Глава 18. 18

Поднявшись в номер Стиви Биттс в отеле, Корделия и Карл уложили Стефани и Львиное Сердце в постель. Андерс и некто по имени Ксадриан, которая очень помогла им в клубе, ждали в гостиной. Джессика осталась, чтобы поговорить с врачами Скорой помощи. Когда Корделия и Карл вышли из спальни, выключив свет, но оставив дверь открытой на случай, если они понадобятся Стефани, Джессика вошла в номер.

“У нас все чисто," — сказала она. “Поскольку анализ крови Стефани не выявил ничего противозаконного — даже алкоголя — и ее жизненные показатели стабилизировались, врачи скорой помощи не сочли нужным срочно везти ее в больницу. Судя по тому, что они не сказали, они думают, что она устроила истерику, пытаясь привлечь к себе внимание. Очевидно, они часто видят подобные вещи.”

Карл вздохнул. "Ричард и Марджори не стали меня отчитывать, когда я отправил им сообщение." Он покачал головой, выражение его лица было далеко не счастливым. "Я почти жалею, что они этого не сделали."

”Эй, это не твоя вина!" - сказала Джессика, быстро обнимая его. "Мы все следили за ней, как ястребы. И люди шефа полиции Чучковой оказались там почти так же быстро, как ты и Львиное Сердце!"

"Я знаю. Я знаю!” Карл снова покачал головой, затем закрыл глаза и глубоко вздохнул. "Я знаю, — повторил он, — но это Стеф, и если с ней что-нибудь случится..."

“Что-то действительно случилось, но мы ждали и подхватили ее, когда она упала, Карл," — сказал Андерс. Он протянул руку и сжал плечо Карла. “И причина, по которой мы были там, чтобы подхватить ее, заключалась в том, что ты настоял, чтобы мы все сделали правильно. Так что перестань себя корить, ладно?”

"Но..." — начал Карл, затем замолчал. "Ладно. Ты прав," — признал он. "И, по крайней мере, врач Скорой помощи сказал Ричарду и Марджори, что с ней все будет в порядке, прежде чем они сели в свой аэрокар и отправились в город."

"Именно так," — твердо сказала Джессика. Она в последний раз обняла его и отступила, а он улыбнулся ей, затем посмотрел на остальных.

"В таком случае, — сказал он намеренно бодрым тоном, — нам нужно начать выяснять, что произошло. Андерс, есть какие-нибудь соображения?"

Андерс вкратце рассказал им о событиях того вечера, в том числе о том, как он видел Фрэнка и Родриго. В этот момент новенькая, Ксадриан, наклонилась вперед с конца дивана.

“Я уже видела этих двоих раньше, — сказала Ксадриан, — обычно их сопровождал еще один."

"О?” Карл мгновение смотрел на нее, затем открыл изображение на своем уни-линке и показал его Ксадриан. “Это был тот парень?”

“Действительно, это был он," — согласилась Ксадриан, глядя на изображение Стэна Чанга. “И мне интересно, что они делали в "Таинственной Загадке". Очевидно, что, несмотря на то, что они старались выглядеть так, будто им весело, это было не то место, которое они выбрали бы для общения."

“Как ты думаешь, они могли что-то сделать со Стеф?” — спросил Андерс, беспокойно расхаживая по комнате, поднимая и опуская вещи, явно не отдавая себе отчета в том, что делает.

Ксадриан кивнула. “Они могли что-то подсыпать ей в напиток." Когда Стиви ушла с танцпола и вернулась к своему столику, одна из официанток принесла ей свежую "Рубиновую Гурию". Стиви выглядела немного удивленной, но потом поймала мой взгляд и улыбнулась мне. Она выпила его довольно быстро.”

Джессика резко втянула в себя воздух. "В этом вся Стефани, особенно если учесть, что после всех этих танцев ей хотелось пить, а напиток был сладким. Так ли это?"

“О, определенно," — сказала Ксадриан. "“Рубиновая Гурия" — это, по сути, фруктовый пунш, смешанный с ромом, приправленным специями. В версии "безалкогольная" вместо рома используется ароматизатор. Что, если кто-то принес ей напиток с алкоголем, а она выпила его так быстро? Она хорошо переносит спиртное?"

“Стеф, на самом деле, не пьет, — сказал Андерс, — но, знаешь, мы немного пробовали, когда встречались. Она, конечно, была немного навеселе, но недолго. Она говорит, что, по ее мнению, ее метаболизм слишком быстро перерабатывает алкоголь."

“Но что, если в напиток было добавлено...” Джессика остановилась на полуслове и повернулась к Ксадриан. “Послушай, Ксадриан. Я так понимаю, тебе понравилась Стефани, и Андерс сказал, что именно ты подала сигнал медикам отеля, что что-то не так, что Стефани не просто разыгрывала из себя дурочку, но мы тебя не знаем. Я склонна тебе доверять...”

Корделия заметила, как ее взгляд метнулся туда, где Храбрец — вместе с другими древесными котами — охранял спящую Стефани, и поняла. Атосу тоже, казалось, было вполне комфортно с Ксадриан.

“...но, может быть, тебе стоит рассказать нам о себе."

Элегантная фигура в белоснежном костюме провела рукой по ряду перламутровых пуговиц, застегивающих темно-фиолетовую рубашку. “Я... Днем я скромный труженик в закулисье, служащая в правительственном учреждении. Ночью я страж Таинственной Загадки, хранитель священного танцпола...”

Андерс нахмурился, озадаченный таким странным вступлением. "Значит, ты сотрудничаешь с клубом? Стефани подумала, что, возможно, так оно и есть.”

"Нет, нет, вовсе нет." Ксадриан, казалось, слегка обиделась. “Я просто чувствую себя здесь как дома, как древесный кот в тенистом зеленом лесу. Если в дикой местности есть те, чьи души находят отклик, то и городской пейзаж должен быть таким же. "Таинственная Загадка" — это мое увлечение, вот и все. Когда я вижу многообещающего ученика, я протягиваю руку, чтобы посвятить его в тайны. Так было и со Стиви — Стефани, как я теперь буду ее называть. Она ждала, напряженная, но застенчивая. Не хотелось бы, чтобы она покинула мой храм, почувствовав себя нежеланной гостьей."

Карл издал звук, похожий то ли на фырканье, то ли на смешок. “Хорошо. Хочешь верь, хочешь нет, но я могу с этим согласиться. Итак, как бы ты отнеслась к тому, что кто-то подсыпал что-то Стефани в напиток?”

“Раздражена. Чрезвычайно. Это плохой поступок.”

"И, — сказала Джессика, возвращаясь к тому, что собиралась сказать, — что, если они подмешали что-то другое, не алкоголь? Например, наркотик, вызывающий эйфорию?"

“Я была бы глубоко оскорблена, но не...” Пока Ксадриан подыскивала нужное слово, ее ноготь с идеальным маникюром постукивал по верхней губе. “...не удивлена. Однако врачи "Скорой помощи" немедленно проверили бы ее на эйфорики. Это часть того, чему их обучают, учитывая, как можно злоупотреблять такими веществами, поскольку они наняты клубом. Они ничего не нашли.”

“Возможно, потому, что там нечего было искать, — предположила Джессика, — либо потому, что его быстро переработал метаболизм Стефани, либо потому, что препарат не был запрограммирован в анализаторе.”

