Том 1. Глава 16

Глава 14

—Почему бы и нет.

—С ума сошла.

—Принцесса хоть и молода, но брачный возраст ей дозволен. К тому же из-за юности нам как раз легче будет её расшатать∗.

∗ «흔들다» — буквально «трясти», «качать». В данном контексте означает «манипулировать», «оказывать влияние», «расшатывать», «заставлять изменить мнение или позицию».

—Нам?

Старшая фрейлина мягко улыбнулась.

—Как изволит господин министр, конечно. Герцог Клаудио не из тех, кто делит власть. Я и не думала, что вы намерены держаться с ним до конца… Поторопилась?

Приманка была брошена.

Оставалось лишь ждать, когда клюнут.

Потянулась гулкая тишина.

Фрейлина терпеливо ждала.

У графа уголки прежде сжатых губ медленно поползли вверх.

—Нет. Очень кстати.

Как она и сказала: став королевским зятем, он сможет сколотить влияние, сопоставимое с герцогом-регентом; и оснований, и титулов будет с избытком.

—Сударь, вы не пожалеете о сегодняшнем дне.

Жаба клюнула на приманку.

Что проглотила — добычу или яд, — покажет время.

Ночь, когда в покоях принцессы погасли все огни.

Марию снова тайком покинула дворец.

Только на этот раз держалась перед собеседницей удивительно высокомерно и холодно.

—Что это всё значит? И что за записка?

После того как её, словно спасаясь бегством, выставили от принцессы, Марию обнаружила в дверях своей комнаты записку — приглашение на встречу от мадам Квиджин.

—Что-что. — Старшая фрейлина расплылась в гладкой, маслянистой улыбке. — Слышала, будто к тебе сейчас относятся хуже, чем к собаке. Думала, тебе есть что сказать.

—Ха. Бить — так вы всегда первая. И вам ли, брошенной регентом, сравнивать?

Как эта девчонка об этом узнала?..

Фрейлина прикусила изнутри щёку и холодно процедила:

—Впрочем, мы с тобой в одном положении. Принцесса от тебя отвернулась — теперь ты с младшими служанками старательно моешь полы, так?

—…

—Твоё место уже заняла Нерил. Признайся: принцесса тебя бросила.

Марию плотно сжала губы и свирепо уставилась на фрейлину.

—Если не озаботишься собственной шкурой, из дворца вылетишь именно ты. И скоро.

Марию сжала кулаки, глаза метнули искру, но возразить она не смогла.

Потому что всё было правдой.

—Чего вы хотите?

Как она и ожидала, в глазах фрейлины мелькнуло довольство.

Та вынула из пазухи небесно-голубой платок. На уголке золотой нитью были выведены буквы.

—L. Этьен… Ларк Этьен? Министр дворцового ведомства?

Фрейлина ответила лишь улыбкой, и Марию раздражённо цыкнула.

—Зачем вы даёте это мне?

—Как — зачем. Подложи тайком в спальню принцессы. Чем потаённее и неприметнее — тем лучше. Скажем, меж белья.

Марию дёрнулась.

В консервативном свете женщине хранить вещь мужчины в сокровенном уюте спальни значило одно: связь.

—Что вы задумали? Неужели…

—Зачем спрашиваешь то, о чём уже догадалась?

—Вы обезумели. Принцесса и министр? Вы серьёзно? Это безумие. Невозможно.

Бросив в сторону разницу в возрасте — будто отец и дочь, — принцесса хоть и позор семьи, как её считали, но всё же сестра короля.

А министр — стар, безобразен и оброс грязными слухами; поговаривали даже, что он жестокий мужеложник.

Если поползёт слух, будто они любовники, — ни один жених к принцессе не посватался бы.

«Тогда граф Этьен станет королевским зятем… мужем Медеи? Немыслимо».

Марию всегда мерила себя Медеей и всегда проигрывала, но на этот раз она невольно покачала головой.

Она взглянула на фрейлину — в ужасе от того, с какой невозмутимостью та вынашивает такую пакость.

—Мы сделаем так, что это станет правдой.

—Господи, вам разве не страшно перед небесами?

Фрейлина усмехнулась её словам.

—Скоро и ты будешь в моей шкуре. Не лучше ли позаботиться о себе, пока принцесса тебя окончательно не вышвырнула? Если всё провернётся, я устрою твоё удочерение.

Удочерение? — неожиданное слово остановило Марию.

—Знаешь, как я стала дворянкой, — фрейлина скрестила руки и прислонилась к колонне. — У племянника моего мужа всё ещё нет наследника. Поживёшь несколько лет их приёмной дочерью — и ты благородная барышня.

—Благородная…

И тут всплыл голос той ночи:

—Я — младший герцогич; чтобы взять в жёны простолюдинку, мне нужен повод.

«Если отмою происхождение — смогу стоять рядом с ним открыто».

Глоть — горло Марию дрогнуло.

