Глава 21. 21

"Я вижу свободное место вон там," — сказала Корделия Заку и он направил машину Кемперов в указанном направлении.

“Ого! Здесь, должно быть, собралась половина населения Сфинкса. Я знал, что Харрингтоны любят устраивать большие вечеринки, но это просто потрясающе."

Зак, который был за рулем, потому что Мак должен был приехать с Брэдом, забрав Дану и ее кавалера, рассмеялся. Корделия могла сказать, что он чувствовал себя очень взрослым, когда его мать ехала с дробовиком, а две сестры - сзади.

"Ну, это не просто вечеринка по случаю дня рождения. И не просто прощальная вечеринка. У нас есть и другие поводы для празднования," — сказала Данетт Шардт-Кордова, и Корделия кивнула. Королевский прокурор выдвинул официальные обвинения против Оргесон и ее приспешников два дня назад, и слухи о баке бакари быстро распространились по Сфинксу. Никто не знал, будет ли это регулироваться — и как — но, по крайней мере, все знали, что теперь все стало известно.

“Интересно, будет ли здесь Ди," — сказала Натали. “Она написала, что на вечеринку приглашена вся ее семья, но она не была уверена, что она получит условно-досрочное освобождение."

"Карл сказал, что он заезжал за родственниками, — сказала Корделия, — и, по-моему, Ди была в списке. Что ты чувствуешь, когда видишь ее?"

“Мне лучше, — сказала Натали, — теперь, когда она не ожидает, что я буду притворяться, будто не замечаю, как она сбегает. В ней есть много такого, что может мне понравиться."

“Зивоники — хорошая семья," — призналась Корделия.

Остальные свои мысли она оставила при себе. Она надеялась, что Карл предложит пойти на вечеринку вместе. Она гадала, собирается ли он пригласить ее, но потом вечеринка по случаю шестнадцатилетия Стефани превратилась в “Вечеринку по случаю дня рождения и прощальную вечеринку для Андерса”, и все ставки были сделаны. Несмотря на то, что Харрингтоны выделили большой луг под парковку, они попросили людей по возможности пользоваться автобазами, потому что места будет мало.

"Мяу!" — сказал Атос, протягивая руку, чтобы погладить ее по лицу.

Корделия поняла, что Зак посадил аэрокар так легко, что она даже не заметила, как они приземлились. Атос казался каким-то взволнованным, может быть, даже немного раздраженным.

Может, он просто рад, что там будет сельдерей. Кажется, котам всегда нравится то, что выращивает Марджори.

Как бы то ни было, как только они приблизились к тому месту, где в доме Харрингтонов и вокруг него собралась компания, Атос крепко обнял ее хвостом, как бы заверяя, что будет присматривать за ней, даже если его не будет видно, а затем забрался на ствол ближайшего королевского дуба там, где виднелись еще несколько серых и белых фигур.

Несмотря на то, что в приглашении было сказано “Без подарков”, почти все, кто входил с парковки, казалось, не прочитали эту строчку. Сама Корделия держала в руках небольшой пакет со свежеиспеченным печеньем для древесных котов.

Она с улыбкой вручила их Стефани. “Поскольку даже ты вряд ли будешь их есть, они считаются подарком для Львиного Сердца, а не для тебя, так что я не нарушила правила."

Стефани рассмеялась и обняла ее. "Позже мы собираемся полетать на дельтаплане. Я надеюсь, ты попробуешь. Здесь собрался весь клуб, так что недостатка в учителях не будет. На самом деле, здесь есть кое-кто, кто действительно хорош, и мы надеемся вернуть нашу команду. Привет, Труди!”

Корделия подняла глаза, когда появилась молодая блондинка. Как и Корделия после псевдоласок, Труди Франчитти была на костылях и с персональным компьютерным монитором, но выглядела она намного лучше, чем раньше. Корделия заметила, что Стефани, казалось, тоже искренне рада ее видеть.

У Труди также был подарок для Стефани, а также оправдание для него.

“Это толстовка с капюшоном, рекламирующая "Диких и Свободных"," — объяснила она. “Мы в восторге от новых Исследователей СЛС и надеемся, что сможем провести для вас несколько презентаций."

Стефани расправила темно-зеленую толстовку с капюшоном и полюбовалась картинками, украшавшими оборотную сторону: фотоколлаж, демонстрирующий разнообразие дикой природы Сфинкса. “Конечно. Множество презентаций и экскурсий, и, возможно, какая-то помощь в уборке мест обитания. Мы хотим, чтобы Исследователи знали все о дикой природе, о грязнулях, так же как и о милых пушистиках.”

Труди слегка понизила голос. “Я должна кое-что сказать тебе и Карлу, если он здесь."

Корделия хотела было извиниться, но Труди остановила ее. “Подожди, если хочешь. Это касается и твоей семьи тоже. Ты одна из Шардт-Кордова, верно? Я видела в новостях статьи о том, как ты помогла раненому коту, и я знаю, что ты была там, когда арестовали эту Оргесон и ее дружков.”