Ксадриан не выглядела удивленной. “Ходили слухи о чем-то новом, но я не придавала этому значения. Мой "кайф" заключается в ритуалах ночной жизни. Я пью очень умеренно, не принимаю ничего противозаконного”. Она на мгновение утратила свою возвышенную манеру держаться и улыбнулась. “Если я собираюсь вечером в клуб, а утром идти на работу, мне нужно быть осторожной."

Затем она снова стала серьезной. “Похоже, никого из вас не удивила идея о новом наркотике для вечеринок. Могу я предположить, что вы что-то знаете об этом?”

“Недостаточно, — сказал Карл, — и нам нужно знать больше. Послушай, Ксадриан. Я думаю, кто-то подсыпал Стефани наркотик. Я знаю ее с детства, и она никогда не вела себя так, как рассказывал Андерс, как мы видели после того, как попали внутрь, до того, как она упала. Не знаю, поверишь ли ты мне, но..."

Ксадриан прервала его. "Я верю тебе. Стиви, с которой я танцевала, была очаровательно неуклюжей в некотором смысле, определенно не из тех, кто начинает носиться как сумасшедший, как это делают некоторые посетители, чтобы привлечь к себе внимание. Я помогу вам узнать, что с ней сделали. Возможно, мне удастся выяснить, договорился ли кто-то из этих двоих — Фрэнк и Родриго, как вы говорите, - о том, чтобы Стефани прислали новый напиток. Однако я сомневаюсь, что даже я смогу заставить поставщиков признать, что они сознательно поставляли что-то, что было подмешано. Тем не менее, если бы кто-то из них это сделал, это подтвердило бы ваши подозрения, и это могло бы быть полезно."

Карл выглядел довольным. “Я отправлю свои контактные данные на твой электронный адрес. Спасибо за предложение. Кроме того, было бы здорово, если бы ты смогла выяснить, занимаются ли Фрэнк и Род чем-то большим, чем просто бездельничают в баре. Встречаются ли они с кем-то конкретным? Не стоит слишком надеяться, что ты сможешь заставить кого-либо признать, что эти парни на самом деле продают или распространяют наркотики, но, если ты сможешь, это было бы фантастикой."

“Я сделаю все, что в моих силах," — низко поклонилась Ксадриан. “Они осквернили храм, жрецом которого я сама себя назначила. Наказание должно быть быстрым и неотвратимым."

Ксадриан поднялась с поклоном и театрально вышла из комнаты.

"Ничего себе персонаж," — сказала Корделия. "Но она мне нравится. И котам тоже. Это считается, верно?"

"Определенно," — согласился Карл. "Ладно. Пора сделать глубокий вдох. Четырех древесных котов очень редко можно увидеть в ночном клубе Сфинкса, так что кто-нибудь обязательно напишет о сегодняшнем приключении. Я уже ввел в курс дела главного рейнджера Шелтона, а Марджори и Ричард собираются рассказать об этом моим маме и папе. Корделия и Джессика, я оставлю на ваше усмотрение то, что вы скажете своим родителям, но нам нужна публичная версия, особенно если в этом замешаны Фрэнк и Род, потому что они, черт возьми, прекрасно поймут, кто такая Стиви, как только всплывет слово "древесный кот"! Так что как насчет вечеринки в честь проводов Андерса. Я предложил посидеть с Львиным Сердцем и котами, чтобы Стеф могла немного повеселиться с Андерсом и с вами двумя, поскольку никто из вас не мог пригласить своих котов в Таинственную Загадку. Но потом Львиное Сердце подумал, что что-то не так, и в конце концов забрался внутрь, чтобы убедиться, что на самом деле все в порядке. Оказалось, что она просто немного перегрелась и перевозбудилась, танцуя, так как она не очень-то это любит.”

“Она точно убьет тебя за это, Карл Зивоник!” — фыркнула Джессика.

“Перевозбудилась? Наша Стеф? О, это наказание я должна увидеть!”

“Эй, это лучше, чем быть накачанным наркотиками, даже не подозревая об этом!” Карл ответил кривой улыбкой.

“На самом деле, это звучит как неплохая легенда для прикрытия," — задумчиво произнес Андерс. “Я уверен, что кое-что из этого появится в социальных сетях, но освещение будет не слишком удачным, а Львиное Сердце добрался до нее достаточно быстро, нам действительно не нужно раскрывать что-либо еще." Он кивнул. "Я думаю, это сработает, Карл."

Корделия согласилась и увидела, как Джессика кивнула и потянулась к своему уни-линку. Как только сообщения были отправлены, Джессика зашла проведать Стефани.

“Она мирно спит. Сердцебиение нормализовалось, дыхание тоже. Я бы сказала, что к расчетному часу, возможно, даже к утру, с ней все будет в порядке."

Они посидели еще немного, обсуждая возможные варианты дальнейших действий, многое из которых зависело от того, что Ксадриан сможет для них разузнать. Когда они, наконец, добрались до дома, Корделия и Джессика заняли свободную кровать в комнате, где все еще спала Стефани, окруженная своими древесными котами-хранителями. Последнее, что слышала Корделия, засыпая, - это как Карл и Андерс боролись на руках за то, кому достанется диван, а кому - довольно громоздкая дополнительная раскладушка.

Почему-то Корделия не сомневалась, что Карл победит.

Стефани проснулась и обнаружила, что Львиное Сердце крепко прижался к ней, обернув хвостом ее голову. Она не чувствовала себя оторванной от мира, находясь в незнакомом месте, и в голове у нее была необыкновенная ясность. В комнате было очень темно. На другой кровати спали Джессика и Корделия, а в изножье кровати свернулись калачиком Храбрец и Атос.

Очевидно, все они перебрались из своей секретной штаб-квартиры в здании полиции Нью-Йорка в отель, подумала она. Это говорило об интересных вещах, связанных с управлением отелем.

Она встала как можно тише и на цыпочках подошла к двери спальни. Она заглянула в гостиную и тихо вздохнула, когда два довольно крупных храпящих свертка подтвердили то, что она и так знала. Все были здесь, а это означало, что Операция Под Прикрытием, так или иначе, стала историей, что бы ни случилось дальше. Пятеро подростков и четверо древесных котов в одном гостиничном номере - это было все, что нарушило любые прикрытия.

Она покачала головой, осторожно прикрыла дверь и прошла в ванную, примыкающую к комнате, которую делили девочки. Львиное Сердце прошел следом, легко запрыгнув на столешницу, его зеленые глаза сверкали в свете ночника. Закрыв за собой дверь, Стефани включила верхний свет и осмотрела останки Стиви Биттс.

Кто-то - вероятно, Джессика - снял с нее наращенные волосы и верхнюю одежду, а также каким-то образом заставил Стефани переодеться в ночную рубашку, которая лежала в ее дорожной сумке. Однако большая часть косметики осталась, так что лицо, которое смотрело на нее из зеркала, во многом все еще было лицом незнакомки.

"Что ж, с этим я справлюсь," — подумала она.

Маленькая сумочка, в которую Стефани сложила свои туалетные принадлежности, стояла на столешнице рядом с такими же сумочками, которые, несомненно, принадлежали Джессике и Корделии. Там же стояла баночка с охлаждающим кремом, который, как помнила Стефани, использовался для снятия макияжа. Вооружившись таким образом, Стефани решила вернуться к своему обычному образу.

Почистив зубы, приняв душ и расчесав вьющиеся волосы, Стефани поняла, что проголодалась. Она раздумывала, может ли заказать что-нибудь в номер, не потревожив остальных, когда раздался легкий стук в дверь.

