Том 1. Глава 85
Глава 83
Поместье герцога Клаудио.
Свет в кабинете герцога горел до глубокой ночи.
Я уже наслышан о том, что произошло с министром двора. Жаль терять такого человека, однако ваше решение было абсолютно верным. Искру, способную спалить все дотла, должно гасить без промедления.
Клаудио и Раджу.
Оба они были соратниками, плывущими в одной лодке под названием Ясон. Их преследовала единая цель: сделать Ясона императором.
Тогда герцог-регент взойдет на престол Валдины, а Раджу станет видным сановником империи Казен.
Во взгляде герцога-регента читалось глубокое волнение.
Я знал, граф, что от вас услышу именно эти слова. Мой негодник-сын упрямо гнет свою линию, вассалы при малейшей проблеме бегут ко мне прятаться за спину… Вы не представляете, как одиноко нести на своих плечах бремя столь великого замысла…
Не тревожьтесь, ваша светлость. Раз уж я здесь, все вновь вернется на круги своя, — Наша делегация ответит отказом на просьбу Валдины о помощи. Затем вы выступите с горячей мольбой, после чего мы согласимся выделить хотя бы малую толику провизии. Как вам такой сценарий?
Матушка не станет сидеть сложа руки…
Если вдовствующая королева продолжит вставлять палки в колеса, мы используем это как предлог для окончательного отказа. Это сильно подорвет влияние вашей матушки, ведь весь гнев за срыв поставок обрушится именно на нее, — К тому же, отныне наша делегация будет вести дела не с королевским двором, а исключительно через герцога Клаудио.
Лицо регента мгновенно просветлело.
Стать единственным каналом связи с империей — для Валдины ценность подобной монополии была поистине колоссальной.
Особенно сейчас, в преддверии зимы, когда страна отчаянно нуждается в поддержке Казена.
Подобный расклад позволит ему укрепить свои пошатнувшиеся позиции.
Замечательная идея. Так и поступим.
Глаза регента заблестели от облегчения и радости.
Граф Раджу, я никогда не забуду вашей помощи. Пока вы гостите у нас, просите о чем угодно без малейших колебаний.
Регент достал припрятанный коллекционный алкоголь. Ради такого случая не было жаль ни единой капли.
К чему эти церемонии между людьми, плывущими в одной лодке? Я прекрасно понимаю, насколько бесценен такой надежный соратник, как вы. Это тепло родины… В жестокой империи такого не сыщешь.
Естественно. Представляю, сколько тревог ежеминутно выпадает на долю чужеземца при имперском дворе. Тем не менее, стать доверенным лицом самого великого герцога
Будучи убежденным сторонником строгой иерархии, регент относился к Раджу с поразительной обходительностью, словно начисто забыв о простолюдинском происхождении графа.
Ночь сгущалась, а количество выпитых бокалов росло.
Граф Раджу, вы при-и-ибыли как нельзя вовремя. Очень кстати… Какое счастье…
Регент, славившийся своим хладнокровием и редко терявший рассудок, в конце концов не выдержал натиска выпитого один за другим спиртного.
Язык у него начал заплетаться. А затем — бац! — вдрызг пьяный герцог рухнул головой на стол и мгновенно отключился.
Граф Раджу, казалось, тоже изрядно захмелел и едва держался прямо.
Ваша светлость… Герцог Клаудио? Э-ге, дружище, нельзя же так засыпать…
Как ни тряс его граф, регент был настолько пьян, что не подавал ни малейших признаков пробуждения.
Трудно сказать, сколько длилась эта тишина.
…
Скрип. Раздался звук отодвигаемого стула.
Шаг, еще шаг.
В походке графа Раджу, бесшумно покидающего кабинет, не осталось и следа недавней пьяной шаткости.
Спальня герцогини Клаудио.
Мадам, помочь вам подготовиться ко сну?
Не стоит. Сегодня я справлюсь сама. Ступай и ложись.
Она отослала служанку, изящно взмахнув ухоженной рукой.
Не смей будить меня завтра, пока я сама не позову.
Как прикажете. Доброй ночи, мадам.
Герцогиня отличалась крайней чувствительностью ко сну: стоило ей уснуть, и входить в ее покои без дозволения строжайше запрещалось, что бы ни случилось.
Молодая служанка, прекрасно знавшая суровый нрав хозяйки, покорно кивнула и вышла за дверь.
…
Кэтрин присела к туалетному столику.
В шелковом пеньюаре, откровенно подчеркивающем изгибы ее тела, и с высоко поднятыми волосами она выглядела ослепительно, казалось, время было над ней не властно.
Впрочем, для женщины, готовящейся ко сну, она выглядела странно: безупречный макияж не был смыт, а в воздухе витал тонкий аромат парфюма.
Она как раз любовалась своим отражением в зеркале, когда грубые мужские руки обхватили ее за талию, приподняли за хрупкий подбородок и резко привлекли к себе.
Робби, ты меня напугал!
