материнский лес, тем выше становились деревья. Трава и цветы сияли всё более насыщенной жизнью. Присутствие духов вокруг постепенно становилось почти осязаемым. Эван невольно восхитился.
В игре это вообще не ощущалось настолько величественно. Наверное, тогдашняя графика просто не позволяла…
Игра?
А. Ничего.
Будь рядом Мэйбелл, она бы привычно подхватила и как-нибудь замаскировала оговорку. Эван постучал пальцами по губам. Нужно внимательнее.
Просто подумал, что здесь невероятно красиво.
Правда? Это настоящий рай всех эльфов.
Мироэль не смогла скрыть счастливую улыбку. Человек, к которому она была неравнодушна, хвалил её родной дом. Дюпа рядом тихо пробормотала:
Рай, из которого принцесса сбежала.
Дюпа!
Между беглянкой из рая и лесной эльфийкой заката немедленно началась очередная маленькая война. Эван оставил обеих в покое и снова огляделся. Чем глубже они заходили, тем сильнее менялся сам пейзаж. Скорее всего, каждый новый шаг проводил их через очередной слой барьера. Десятки. Сотни вложенных друг в друга защитных оболочек. Неудивительно, что лесные эльфы уверовали в вечность собственного рая. Они всю жизнь существовали за стеной защиты, с которой почти ничто не могло справиться.
«Те, кто вынужден выходить наружу за едой, наверняка уже смутно понимают правду. Тень Мира Смешения нельзя остановить одной силой Мирового древа».
Мир Смешения медленно, тихо и очень упорно разъедал Срединный мир. Когда проникновение достигнет определённой границы, процесс резко ускорится. Лесные эльфы поймут, насколько пассивно реагировали, лишь после того, как половина Материнского древа начнёт гнить. Если бы Древний Великий Маг и Мироэль тогда не рисковали жизнями, защищая его… род лесных эльфов закончился бы именно там.
Похоже, вы хотя бы заметили, что идёте через множество барьеров.
Эван как раз вспоминал Yo-Ma Great War Zero. И вдруг услышал шёпот одной из эльфиек. Имени он не помнил. Но лицо определённо видел на CG в игре.
Как думаете? Если мы прямо сейчас отпустим вашу руку… сможете сами добраться до Матери?
Удже!
Мироэль мгновенно вспыхнула. Дюпа и часть остальных эльфов тоже посмотрели на Удже так, будто она сказала нечто недопустимое. Зато другие, наоборот, явно оживились: давай. правильно. ещё.
«О-о. Ностальгия».
Эван же едва не засиял от счастья. Эту реплику он уже слышал в игре.
«Вот оно. Начало того проклятого квеста с тёщей».
Цепочка испытаний. Лесные эльфийки, которые допрашивают героя о его отношениях с Мироэль, словно целая армия придирчивых золовок. Одна проверка за другой. И в конце — признание Мирового древа. Игроки называли всю цепочку просто:
«квест тёщи».
Фраза Удже была его первым триггером. В центре Материнского леса нельзя произвольно сделать даже один шаг без проводника-эльфа или духа. Стоит попробовать — и человек проваливается между слоями бесчисленных барьеров. Если маны достаточно, можно сопротивляться. Можно даже двигаться. Но направление теряется полностью. Остаётся только вечно бродить, пока не умрёшь от голода. В оригинальной истории Древний Великий Маг лишался проводников. Блуждал. Потом навстречу пробивалась Мироэль, которая сбегала от остальных эльфов. И вместе они находили выход.
На уровне игрового процесса до точки встречи с Мироэль всё равно приходилось добираться самостоятельно. В прошлой жизни Ё Панмин потратил на этот участок три реальных часа. Проклинал разработчиков. Открыл форум, чтобы написать, какая это ужасная игра. А там увидел человека, который блуждал уже двадцать часов и всё ещё не прошёл. Ё Панмин мгновенно решил:
«Нет. Игра великолепна. Это я избранный игрок».
И вернулся проходить дальше.
Удже, вы позорите лесных эльфов. Мы уже признали его способности и характер и сами решили провести к Матери. А теперь предлагаете бросить посреди дороги? Вы в своём уме?