“Мне нужно в туалет," — сказала Корделия, зевая на каждом слове. "И все уже проснулись. Карл заказал рогалики, сливочный сыр, бекон и еще кучу всего."

Стефани открыла дверь еще до того, как Корделия закончила говорить. Она порывисто обняла старшую подругу. “Спасибо за все!”

Карл много раз видел ее в ночной рубашке, но в присутствии Андерса Стефани решила, что может подождать с едой достаточно долго, чтобы переодеться в уличную одежду. Джессика, воспитывавшаяся в большой, очень неформальной семье, не испытывала подобных угрызений совести, в чем Стефани убедилась, когда присоединилась к остальным в главной комнате люкса. Карл и Андерс были в шортах и почти без одежды, так что Стефани чувствовала себя слишком разодетой.

Чтобы скрыть свое минутное смущение, она набросилась на большой рогалик с начинкой из тыквы, намазала его сливочным сыром, покрыла беконом и плюхнулась на пол. Они принесли кошачий корм, и пространство под столом было занято стайкой древесных котов, которые что-то жевали. Львиное Сердце похлопал Стефани по плечу, прежде чем занять свое место у единственной пустой миски.

Еще одно доказательство того, что они “личности”, а не “просто животные”, подумала Стефани. Приятели оставили ему завтрак, даже бекон с гарниром. Черт возьми, даже не все люди поступили бы также. Ее желудок заурчал в знак согласия.

Стефани знала, что она думает о других вещах, чтобы отвлечься от необходимости спрашивать, что именно произошло прошлой ночью. Ее воспоминания после ухода с танцпола были очень размытыми, и часть ее хотела оставить все как есть, но она должна была это выяснить.

"Итак, — сказала она, запив черным кофе несколько больших кусков рогалика, — что произошло вчера вечером?"

"Какие твои воспоминания последние?" — задал Карл встречный вопрос.

"Танцую с Ксадриан, потом с Андерсом, потом еще с парой человек. Мне очень нужно что-нибудь выпить. Возвращаюсь к своему столику и… Вот тут-то и начинается туман. Я помню, что чувствовала себя так, словно знаю решение загадки Фрэнка и Оргесон, но что это было за решение… Я не могу вспомнить.”

“Мы точно не знаем, что с тобой случилось," — начал Андерс. Она вспомнила, что он никогда не любил завтракать, и теперь он потягивал кофе из кружки и перебирал кусочки дыни. “Но я могу рассказать тебе, что я видел. Я делал то, о чем мы договорились во время нашего танца. Держался на расстоянии, чтобы не пропустить ни одной сплетни. Я нашел женщину, с которой танцевал Фрэнк, и уже собирался пригласить ее на танец, когда заметил, что по толпе пробежала какая-то рябь. Я повернулся, чтобы посмотреть, что происходит, и был поражен, увидев, что ты, ну, бродишь вокруг, ища кого-то или что-то, и серьезно злишься, что не можешь этого найти.”

“О," — простонала Стефани, слишком легко представляя себе эту сцену. "Продолжай."

"Я немного понаблюдал за тобой, потому что ты явно была не в себе. Мы с Ксадриан вовремя заметили тебя, чтобы помешать тебе напасть на бармена, который, как тебе показалось, что-то от тебя скрывал. Хотя я не уверен, почему именно бармен и что, по твоему мнению, он мог тебе сказать. Я не уверен также, что он знал. Ты была красноречива, но загадочна. Как бы то ни было, мы оттащили тебя, что было нелегко, позволь мне тебе сказать."

Он поднял руку, чтобы показать линию синяков, которые удивительно походили на маленькие следы от пальцев.

Примерно в этот момент со стороны стоянки вбежал Львиное Сердце. Дверь была открыта, потому что люди начали выбегать наружу, когда показалось, что вот-вот начнется драка. Потом были ты и древесный кот, и люди кричали, и еще больше древесных котов, и охрана клуба, и примерно в то время, когда нас уже собирались вышвырнуть, ты потеряла сознание. Ксадриан, благослови ее Господь, уже поняла, что ты пьяна, или под кайфом, или что-то в этом роде, и предупредила очень осторожных, но очень услужливых медиков клуба. К тому времени пришли Джессика и Корделия, а с ними еще несколько древесных котов. Джесс попыталась наладить связь с медиками, произнося какую-то медицинскую болтовню, которая заверила их, что тебе ничего не угрожает.”

Джессика сказала: “Я упомянула о модах Мейердала, ускоренном метаболизме, и поскольку их работа заключается в том, чтобы в клубе не было скандалов, а успокоительные, которые они дали тебе, помогали справиться с сумасшедшим сердечным ритмом, мы были готовы подписать отказ. Ну, Карл был готов..."

"После того, как я связался с твоими родителями," — добавил Карл и драматично вздрогнул. "Я направил данные врачей Скорой помощи твоему отцу по своему мобильному телефону, но мне все равно пришлось встретиться с ними лицом к лицу. Поверь мне, это был неприятный момент."

"...Мы все мирно разошлись и поднялись сюда, вот и все."

Стефани доела ржаной рогалик и намазала еще немного сыра на рогалик с корицей и изюмом, в основном, чтобы дать себе время все обдумать.

"Мои...

"...родные," — закончил за нее Карл. "Я же сказал тебе, они в курсе дела. У меня есть инструкции от твоей мамы, что ты должна отправиться домой, "как только закончишь есть", но я не думаю, что они оторвут тебе голову. Кроме того, — его глаза потемнели, — если кому и нужно оторвать голову, так это мне, а не тебе."

"Не присваивай себе все заслуги," — сказала Стефани нарочито беззаботным тоном. "Знаешь, отчасти это моя вина. Я участвовала в организации всего этого так же, как и ты."

"Возможно," — сказал Карл через мгновение, затем пожал плечами. "В любом случае, шеф Шелтон и шеф Чучкова тоже в курсе событий. Мне пришлось пообещать им, что мы доставим тебя в штаб-квартиру шефа Чучковой для официального заявления, прежде чем отправимся домой. И она также хочет получить копии записей врачей Скорой помощи. Твои родители должны подписать разрешение на это; ты не можешь, потому что ты несовершеннолетняя, а я не могу, потому что я не твой опекун. Ксадриан написала мне и сказала, что она на контроле. В социальных сетях ходили слухи о молодой женщине с древесным котом, которая съехала с катушек, и людям не потребовалось много времени, чтобы связать это с тобой. Но, по-видимому, никто не видел, как ты на самом деле падаешь в обморок. Мы списываем это на то, что ты перегрелась и слишком разволновались в такой толпе, а затем потеряла сознание, поскольку тот факт, что была вызвана Скорая помощь, уже стал известен в сети."

“Зачем?” Стефани уставилась на него. Она услышала что-то похожее на сдавленный смешок Джессики, но лицо ее подруги было удивительно серьезным, когда Стефани бросила взгляд в ее сторону, поэтому она снова перевела взгляд на Карла.

"Нам нужна была история для прикрытия," — сказал он, спокойно выдержав этот взгляд. "И если мы не хотим, чтобы они догадались, что мы их раскусили, упоминать что-либо вроде наркотиков или шипучих спиртных напитков было бы плохой идеей. Шеф Шелтон и шеф Чучкова, кстати, с этим согласны. Вот почему ты не видишь ни одного полицейского, стоящего у входа в номер; они стараются не высовываться. Я знаю, это, может быть, немного смущает, но "Таинственная Загадка" — это не совсем то, что ты обычно любишь, Стеф. И я тоже. Так что, возможно, ты... немного не в себе, может быть, это сработает. Особенно для людей, которые нас интересуют, поскольку большинство из них думают о тебе как о любопытном, создающем проблемы ребенке с нервным характером. Ты же знаешь, что так оно и есть."