—Итак? Дать тебе время на раздумья я не могу. Ты лучше меня понимаешь, какой это шанс.

—…

Марию молчала, будто утонув в мыслях. Фрейлина поморщилась.

—Если не хочешь — забудь. У нас тоже нет лишнего времени ждать.

—Постойте.

Когда фрейлина потянулась забрать платок обратно, Марию поспешно ухватила его за уголок. Мадам Квиджин едва заметно улыбнулась краем губ.

—Считаю, что ты согласилась.

Когда фрейлина ушла, Марию долго смотрела на платок.

«…Самону. Самону — ни слова».

Скандал между юной принцессой и престарелым министром слишком позорен.

Он задевает честь дома Валдина — Самон ни за что не согласится.

Да и руку с фрейлиной, уже разыгранной картой, он ей пожать не позволит.

Отмывка происхождения была приманкой лишь для неё.

Она криво усмехнулась.

Марию любила Самона, но знала: он равнодушен. Иначе не держал бы её так долго в тени.

«Во всём виновата принцесса. Не будь её — мне незачем было торчать здесь. Я смогу быть рядом с ним».

Искажённая злость ударила в чужую цель.

«Этьен и принцесса…»

Ей вспомнились холодные глаза принцессы, уставленные на неё.

Первый шок от плана фрейлины прошёл — место занял гнев.

Став женой этого мерзкого, безобразного старого жабы, сможет ли принцесса смотреть на неё — на герцогиню Клаудио — по-прежнему свысока?

«Медея, не стоило так меня презирать».

Зрачки, глядевшие на золотую вышивку, странно дрогнули. Помедлив, она протянула руку к платку.

—Первой толкнули — вы, ваше высочество, — прошептала Марию, сминая тонкую ткань, словно бумагу. — Так что не вините меня.

Несколько дней спустя. Предрассветный час.

—Всё вышло, как вы сказали, ваше высочество.

Нерил, отправившаяся вместе с Медеей из дворца, чтобы увидеться с маркизом Гиллипосом, нахмурилась.

—Несколько дней назад Марию тайком покидала дворец и встречалась со старшей фрейлиной.

Медея слушала, подставив лицо первым ярко-жёлтым лучам солнца. День был ясным.

—Мне было неспокойно — я её не упускала. Поначалу она шарила то тут, то там в ваших покоях, а потом…

Нерил сглотнула, обуздывая ярость. Она вынула из пазухи небесно-голубой платок.

—Марию тайком проникла в вашу спальню и спрятала это в шкатулке с драгоценностями.

Шаги Медеи остановились.

—На нём инициалы L. Этьен. Это ведь принадлежит министру дворцового ведомства?

—Ха-ха, — из её уст вырвался почти восхищённый смешок. — Свести меня и Этьена… Голова у старшей фрейлины на плечах.

—Эти нечестивцы посмели приписать вас тому грязному типу… — руки Нерил подёргивались, словно ей не терпелось выхватить меч. — Спрятать — или даже избавиться от тел — я умею. Два… нет, три трупа уберу без следа. Лишь позвольте…

Медея улыбнулась.

—Троих, включая министра? Тогда и ты не останешься цела.

—Если только удастся очистить вас от этих бесов, мне всё равно.

Медея не знала, отчитать ли свою прямую, как стрелу, фрейлину — или похвалить, и сдержала смешок.

—Ещё не время.

—…

Видя недовольство на лице Нерил, она добавила, словно успокаивая:

—Я не оставляю в живых тех, кто тянется ко мне в спину.

«Они умрут».

«Только в назначенный мной час и в месте, что выберу я».

—Что тогда с платком?

Медея протянула ладонь.

—Вот. Я заберу его и сожгу. Без единого следа.

—Нет.

Белая маленькая рука остановила Нерил.

—Нерил, ты сказала, что умеешь прятать.

—Да, ваше высочество.

«Неужели она передумала?» — Нерил всё ещё не решалась отказаться от надежды.

Медея довольно улыбнулась и достала сверкающее украшение.

—Это… тот самый браслет-труба, что носила Марию.

Подарок Самона.

—Ваше высочество, Марию уронила браслет… Мне показалось это странным.

Марию поймали не только на глазах у Медеи. К тому же своим нерадивым поведением она крепко насолила подругам по дворцу.

—Она твердит, будто это память матери, но для реликвии он уж больно дорог. А как нахваливала — наверняка краденый. Это не ваша вещь? Спросите, пожалуйста, у герцогини или у леди Бирны — не пропадали ли у них браслеты.

—Я узнаю. Только Марию пока не говорите, что браслет нашёлся.

—Само собой! Она уже три дня ищет без передышки — вымоталась до изнеможения.

Так Медея и заполучила браслет с «любовью» Самона.

Она бережно завернула его в платок министра и протянула пухлый свёрток Нерил.

—Позже спрячь среди вещей Марию.