Если человек собирается идти рука об руку с лесными эльфами, разве он не должен суметь самостоятельно добраться до Матери? Я считаю, что это необходимая проверка. Хотя бы чтобы он сам доказал, на что способен.
Удже говорила настолько плавно, будто репетировала заранее. Дюпа посмотрела так, будто собиралась её разорвать. Удже даже не дрогнула.
Не смотрите так. Я лишь озвучила общее мнение лесных эльфов.
Я тоже согласна с Удже. Вести его к Матери без проверки слишком опасно. Я признаю этого человека лишь после того, как он самостоятельно пройдёт лес.
Какие же вы все упёртые…
Дюпа тяжело вздохнула и посмотрела на Мироэль с Эваном. Неожиданно Мироэль кивнула совершенно спокойно.
А почему бы и нет? Если Зеро не способен преодолеть даже такой барьер, лесным эльфам и правда незачем предлагать ему союз.
Принцесса?!
Зеро. Что скажете?
Снаружи Мироэль говорила уверенно. Но лицо было немного напряжённым. Эван фыркнул.
За кого ты меня принимаешь? Это мелочь.
Я знала, что вам можно верить.
Мироэль расслабилась. Повернулась к лесным эльфам. И теперь уже они встретились с её неожиданно пугающей улыбкой.
Хорошо. Начинаем. Но если он самостоятельно пройдёт лес, больше я не услышу ни слова о новых «проверках». Отныне все будете относиться к нему так же, как к лесному эльфу. Ясно?
Принцесса…
Я спросила: ясно?
Да!
Все эльфы одновременно кивнули. В игре Мироэль не могла настолько легко продавить остальных. Её положение ещё не было достаточно сильным. Но сейчас она действительно выглядела королевой, которая способна одной волей поставить под контроль всех лесных эльфов. Неужели одна только решимость настолько меняет человека? Эван даже впечатлился.
Хорошо. Тогда… увидимся через некоторое время, Зеро.
Если поймёте, что выйти невозможно, зовите. Кто-нибудь спасёт.
Простите, что не могу помочь.
Начиная с Мироэль, эльфы одна за другой попрощались. И исчезли. Вскоре Эван остался один. Лес, который ещё секунду назад казался мирным, мгновенно изменился. По коже прошёл неизвестный холод. Вокруг сгущался тёмно-синий туман. Видимость резко упала. Будто инеем покрылось даже восприятие пяти чувств. Тело начинало двигаться тяжелее. Теперь Эван наконец понял слабое отчаяние, которое в игре передавалось короткой текстовой строкой Древнего Великого Мага.
«Но это всё равно…»
В последнее время Эван всё чаще ловил себя на мысли: неужели любую силу в мире можно продавить собственной? Если что-то существует… неважно, мана это, демоническая энергия или вообще неизвестная субстанция… значит, её можно согнуть. Сдавить. Разрушить. Следовательно, любой барьер, который пытается его удержать, можно просто стереть Сокрушением Небес…
М?
«Кто-то идёт».
Монстр?
Эван уже сжал кулак. Потом сам покачал головой. Если монстр спокойно ходит по дороге к Материнскому древу, значит, у эльфов уже началась катастрофа. К тому же это присутствие было знакомым. Он чувствовал его совсем недавно. И именно поэтому ещё сильнее удивился.
…Тебя зовут Удже?
Значит, заметили.
Из синего тумана действительно появилась Удже. Та самая эльфийка, которая настойчивее всех требовала устроить Эвану испытание. Зачем она вернулась? Он вопросительно наклонил голову. Удже заговорила первой:
Простите за то, что сказала раньше. Мне просто требовался повод оставить вас одного. Я хотела поговорить без принцессы.
«Ну конечно».
Сценарий уже настолько перекошен, что странно было бы ожидать возвращения к оригиналу. Эван вздохнул.
Без Мироэль? Ты переживаешь, что я её обманываю?
Я переживаю, что принцесса использует вас.
…Что?
Простите?
Я слышала, что вы потеряли память. Наша принцесса действительно очень добрая. Но она слишком одержима будущим лесных эльфов. Наверняка раздула какую-нибудь мелочь, обманула вас и заставила работать на свой народ так, как ей удобно.