Стефани злобно посмотрела на него, но в его словах был смысл, признала она.

Возможно.

"Так или иначе, — продолжил Карл, — кто-то из руководства клуба вызвал Скорую помощь, хотя на самом деле она была тебе не нужна, а я был на парковке, присматривая за котами, пока кто-то из вас не позвал меня, чтобы я пришел в клуб Но когда в дело вмешалась Скорая, я выскочил из машины, а Львиное Сердце и остальные проскочили мимо меня и помчались вперед, чтобы выяснить, что задумали эти глупые люди. Что, конечно, только усилило волнение, когда они прибыли примерно в то же время, что и Скорая помощь. Естественно, все пошло наперекосяк, но никаких наркотиков тут не было. Мы можем продать это при правильной помощи, Стеф."

”Какого рода ”помощь"?" - спросила Стефани, все еще глядя на него грозным взглядом, который обещал неминуемое возмездие.

“Ксадриан уже занимается устранением ущерба, как и Проныра. Ходят слухи, что древесные коты захотели пойти к своим владельцами и прибежали в клуб, что вызвало некоторую путаницу."

“Проныра — потрясающий. Внимание уже переключилось на "забавную историю о животных", и он предсказывает, что без дополнительных вливаний она забудется к полудню. Он также усилил внимание к истории о городской консультантке, которую застукали за засовыванием рук в кассу, а также к трогательной истории о двух влюбленных старшеклассниках, которые думали, что каждый из них умер от чумы, и которые собираются пожениться на следующей неделе. Он сказал, что это будет что-то вроде "Проходите мимо! Здесь не на что смотреть!”

"Проныра, — заявила Корделия, подходя к ним с влажными волосами, — потрясающий и пугающий. Карл, пожалуйста, передай мне рогалики, пока Стефани не съела их все, а мне не пришлось красть хрустящий корм Атоса."

Она похлопала Стефани по спине, чтобы смягчить резкость ее слов, и спросила: “Тебе лучше, детка? Ты хорошо выглядишь. Глаза ясные и бодрые. Может быть, ты помнишь что-нибудь, что мы могли бы добавить к файлу данных?”

Стефани взяла еще кусочек бекона. "Совсем немного. Я помню, что пыталась найти Фрэнка и Рода. Я собиралась задать им несколько очень острых вопросов. Что это были за вопросы, я не помню, но мне казалось, что я точно знаю, что может раскрыть все дело. Затем, когда я не смогла их найти, я начала по-настоящему злиться. Никто не должен останавливать меня, когда я на волосок от успеха. Я не помню, как разговаривала с барменом, но, наверное, подумала, что он их прячет, и расстроилась."

"Вот оно," — сказал Карл, наклоняясь вперед и упираясь локтями в колени. "Учащенное сердцебиение,- несомненно, вызванное бака бакари, — вероятно, было истолковано твоим сознанием как гнев, беспокойство, досада. Мы уже подозреваем, что эта дрянь способствует излишней самоуверенности, а ты не умеешь держать себя в руках, когда думаешь, что тебе перечат."

“Правда," — призналась Стефани. “Я становлюсь лучше, но если эта дрянь лишает здравого смысла, то...” Она пожала плечами, потянулась за третьим рогаликом, но остановилась на полпути.

Карл ухмыльнулся. “Я заказал еще. Бери. Со вчерашнего ужина ты не ела ничего, кроме сладких напитков и кусочка шоколада."

"И это было достаточно рано, — прокомментировала Джессика, — потому что мы должны были тебя приодеть. Эй, порадуй этого будущего доктора и съешь немного фруктов с углеводами и жирами, ладно?”

Пока Стефани думала о том, чтобы принарядиться, в то время как вся компания собирала вещи, готовясь к отъезду, в номере появилась совсем другая Ксадриан. Она по-прежнему была андрогинной, но экзотическая персона, которой она была прошлой ночью, исчезла, сменившись скромно одетой, совершенно неприметной гражданской служащей.

Неприметная гражданская служащая, о которой шла речь, сверкнула яркой улыбкой, больше подходящей для Ксадриан из ночного клуба. "Меня послали по делу, которое привело меня в эти края. Я не удержалась, чтобы посмотреть, здесь ли вы еще. Можно войти?"

Андерс, открывший дверь, отступил назад. “Конечно. Здесь немного суматошно, но для тебя всегда найдется местечко."

Ксадриан одарила Андерса озорной улыбкой, от которой тот покраснел. "Приятно слышать..." Оказавшись внутри, она повернулась к Стефани. "Я вижу, я не единственный оборотень в нашей компании. Уверяю тебя, ты тоже выглядишь очаровательно."

Их гостья заняла место, на которое указал Карл, и даже не вздрогнула, когда Львиное Сердце подскочил к ней и сильно ударил по голове. Стефани знала, что этот жест был дружеским приветствием, и была рада пониманию и очевидному удовольствию Ксадриан.

"Вчера вечером мне удалось собрать кое-какую информацию, — продолжила Ксадриан, нежно поглаживая Львиное Сердце, — хотя и не так много, как хотелось бы. Заказ на вторую "Рубиновую Гурию" для Стефани поступил в электронном виде, с предоплатой чипом, так что никакой информации там нет… За одним исключением." Ксадриан сверкнула еще одной ослепительной улыбкой. "Мне удалось взглянуть на квитанции за вечер, и та же предоплата была использована для покупки нескольких напитков, а также закусок для Фрэнка Камары и Родриго Гальего."

"Значит, это были они." Стефани с трудом сдерживалась, чтобы не оскалить зубы и не зарычать. "Но нет ничего противозаконного в том, чтобы угостить девушку выпивкой."

“Ничего," — согласилась Ксадриан, но она все равно казалась очень довольной, поэтому Стефани предположила, что это еще не все. “Я нашла официантку, которая принесла тебе напиток. Я знаю ее — я знаю всех в "Загадке" — и я сказала ей, что готова была поспорить, что ты была пьяна, когда вышла из себя. Она отрицала это, даже показала мне заказ и сказала, что приготовила напиток сама. Я завела с ней разговор, провоцируя ее, понимаете, потому что я поспорила, и она бросила мне вызов в ответ, сказав, что помнит каждый свой шаг, даже то, что когда напиток был готов и стоял на подносе, ей пришлось остановиться, потому что к ней подошли двое молодых людей с букетом вопросов. Она была рада, что "Гурия" не остывает так быстро, потому что ей пришлось бы переделывать ее. Из того, что она описала, я бы сказала, что молодые люди были именно Фрэнком и Родриго.”

“И что, пока один из них отвлекал ее, другой подсыпал что-то в напиток Стефани," — сказал Карл. “Это очень полезно. Я не видел сам напиток. Было бы заметно, если бы в него что-то добавили, особенно если это что-то должно было раствориться?”

“К сожалению, нет," — сказала Ксадриан. “Оно разноцветное, скорее матовое, чем полупрозрачное, и имеет очень сильный аромат, в отличие от обычного, благодаря ароматизатору рома."

“Нельзя иметь все," — философски заметил Карл. “Хорошо бы знать, кто заказывал напиток и что в него могли подмешать. Слишком легко начать обвинять во всем людей, которые тебе не очень нравятся. Есть какие-нибудь предположения о том, что они там делали?”