Любовь моя, ты все так же прекрасна.
Граф Раджу крепко сжал ее в объятиях, осыпая страстными поцелуями.
А как же он?
О чем тут говорить. Я подмешал в вино снотворное, так что до полудня он не проснется.
В глазах Раджу промелькнула издевка при воспоминании о регенте, жалко распластавшемся на столе.
Все-таки он мой муж, не будь к нему слишком жесток.
Твой муж? В таком случае, кто же тогда твой мужчина? Отвечай.
Раджу не скрывал жгучей ревности, вызвав у Кэтрин тихий смешок.
Роберт… Сколько бы лет ни прошло, этот мужчина оставался таким же пылким, как в день их первой встречи.
Они были давними любовниками.
Эта связь тянулась с тех далеких времен, когда Кэтрин еще не носила титул герцогини Клаудио, а Роберт не был имперским графом.
Кэт, сбежим со мной. Уедем в империю и будем жить там вдвоем.
Робби… Я не могу пойти против воли семьи.
Роман между благородной девой и простолюдином, прислуживавшим в герцогском поместье, был обречен.
Отец Кэтрин, узнав об их связи, приказал до полусмерти избить Роберта и вышвырнуть его вон.
Прикованный к постели лихорадкой и ранами, юноша был вынужден слушать звон церковных колоколов, возвещавших о венчании его возлюбленной.
Я больше никогда не вернусь в это проклятое место.
Одержимый жаждой власти и статуса, Роберт хватался за любую возможность в империи Казен.
Его жизнь круто изменилась в тот день, когда он спас жизнь ныне покойному императору.
Получив новую фамилию — Раджу — он сам превратился в одного из тех кичливых аристократов, что некогда втаптывали его в грязь. Плоды успеха оказались одновременно сладкими и невыносимо пустыми.
Граф Раджу, позвольте представить: герцогиня Клаудио. Прибыла из Валдины…
Случайная встреча с первой любовью вновь разожгла давно погребенное под пеплом пламя страсти.
Разумеется, Робби. Мой мужчина — сладко проворковала Кэтрин, вынырнув из омута воспоминаний.
Верно. У меня тоже есть только ты. Именно ради этого я притащил сюда великого герцога и генерала. Ради того, чтобы сделать твоего мужа королем.
Говоря это, граф Раджу сжимал ее в объятиях, не в силах оторваться.
Сколько мы не виделись? Проклятье, прошел всего год, а мне кажется, будто минули целые десятилетия.
Кэтрин уперлась руками ему в грудь и недовольно сверкнула глазами.
Ха, до меня уже дошли слухи, что в Казене у тебя появилась интрижка. Говорят, сам великий герцог сосватал тебе какую-то девицу?
Это лишь политический брак по расчету. Ты же знаешь, мое сердце принадлежит одной тебе, Кэт.
Сплетясь в объятиях, они повалились на кровать. Воздух в спальне накалился от страсти.
Щелк. Тихий звук закрывшейся двери так и не достиг ушей любовников, с упоением предававшихся утехам.
Ах, ха-а…
Смятые простыни. Воздух, пропитанный похотью. Кэтрин, тяжело дыша, наконец отстранилась.
В отличие от вечно отстраненного мужа, ее любовник всегда был ненасытен.
Кэт, кстати, где моя ненаглядная дочь? Я ее сегодня не видел.
Раджу с нежностью перебирал ее растрепавшиеся волосы.
Я привез целую карету подарков для Бирны. Аж не терпится увидеть, как она обрадуется.
Бирна… Из-за этой дряни Медеи она до сих пор торчит в монастыре. — У меня сердце кровью обливается при мысли о том, как нашей девочке тяжело в этом холодном, аскетичном месте…
Так вели привезти ее обратно. Этьен мертв, так что больше нет нужды оглядываться на чужое мнение.
Услышав этот небрежный ответ, Кэтрин обеспокоенно нахмурилась:
Но ведь… людская молва…
Плевать. Если кто-то посмеет распускать язык о моей дочери, я лично выколю ему глаза.
Кончики его нафабренных усов самоуверенно дернулись.
Кэт, твой мужчина держит в страхе даже имперскую знать. Так неужели в этом крошечном государстве под названием Валдина найдется кто-то, способный мне перечить?
Он усмехнулся с надменным превосходством.
Наша дочь получит все самое лучшее. Когда великий герцог взойдет на императорский престол, она станет хозяйкой империи. Какая-то валдинская принцесса с ней и рядом не стояла.
В темном взгляде Раджу промелькнуло нечто поистине пугающее.
Тебе не о чем волноваться, любовь моя. Кровь и плоть этой дрянной принцессы станут отличным удобрением для того, чтобы наша Бирна смогла расправить крылья.
Растроганная Кэтрин снова бросилась в его объятия.
Дворец принцессы.
Граф Раджу и тетя?
Записка, тайно доставленная из поместья герцога Клаудио, повергла Медею в шок.