Это она сейчас действительно так говорит о собственной принцессе?
Вы свободный человек. Не должны становиться жертвой и связывать всю жизнь ради процветания одной расы. Как живое существо, которое обитает в том же мире, я просто не смогла сделать вид, что ничего не замечаю…
А-а… Ну да.
Эван машинально кивнул под напором её искренней речи. Удже тут же шагнула ближе. Протянула обе руки. Схватила его ладони.
Я решилась. Я освобожу вас. Пойдёмте. Сбежим вместе.
М?
Глаза Удже пылали. Ладони, державшие его руки, тоже были горячими. А потом она ещё и осторожно прижалась ближе. Из всего тела буквально исходил боевой настрой.
Если будете подстраиваться под лесных эльфов, ваша человеческая жизнь закончится слишком быстро. Нельзя допустить такого… печального исхода. Отныне я сама возьму ответственность за всю вашу жизнь…
Я так и знала, Удже.
В тумане появилась ещё одна эльфийка. Имени Эван даже не знал. Но женщина явно была настроена серьёзно.
Обманывать бедного человека?! Не позволю. Я сама его забе… сама его спасу. Человек, идите ко мне!
Если слух Эвана не подвёл, она чуть не сказала «заберу». Но времени уточнять не было. Появилась третья эльфийка.
А-а! Меня опередили!
Удже, хитрая дрянь!
Говорила же, что никогда не выйдешь замуж за представителя другой расы! Куда делся твой чистокровный снобизм?!
Убери руку! Кто разрешил трогать моего мужчину?!
Он мой мужчина!
Одна. Ещё одна. Ещё. Эльфийки выходили из разных слоёв тумана и окружали Эвана. Некоторые уже достали луки. Эван мог только улыбаться.
«А-а. Значит, они просто такие от природы. Это не воспитание. Они и правда… похотливая раса».
Эван не знал одного. Его опустошённая улыбка в этот момент активировала навык «Чарующий взгляд». И без того высокая привлекательность резко усилилась. Эльфийки начали сходить с ума ещё быстрее.
Что вы вообще творите?!
Над лесом прогремел громкий голос. Дюпа. Лесная эльфийка заката. Защитница Мироэль. Гордая воительница, которая среди элитных рыцарей считалась одной из слабейших… но всё-таки входила в элиту. Она появилась с сияющими глазами и громко закричала:
Почему вы все подло прячетесь и соревнуетесь без меня?! Если собираетесь драться за него
Дюпа, предательница!
Сразу за её спиной появилась Мироэль. И безжалостно ударила Дюпу по голове. В руках самой Мироэль тоже уже были лук и стрела.
Значит, вот о чём вы все думаете. Хорошо. Нападайте. Я вас уничтожу.
Принцесса?!
Чёрт. Поэтому я и хотела быстро его увести…
Сначала объединимся и победим принцессу! А потом решим!
Может, те, кто победит, поделят его между собой?
«Не может быть. Даже в древности меня хотят делить на части?!»
Эван на секунду действительно задрожал. Слишком знакомый ужас. Но если оставить всё как есть, эта сцена никогда не закончится. Он вздохнул. Шагнул вперёд.
Зеро, стойте. Я сначала заставлю этих нахалок заткнуться, а потом сама отведу вас к Матери.
Не верьте принцессе!
Человек, сюда! Со мной безопаснее!
Эван пытался заключить союз с лесными эльфами. А оказался в шаге от гражданской войны среди них. От абсурдности ситуации он снова улыбнулся. Навык «Чарующий взгляд» снова сработал. И последствия стали ещё хуже. Эван протянул руку. Из ладони вырвалось мощное прямое давление. Оно одним движением снесло все барьеры, окружавшие их. Туман исчез. Все слои барьера рассеялись, открывая прямую дорогу к Мировому древу. И теперь огромный, почти немыслимо огромный ствол был прекрасно виден. До него оставалось меньше километра.
…
…
Все эльфийки, включая Мироэль, окаменели. Один жест. И испытание, которое должно было быть почти непреодолимым, просто перестало существовать. Эван спокойно сделал шаг вперёд.
Ну что. Пойдём к Материнскому древу.
Квест тёщи закончился, даже не успев начаться.