“Я работаю над этим, — сказала Ксадриан, — но пока ничего определенного. Я сообщу вам тем или иным способом, независимо от того, узнаю я что-нибудь или нет. Теперь вы должны покинуть номер, а я должна вернуться к своим обязанностям. Я действительно хотела поговорить с вами лично и убедиться, что со Стефани все в порядке. Будь здорова! И осторожна!”

Затем, взмахнув рукой, жестом, который больше подошел бы ей в ночное время, чем скромно одетой особе, стоявшей перед ними, Ксадриан встала, в последний раз коснулась Львиного Сердца и выскользнула за дверь.

Оливера Чучкова была высокой женщиной с прямыми темными волосами и проницательными, такими же темными глазами. На ней была темно-синяя униформа полицейского управления Явата Кроссинг без каких-либо знаков различия, которые, как предположила Стефани, на самом деле были ее собственными знаками отличия, учитывая, что она была его начальником.

В данный момент Чучкова сидела за столом в своем офисе в Явата Кроссинг, откинувшись на спинку стула, положив локти на подлокотники и сцепив пальцы под подбородком, пока Карл и Стефани заканчивали вводить ее в курс дела. Главный рейнджер Шелтон был в своем кабинете, но присутствовал на совещании по связи, и Чучкова повернула свой дисплей так, чтобы все они могли видеть друг друга.

“Итак, мы отнесли Стеф в номер и уложили в постель." Карл предпочел стоять, пока делал свой доклад, и он стоял лицом к Чучковой и Шелтону, расправив плечи и сцепив руки за спиной. “Врачи скорой помощи были правы, с ней все было в порядке. Но мы все равно все испортили, по крайней мере, в том, что касается поимки кого-либо с поличным. И у нас также нет образца того, что они подмешали в ее напиток, так что мы не можем сравнить его с тем бака бакари, что дал нам Герман."

"Вы имеете в виду то, что они якобы подмешали в ее напиток," — сухо уточнила Чучкова, и Карл слегка покраснел. "Даже если эти двое купили напиток для нее, у нас нет никаких доказательств, что они что-то в него подмешали. И, если уж на то пошло, у нас нет никаких доказательств, что мисс Харрингтон вообще что-то вводили, согласно результатам анализа крови.”

“Что касается суда, то, возможно, мэм," — сказал он. “Но я знаю Стеф. Она может быть возбужденной, но не настолько. Ее поведение полностью выходило за рамки ее обычных возможностей. Так что, даже если мы не сможем этого доказать, кто-то все равно что-то подсыпал в этот стакан. Учитывая обстоятельства, это почти наверняка был бака бакари. И, возможно, я не смогу доказать, что Фрэнк и Род были теми "кем-то", кто это сделал, но я их тоже знаю, и именно поэтому я чертовски хорошо знаю, что так оно и было."

В его ровном голосе слышалась мрачность, а взгляд был жестким.

“Хороший полицейский — или рейнджер — знает, когда нужно прислушаться к своим инстинктам," — сказала Чучкова. “Только между нами, я думаю, вы абсолютно правы насчет того, кто это сделал, но есть одна неприятная мелочь, называемая "доказательствами". Понимаете, — то, чего у нас нет?”

“Нет, мэм. У нас их нет," — признал Карл.

Стефани хотела было возразить, но решила, что будет лучше предоставить Карлу вести игру. Она и близко не знала шефа полиции Чучкову так хорошо, как знала шефа Шелтона, и Чучкова почти ничего не сказала ей, кроме вежливого приветствия и вопроса о том, как она себя чувствует. Она задавалась вопросом, была ли шеф полиции одной из тех людей, которые готовы были списать ее со счетов как хулиганку, но она не собиралась встревать в отчет единственного приведенного к присяге рейнджера из их следственной группы и рисковать подтвердить это мнение о ней. Так что она сидела в своем кресле, держа Львиное Сердце у себя на коленях и стараясь вести себя как можно лучше, слушая, что было нехарактерно для нее, плотно сжав губы.

Вот почему она была немного удивлена, когда Чучкова подняла бровь, глядя на нее.

"Вы были единственной, кому они это подмешали, мисс Харрингтон. Я просмотрела предварительный отчет Карла и, конечно, поговорила с медицинским персоналом своего отделения о замечаниях врачей скорой помощи. Но именно вы испытали это на себе, так сказать, изнутри. Итак, вы хотели бы что-нибудь добавить?”

"Ну, — медленно произнесла Стефани, — я не могу сказать со всей откровенностью, что мое поведение настолько сильно отличалось от моего обычного поведения, как, кажется, думает Карл." Она слегка улыбнулась. “Он, как правило, относится ко мне мягче, чем следовало бы, — когда, конечно, не кричит на меня за что-то действительно глупое."

Чучкова фыркнула.

“Моя память далеко не так ясна, как мне хотелось бы, — продолжила Стефани, — но я помню, что была абсолютно уверена в том, что у меня есть ответ на все вопросы, которые не давали нам покоя по этому поводу. Я не помню, каким, по моему мнению, был этот ответ, но я знала, что разгадала эту загадку, и все, что мне было нужно, — это подтверждение. Я не предполагала, шеф Чучкова, я знала это без всяких сомнений.”

“И вы считаете, что это особенно важно... Почему?” — спросила Чучкова, пристально глядя на нее.

“Потому что вчера вечером я больше всего на свете хотела именно этого," — очень серьезно ответила Стефани. “В последнее время я много разговаривала со своими друзьями о том, что может заставить кого-то — кого-то молодого, кого-то моего возраста — употреблять наркотики. До вчерашнего вечера я не совсем понимала, о чем они говорят. Но здесь, на Сфинксе, много молодых людей, много детей, которые несут в себе много боли. Людей, которых они потеряли.” Ее взгляд на мгновение метнулся к Карлу, и она крепче обняла Львиное Сердце. “Скуку. Люди, которые не хотят здесь находиться, не могут делать то, что им действительно хочется. Я думаю, что привлекательность бака бакари заключается в том, что, когда вы принимаете его, вам кажется, что вы решите любую свою проблему, исправите все, что не так."

“Я не уверена, что понимаю вас," — сказала Чучкова.

“Я не уверена, что правильно объясняю," — сказала Стефани. “Но я не пью и не принимаю наркотики, если только кто-то другой не подсыплет их в мой напиток." Она снова улыбнулась. “Но, насколько я понимаю, наркотики обычно употребляются для… Я не знаю, может быть, побега? Как способ отвлечься от того, что делает тебя несчастным? Чтобы помочь тебе забыть об этом, хотя бы на время?"

“Наверное, это справедливо." Чучкова кивнула. “Конечно, "отвлечение" работает по-разному. Ложная эйфория — счастье, я полагаю, — вероятно, наиболее распространенное явление, но некоторым людям достаточно просто ввести себя в оцепенение. Почему?”

“Потому что единственное, чего со мной не случилось, — это не отвлекло меня от того, что меня беспокоило, и не ввело в ступор. Я ни от чего не ”убегала"." Стефани переводила взгляд с двух старших офицеров на Карла и обратно. “Я была полностью, на сто процентов увлечена тем, что делала. Я была так близка, — она подняла правую руку, расставив большой и указательный пальцы на расстоянии сантиметра друг от друга, — к раскрытию дела. И какая-то часть меня помнит, что у меня почти получилось. Я понимаю, что это не так, но мне кажется, что все так и было, даже если я знаю, что произошло на самом деле.”

