Том 1 · Глава 1. 1

Глава 1.1. Пролог

Моросящий дождь сопровождал ночь. Император ступил в темницу, наполненную сыростью и влагой. Медея, смотревшая на тёмное небо через окно размером чуть больше ладони¹, обернулась. Из-под поношенного платья виднелось костлявое, как ветка дерева, тело. Цвет лица бледный, взгляд давно потухший. Она выглядела как едва дышащий труп.

¹ «뼘» — мера длины, равная расстоянию между концами растянутых большого пальца и мизинца.

Император нахмурился. Всё-таки она была женщиной, с которой он провёл половину жизни. В её ужасном состоянии не осталось ничего и близко напоминающего о прошлой Медее, некогда со стойкостью проходившей тяжёлые военные походы.

—Ясон, — раздался опустошённый звон.

Рыцарь, стоявший позади императора, внезапно разгневался:

—Как смеет грешница столь дерзко произносить имя Его Величества!..

—Оставь. Правитель должен проявить снисхождение и выслушать последние слова перед смертью.

Медея отвела потухший взгляд, словно не слышала их разговора.

—Я всё сделала для тебя.

Она посмотрела на императора.

—Принцесса Вальдина, пожалуйста, зовите меня Ясон.

Ласковое приветствие по-прежнему ясно и отчётливо стояло в её глазах. Всю жизнь Медея любила этого человека. Чтобы заполучить его, женщина была готова пожертвовать всем, что и сделала. Она украла сокровище своей страны и отдала ему; посвятила свою молодость сражениям и обезглавила дракона; принесла в жертву имперских солдат, чтобы даровать возлюбленному трон. Однако взамен её ожидало горькое предательство. Брат погиб, страна была разрушена, а муж женился на другой.

—Ваше Величество, вы избавились от меня и взяли в императрицы святую.

Она услышала новость о женитьбе мужа, когда вынашивала второго ребёнка.

—Я поступил так из-за предсказания оракула. Взамен я назначил Лиана наследным принцем.

После чего Лиан умер. Через полгода. После того, как его одного привезли в императорский дворец для признания легитимности.

—Тогда я поняла. Следующими будем мы с Лией.

Говорят, когда охота завершается, гончую варят.² Смысл этих слов дошёл до неё слишком поздно.

² В корейском есть пословица: «Когда охота на кролика заканчивается, собаку варят и едят (토끼 사냥이 끝나면 개를 삶아 먹는다)». Другими словами, когда собака больше не нужна, от неё избавляются.

—Разве оракул не сделал новое предсказание? Ему пришло откровение о том, что вы, мать и дочь, принесёте в страну разрушение! — Император, напротив, упрекал её. — Медея, вместо того чтобы сжечь тебя на костре, как предлагал оракул, я оказал тебе услугу и позволил мирно умереть из уважения к твоему прошлому. Но ты продолжаешь держать на меня обиду.

Бесстыдство человека, ожидавшего, что она будет благодарна ему за смерть, уже не удивляло.

—Оракул или кто-то ещё, неважно. — Медея выплюнула мышьяк. — Ваше Величество, вы всегда были на шаг позади. Будь то кража национального сокровища, обезглавливание дракона, свержение императора и даже смерть нашего ребёнка — вы всегда выходили сухим из воды.

Ласкового мужчины с туманной улыбкой больше нет. Остался только подлый, ослеплённый амбициями человек, предавший её и втоптавший в грязь.

—Заканчивайте побыстрее. Не желаю больше видеть это непотребство.

Медея гордо подняла подбородок. Рыцарь вынул пробку из чёрного флакона, прикреплённого к поясу.

«Лия выживет. Какое облегчение».

Три дня назад Медея попросила свою двоюродную сестру, с которой всегда была близка, помочь её маленькой дочери скрыться от глаз императора. Она продала всё своё имущество и обменяла его на драгоценности. По крайней мере, до наступления совершеннолетия проблем у Лии не будет. Саму Медею, которая в поисках убежища исчерпала все свои средства и силы, поймали, но она ни о чём не жалела.

—...Мне жаль детей. C тобой им не будет одиноко. Вот и хорошо.

Детей? Выражение лица Медеи заледенело. Материнский инстинкт словно вопил о том, что с ребёнком случилось что-то неладное.

—Лия... Нет, Лия.

В этот момент позади рыцарей показалась копна розовых волос. Медея замерла.

—Прости, Медея.

—Бирна, почему ты здесь!..

Почему двоюродная сестра, которая уже должна была пересечь границу, здесь? Тело Медеи начало сотрясаться из-за потрясения.

—Я не могла предать Его Величество. Прости, Медея, но так нельзя. Это неправильно.

Бирна робко прислонилась к плечу императора. Белоснежными пальцами она невесомо коснулась руки Его Величества.

Шух.

Когда заключённая, пошатываясь, поднялась на ноги, Бирна протянула ей небольшой свёрток. Это был мешочек, который Медея прикрепила к руке Лии, расставаясь с ней. Мешочек с цветочным узором пропитался кровью и стал тёмно-красным.

—А-а-а-а!

Медея забилась в слезах. Её дрожащие пальцы едва могли ухватиться за пропитанный кровью мешочек.

«Лия, моя маленькая Лия!»

Как она, должно быть, испугалась, как винила свою мать.

—Дети поймут это бремя.

Император с хладнокровным выражением лица вовсе не выглядел как отец, потерявший своего ребёнка.