"Действительно?" — задумчиво спросил шеф Шелтон, не отрываясь от дисплея связи.

“Да, сэр," — кивнула Стефани. “И если бы я была ребенком, испытывающим сильную боль, человеком, который думал, что не сможет справиться со всем, что на него обрушивается, человеком, который не думал, что у него есть какой-то способ добиться того, что для него действительно важно, это сделало бы все это ужасно привлекательным для меня. Я не убегаю от своих проблем, когда принимаю бака бакари, я решаю свои проблемы. Держу пари, что даже тот, кто совершил какую-то глупость, когда принимал его, чувствовал то же самое. И если у него такая же... затуманенная память, как у меня, он, возможно, не помнит глупостей, но он чертовски хорошо помнит, как решил задачу!”

“Это очень хорошая мысль," — сказала Чучкова через мгновение. “И это вполне может свидетельствовать о том, что эта дрянь вызывает большее привыкание, чем я думала вначале."

“Такое привыкание привлекает компетентных, способных людей, а не просто тех, кто попадает в неприятные ситуации," — медленно произнес Шелтон.

“Мы уже подозревали об этом от людей, которые, по нашему мнению, использовали его, сэр," — отметил Карл. “Например, Джейк Симпсон. Он действительно хорошо владеет скиммером, так что ему не нужно было принимать наркотики, чтобы чувствовать себя уверенно при его использовании. Но если у Стеф все было пично, то, возможно, бака бакари позволяет ему чувствовать себя еще более компетентным, более уверенным в себе. Может быть, на самом деле это делает все выдающиеся вещи, которые он может делать со скиммером, еще большим триумфом для него?”

“Все это очень интересно — я говорю это искренне." Шеф полиции Чучкова выпрямилась на спинке стула и сложила руки на столе. “И, вероятно, это действительно помогает многое объяснить в моделях использования, которые, как нам кажется, мы наблюдаем. К сожалению, это ни на йоту не приближает нас к Оргесон, если предположить, что за всем этим действительно стоит она. Или, если уж на то пошло, ни на йоту не приближает к тому, что такое ”бака бакари" на самом деле!"

“Я думаю, это действительно указывает на то, что все это является — или потенциально может стать — действительно серьезной проблемой, Оливера," — сказал шеф Шелтон с ее монитора.

"Я вынуждена согласиться," — кивнула Чучкова. "Особенно, если это действительно связано с авиакатастрофой Чанга. Однако мы все еще не можем доказать эту связь, и у нас все еще есть проблемы с бюджетом и рабочей силой. И юрисдикцией, если уж на то пошло. Но, несмотря на это, я думаю, что должна официально вмешаться в этот вопрос. Нет ничего противозаконного в том, чтобы покупать кому-то выпивку, но запрещено добавлять в нее какие-либо вещества, изменяющие эмоции, особенно в случае с несовершеннолетними.” Она коротко и без тени юмора улыбнулась Стефани. "Также не имеет значения, является ли "вещество, изменяющее эмоции" законным для использования по обоюдному согласию или нет. И, учитывая то, что вы, люди, рассказали мне об этих Камаре и Гальего, я была бы удивлена, если бы они, по крайней мере, не поняли, что новый наркотик, который невозможно отследить, может привести к изнасилованию на свидании." Теперь в выражении ее лица не было ни капли юмора. “Итак, я думаю, у меня есть основания начать очень внимательно изучать наших подозреваемых и "Тайную Загадку". У нас есть небольшая проблема, заключающаяся в том, что мы не смогли найти никаких следов чего-либо подобного в анализе крови мисс Харрингтон — Стефани — но описание симптомов, данное врачами Скорой помощи, ясно указывает на то, что что-то воздействовало на нее физически, и это достаточно веская причина для того, чтобы я, по крайней мере, начала поиски. Вероятной причины для выдачи ордера нет. Пока нет. Но если мы что-то обнаружим, просто осмотревшись, ситуация может измениться. Поэтому я установлю там дополнительное наблюдение — не просто больше камер; у меня есть один офицер под прикрытием, который идеально подойдет, — а мои сотрудники в форме будут следить за другими клубами. Но, честно говоря, я думаю, что ваш друг Ксадриан с большей вероятностью найдет какие-нибудь реальные доказательства.”

“Я надеюсь, что люди, которые избили Проныру, не станут преследовать Ксадриан!” — быстро сказала Стефани.

“Я не думаю, что Ксадриан настолько неуклюжа, что ее поймают за тем, что она сует нос, куда не следует," — заверила ее Чучкова. "Я знаю ее, и мы будем внимательно следить за ее окружением."

“Но на данный момент все, что мы действительно можем сделать, это рассмотреть вопрос о ”незначительной угрозе", и это сомнительно с юридической точки зрения," — продолжила она, глядя на Шелтона. "Прежде чем мы сможем продвинуться дальше, мы должны идентифицировать вещество и найти, как оно попадает из вашего грибного исследовательского центра в Явата Кроссинг. Это ваша юрисдикция, а не моя, Гэри."

"Я знаю." Шелтон потер кончик носа, затем пожал плечами. "Я знаю, — повторил он, — и мне не нравится, как Стеф была близка к тому, чтобы пострадать прошлой ночью. Но, несмотря на это — и я знаю, что буду сожалеть об этих словах, — она, Карл и их друзья, вероятно, по-прежнему являются нашим лучшим шансом разобраться в этом. Карл, я думаю, вам двоим нужно вернуться к Твин Форкс и проследить связь между Германом, Камарой и Оргесон, особенно если шеф полиции Чучкова сможет — официально — направить своих людей на распределительный пункт в Явата Кроссинг. Я собираюсь ввести Фрэнка и Эйнсли в курс того, чем вы занимаетесь, и хочу, чтобы вы не стеснялись использовать их в качестве консультантов. У нас у всех слишком много забот, чтобы я мог отстранить их от их обычных патрульных обязанностей, но они знают тебя — Стефани, — поэтому мы знаем, что они отнесутся к "детям" серьезно, и помогут в случае необходимости."

“Помимо того, что я советую вам продолжать делать то, что вы делали, у меня нет для вас большого количества новых советов или указаний. Обязательно держите меня в курсе, а я буду держать шефа полиции Чучкову в курсе дела. Я знаю, что сейчас вам так не кажется, но на самом деле вы добились гораздо большего прогресса, чем вам, вероятно, кажется. Мы знаем, откуда это взялось, как о нем узнали и кто первым начал его распространять. Это немало, если учесть, с чего мы начинали. Я уверен, что в конце концов вы во всем разберетесь.”

Карл серьезно кивнул, и Стефани сделала то же самое, хотя ей не очень понравилось последнее утверждение шефа Шелтона. Если они не докопаются до сути раньше, чем “в конце концов”, кому-то — кому-то еще, поправила она себя, - будет гораздо хуже, чем просто больно."

Всю обратную дорогу до Твин Форкс Стефани размышляла о том, что делать дальше. Она была рада, что шеф Шелтон дал им доступ к Фрэнку Летбриджу и Эйнсли Едрусински. Они оба были очень хороши в своей работе и к тому же были старыми друзьями. Они знали ее и Карла достаточно хорошо, чтобы доверять их суждениям, и, если бы понадобились, они бы незамедлительно примчались.

Все еще оставалась проблема, что делать дальше. Они могли бы попробовать себя в другом клубе. Им следовало бы узнать, не распускал ли Проныра еще каких-нибудь слухов. Но хотя она и не хотела признаваться в этом остальным, она начала беспокоиться, что вчерашнее фиаско может заставить их добычу скрыться, и им придется начинать все сначала.

Несколько дней спустя Проныра Джонс устроил Стефани перекрестный допрос по поводу инцидента в "Тайной Загадке". “И эта Ксадриан говорит, что ни Фрэнк, ни Род с тех пор не возвращались в клуб, и лучшее, что она смогла узнать, - это слухи о том, что, возможно, они с чем-то экспериментировали, но это все?”

Стефани повертела чашку с чаем из шиповника в ладонях и кивнула. "Однако Ксадриан не сдается. Она также проверяет другие клубы."

Она собиралась сказать что-то еще, когда зазвонил ее мобильный телефон. Она опустила взгляд. "Корделия, и она пометила звонок “срочным’. Ты не возражаешь?"

"Вовсе нет."

Стефани отошла туда, где могла поговорить без посторонних ушей.

“Привет, Корделия, как дела?”

“Я только что ушла из МРАК и беспокоюсь о Германе," — коротко сказала Корделия. “Я заскочила туда с кое-какими вещами и осталась поболтать. Он все еще очень расстроен из-за того, что случилось со Стэном, и я думаю, ему было одиноко. Глинис до сих пор не наняла ему помощника на полный рабочий день, и он часто остается один в течение дня. Я думаю, это дает ему слишком много времени, чтобы волноваться и корить себя за все это."

"Как бы то ни было, Герман приветствует посетителей, по крайней мере, если он не работает в одном из закрытых зданий для выращивания, и мы разговаривали... не знаю, может быть, минут тридцать-сорок. Думаю, я немного развеселила его, и он подарил мне большую корзину свежих съедобных грибов, чтобы я отнесла их маме. Но потом, когда он провожал меня с корзиной, мы услышали, как приближается аэромобиль. Угадай, кто это был?”

"Даже не догадываюсь."

"Доктор Лирик Оргесон и двое ее головорезов. Она была сама вежливость и любезность. Как и бандиты, которые старались изо всех сил, и, в общем, я прошла туда, где, как я знала, нас засекут камеры. Я скопировала материал и отправляю."

Стефани увидела надпись на экране, указывающую на загрузку, и сказала: “Корди, я у Проныры Джонса. Можно я покажу ему это?”

“Обязательно!”

Стефани вернулась к тому месту, где ждал Проныра, даже не попытавшись подслушать — невероятно достойная восхищения сдержанность для любого, но особенно для него — и вкратце изложила ему суть дела.

“Могу я подключить это к твоему голопроектору, чтобы мы оба могли посмотреть?”

”Конечно!"

Мгновение спустя появилось плечо Корделии, показывая, что она выбрала угол, под которым новоприбывшие будут хорошо видны.

Лирик Оргесон протянула руку и улыбнулась, когда Корделия шагнула вперед, чтобы пожать ее. “Корделия Шардт-Кордова, не так ли? Мы встречались некоторое время назад."

“Доктор Оргесон, верно?” — сказала Корделия, очень удачно изобразив застенчивость и ошеломленность. Стефани одобрила.

Исполнив долг вежливости, Лирик Оргесон переключила свое внимание на Германа. “Привет, Герман. Боюсь, это не просто дружеский визит. На Мантикоре кое-что произошло, и мне придется лететь домой на шаттле намного раньше, чем я ожидала. Я просто решила заскочить и узнать, решили ли вы взяться за ту работу, которую я вам предложила. Не хочу показаться назойливой, но у нас действительно заканчивается время для принятия решения. Боюсь, мне нужно знать, по-прежнему ли вы заинтересованы.”

Проныра что-то тихо прошипел себе под нос, и Стефани не нужно было спрашивать что. Хотя слова прозвучали как само собой разумеющееся, что-то в тоне и акценте превратило то, что должно было звучать как убеждение, в угрозу.

“О, да." Герман сглотнул, и его взгляд на мгновение метнулся в сторону Корделии. "Боюсь, я не предполагал, что мне, возможно, придется принять окончательное решение так скоро.”

“Да, я понимаю. Но, как я уже сказала, кое-что произошло." Тон Оргесон не изменился, но ее взгляд слегка посуровел.

“Я понимаю." Герман снова сглотнул. "Я этого не знал, и я еще не говорил об этом с Глинис. Я не думаю, что смогу оправдать свой уход и оставить ее без помощника.”

“Я понимаю, что для нее это было бы неудобно," — сказала Оргесон. “Но я уверена, что она может найти кого-нибудь другого. И давайте будем честны, Герман. Я не только предлагаю вам более высокую оплату, я предлагаю вам работу, которая, как вы знаете, будет намного менее затратной."

На последних трех словах ее голос, как и взгляд, посуровели, а в глазах Германа промелькнула тревога.

“Герман, ты действительно думаешь о том, чтобы найти другую работу?” Вмешалась Корделия. “Мы с мальчиками будем очень скучать по тебе!”

Ее замечание отвлекло внимание Оргесон от Германа, и на лице старшей женщины промелькнуло раздражение. Однако она быстро его подавила.

"Что ж, я очень надеюсь, что он так и поступит," — сказала она с еще одной едва заметной улыбкой.

"Э-э, ну, в общем, да. Я думал об этом. На самом деле, как видите, эта работа здесь — тупик. Вы же понимаете, не так ли? Глинис — замечательная женщина во многих отношениях, но в глубине души она скорее исследователь. У меня есть много навыков, которые не используются в полной мере на этой работе.”

“И я планирую использовать их в полной мере," — промурлыкала доктор Оргесон. “Я уверена, что вы найдете, что применение своих многочисленных талантов в работе на меня гораздо более полезно, чем застрять здесь, в джунглях, в мире, который физически тянет тебя вниз."

Стефани уже достаточно хорошо знала Корделию, чтобы понять раздражение подруги, когда Оргесон назвала ее Сфинкс "джунглями", но она только оглянулась на Германа.

“Ну и дела, Герман. Похоже, это действительно много значит! Но, как я уже сказала, мы будем по-настоящему скучать по тебе. Найдется ли у нас время устроить для тебя настоящую прощальную вечеринку? Я уверена, мальчики с удовольствием проведут ее у себя.”

"Вероятно, нет," — вмешалась доктор Оргесон. "Как я уже говорила, — продолжила она, — у меня гораздо меньше времени, чем я ожидала. Это одна из причин, по которой я прилетела сюда, вместо того чтобы просто позвонить Герману. Я хотела сказать ему об этом лично, потому что, если он примет мое предложение, ему нужно будет начать собирать вещи… Собирать все, что ему понадобится для его новой работы. Но так мило с вашей стороны, что вы подумали о вечеринке. На самом деле, Сфинкс, может, и совершенно неуютная планета, но люди здесь такие милые, так всем интересуются. Но, думаю, вы собирались уходить. Не могу вас задерживать. Хорошего дня, Корделия.”

Корделии ничего не оставалось, как помахать Герману и сказать, что она надеется, что ему понравится его новая работа, если он решит на нее согласиться, и уйти.

Трансляция продолжалась недолго. Лирик Оргесон сказала: “Прекрасный ребенок. Очень приятно снова увидеть ее и ее маленькую кошечку. А теперь, Герман, возможно, мы могли бы пройти в ваш очаровательный коттедж и обсудить детали. Есть ограничение по весу, но..."

Остальные слова потерялись, когда люди вышли из зоны действия камер, которые были установлены для наблюдения за периметром МРАК им. ГБ, а не за конкретными зданиями.

Запись сменилась изображением Корделии. “Привет, Проныра. Рада тебя видеть. Что вы, ребята, думаете об этом?”

Стефани склонила голову, показывая, что Проныра должен говорить первым.

"Ну, — протянул Проныра, — мы уже знали, что она “предложила ему работу” по приготовлению бака бакари для нее, но, похоже, что-то заставило ее изменить свое расписание. Возможно, она поняла, что полиция Явата Кроссинг внимательно следит за новыми эйфориками, и решила, что будет чувствовать себя более комфортно, экспериментируя на Мантикоре, где никто, вероятно, не будет заглядывать ей через плечо.” Он пожал плечами. "Я ничего об этом не знаю. Но, похоже, для Германа это стало неожиданностью?”

Он взглянул на Стефани, и она кивнула.

"Насколько нам известно, она не обращалась к нему напрямую с той ночи, когда Корди и Кемперы им помешали."

“Думаю, так и есть," — сказал Проныра. “А вы заметили, что произошло, когда он сказал, что ему нужно дать своему нынешнему боссу разумное время, чтобы найти замену? Тогда очаровательная Лирик пригрозила ему чем-то, по крайней мере, косвенно. Насколько я мог догадаться, она намекала на то, что позаботится о том, чтобы все узнали, что именно он изначально разработал бака бакари. Если бы она это сделала, особенно если бы она установила связь бака бакари со смертью Стэна Чанга, и если бы она добавила то, как он продавал ранние образцы Фрэнку Камаре, она могла бы выставить Германа в самом плохом свете”.

“Но Герман сейчас работает с нами и СЛС," — отметила Стефани.

"Но она этого не знает, не так ли? Она, вероятно, полагает, что, хотя Герман и не может быть привлечен к ответственности за что-либо криминальное, ему, вероятно, будет практически невозможно получить работу по специальности здесь, в Звездном Королевстве, если распространятся нужные слухи. Даже Глинис, возможно, сочла бы неразумным оставить его на работе, чтобы ее деятельность не была запятнана соучастием. Учитывая все это, Очаровательная Лирик, возможно, даже не сочла нужным напоминать о глупых репортерах, которых избили за то, что они совали свой нос, куда не следовало. Но, с другой стороны, она могла бы это сделать, как только избавилась бы от Корделии. Вот в чем дело.”

Он махнул рукой в сторону Стефани, что она восприняла как приглашение дополнить его анализ.

“Морковка — это хорошо оплачиваемая работа," — сказала она. “За нее платят намного больше, чем Глинис платит ему. Мы уже знаем, что она хочет перевезти его со Сфинкса в его собственную лабораторию, и, судя по тому, что он сказал, она намекает на то, что он будет публиковаться сам по себе, а не просто как чей-то лаборант. И учитывая, сколько она уже предложила ему заплатить, я не удивлюсь, если она не предложит покрыть любые штрафы, которые он может понести за то, что оставил Глинис без предупреждения."

“Я немного удивлен, что он не воспользовался этим, когда она впервые сделала такое предложение," — сказал Проныра.

“А я нет." Корделия покачала головой. “Я думаю, он начал по-настоящему сожалеть о том, что так сильно поссорился с Фрэнком, еще до того, как мы с Джесс убедили его во всем признаться. Я также не думаю, что этот ее новый шаг — реакция на то, что случилось со Стэном. Возможно, так оно и есть, но я думаю, если бы она это поняла — я имею в виду, что кто-то может просто заподозрить, что может быть замешан бака бакари, — она бы сделала это еще раньше."

"В этом ты, наверное, права," — согласилась Стефани. "И, наверное, это чертовски хорошо — и для него тоже, — что она этого не поняла. И что она не знает о показаниях, которые он дал Карлу. У нас по-прежнему нет никаких доказательств, что она на самом деле угрожала ему, только его неподтвержденные слова, но если бы она догадалась, что мы так пристально следим за ней, она бы не стала рисковать и просто исчезла прямо сейчас. Особенно если она догадалась, что он сейчас добровольно работает с нами.”

“Да," — кивнула Корделия. “И давай посмотрим правде в глаза, Стеф. Герман не самый храбрый парень в мире. Я могу сказать, что он беспокоится, что она все еще может как-то его достать, и мне это жутко не нравится."

“Возможно, что-то в этом есть," — согласилась Стефани. “Но я думаю, что он действительно полон решимости помочь остановить ее," — добавила она, мысленно прокручивая свой разговор с Карлом и Германом. “Он действительно тяжело воспринял то, что случилось со Стэном. И с более эгоистичной точки зрения, помочь нам справиться с этим — единственное, что может помочь ему избавиться от нее навсегда."

“Я согласна!” — сказала Корделия. “Но это не значит, что он не боится их до смерти. И что бы ни творилось у него в голове, я думаю, у нас появилась новая проблема. Время.”

"Да," — кивнула Стефани. "Интересно, имеют ли мои проделки в “Таинственной Загадке" какое-то отношение к этому, потому что Проныра прав, похоже, Оргесон планирует увеличить ставки на Сфинксе. И если она перенесет всю свою деятельность обратно на Мантикору, неизвестно, сколько времени потребуется тамошним правоохранительным органам, чтобы достичь того состояния, в котором мы уже находимся. Возможно, нам еще удастся поймать Фрэнка и кого-нибудь из его местных дружков, но если она попадется с этим где-нибудь вроде Лэндинга..."

“Точно!” Настала очередь Корделии энергично закивать. “И я думаю, что это именно то, что она имеет в виду, Стеф. Я приглядывала за МРАК с тех пор, как Лирик и ее друзья ушли, но ее прощальные слова стали для него еще одним напоминанием о том, что нужно взять с собой все необходимое." Она в совершенстве воспроизвела кокетливую манеру миколога говорить, а затем посерьезнела. “Готова поспорить, что "все" включает в себя образцы для выращивания всех ингредиентов бака бакари. Из того, что я узнала, многие грибы хорошо размножаются в контролируемых условиях. И они маленькие. Они не похожи на, ну, королевские дубы, гексапум или что-то в этом роде. Вероятно, было бы очень просто тайно вывезти образцы и устроить ему собственные теплицы на Мантикоре.”

“Возможно, им даже не понадобится заниматься контрабандой," — вставил Проныра. “Контроль за тем, что передается с планеты на планету, осуществляется не так тщательно, как вы могли бы подумать. До тех пор, пока то, что вывозится, не запрещено официально, это даже не станет проблемой, особенно для такого человека, как доктор Оргесон, которая находится здесь по научно-исследовательской визе."

“Ну, мы уже знаем, что не позволим заставить Германа принять это ”предложение"," — тон Корделии ясно давал понять, что она думает по этому поводу.

"Точно," — согласилась Стефани, вспоминая все, что она узнала на курсах юриспруденции. “Но нам нужно действовать осторожно. Мы не хотим, чтобы у Германа были те же неприятности, что и у Оргесон, если ей удастся переложить вину за то, что случилось со Стэном, на него. И мы также не хотим, чтобы она ушла от ответственности. Но что бы мы ни собирались делать, мы должны сделать это чертовски быстро! И..."

Ее уни-линк зазвонил. Она посмотрела на экран и поморщилась.

“Угадайте, кто?” — спросила она, нажимая на значок, чтобы открыть новый вызов в отдельном окне, не прерывая связь с Корделией.

“Привет, Герман," — сказала она.