Стефани написала Карлу сообщение, и вскоре он вышел из дома с огромным сэндвичем на тарелке, пригодной для вторичной переработки.

"Я просто хотел убедиться, что именинница накормлена," — сказал он, ставя тарелку рядом со Стефани. "Привет, Труди. Как дела?"

"Я бы предпочла не слишком об этом распространяться, но, — пожала плечами Труди, — если вы считаете, что это нужно использовать, я сделаю все официально. Я знаю, что вы, ребята, арестовали Фрэнка за то, что он подсыпал что-то в напиток Стефани в Явата Кроссинг. Что ж, я выяснила, почему Лун и Ди так себя вели. Лун заказал свою необычную корзинку для пикника в магазине Съестных Припасов Камары. Когда Фрэнк узнал, для кого она предназначена, он чем-то посыпал слоеные пирожные. Я не могу этого доказать, но я знаю, что он это сделал. Я нашла сообщение от Стэна, где они смеялись над этим.”

"Что ж, это многое объясняет," — сказал Карл. "Спасибо. Ди призналась, что они с Луном скрывали свой роман, но она все время клялась, что они не употребляли наркотики и не пили по-настоящему сильно. Приятно это знать.”

“Зачем это надо было Фрэнку?” — спросила Корделия.

“Потому что он мерзкий ублюдок," — ответила Труди, и ее фиалковые глаза наполнились слезами. “И Стэн тоже. Я тоже об этом знала, но долгое время предпочитала не замечать. Пока... пока..."

Она замолчала, и Стефани мгновение смотрела на нее. А затем, к удивлению Корделии, она обняла Труди и крепко прижала к себе. Обидчивость была единственной чертой, которую Корделия не ассоциировала со Стефани Харрингтон, и, судя по выражению лица Труди, она тоже.

"Мне жаль Стэна," — тихо сказала Стефани. "Возможно, он мне никогда особо и не нравился, но я знаю, насколько вы были близки. Ужасно, что тебе пришлось потерять его таким образом. Но, по крайней мере, с тобой все будет в порядке, Труди."

"Да." Труди обняла ее в ответ, немного неловко, затем отступила на костылях. "Да, так и будет," — сказала она. Она вытерла глаза одной рукой, затем сверкнула озорной улыбкой, в которой Корделия увидела прежнюю, не такую милую Труди, о которой она слышала. “Пройдет некоторое время, прежде чем я избавлюсь от них, — она указала на свои костыли, — но когда это произойдет, я сделаю тебя на дельтаплане, Стефани!”

“Только в твоих мечтах!” — рассмеялась Стефани.

“Можешь убеждать себя в этом," — сказала Труди. “А пока, я думаю, мне следует убраться с дороги именинницы." Она взглянула на Карла и снова сверкнула улыбкой, которая почти скрыла затаенную боль в ее голубых глазах.

"Позже, Карл..." — сказала она и растворилась в толпе. "Костыляя" — это был единственный глагол, который Корделия смогла придумать, чтобы описать происходящее, и она подавила улыбку, когда они с Карлом, зная, что вокруг собралась толпа людей, желающих поздравить Стефани с днем рождения, ушли.

"Это прозвучало как приглашение," — сказала Корделия.

“Не в моем вкусе," — рассмеялся Карл. “Определенно не в моем вкусе, даже если она и стала намного лучше."

Корделию так и подмывало спросить, кто вкусе Карла, но она решила этого не делать. Возможно, ответ ей понравился бы, но, с другой стороны, возможно, и нет.

Она чувствовала себя счастливой и странно возбужденной. Где-то совсем рядом был Атос, и она чувствовала, что он тоже взволнован.

У меня уже есть спутник жизни, подумала она. Я не буду жадничать, просто буду благодарна.

"Там Придающий Форму Камню." Лазающий Быстро посмотрел вниз с того места, где он сидел вместе с Разгребающим Грязь, Зорким Глазом и Нападающим Стремительно, рядом с тем местом, куда двуногие ставили свои многочисленные летающие штуки. "Он присоединится к нам. Теперь остается надеяться, что он не сбежит, когда почувствует, какой сюрприз мы для него приготовили."

Когда Лазающий Быстро увидел, что Проклятие Клыкастой Смерти, Целитель и Хранитель Растений начали готовиться к одному из своих собраний, он отправил сообщение Поющей Истинно, что, возможно, Придающий Форму Камню будет поблизости в течение нескольких дней. Затем она поговорила со Стремительным Ветром, одним из главных разведчиков Яркой Воды, и попросила организовать ретрансляцию, чтобы новости могли быстро доходить до нее, а она, в свою очередь, могла сделать так, чтобы кто-нибудь из котят Придающего Форму Камню был готов отправиться в путешествие на встречу с их давно отсутствующим отцом.

За те дни, что прошли с момента ее первой встречи с Придающим Форму Камню, Поющая Истинно приложила немало усилий, чтобы убедить хотя бы кого-то из его семьи встретиться с ним и - что более важно - не дать Придающему Форму Камню почувствовать себя неполноценным в присутствии тех, кто не потерял способность мыслеречи. Лазающий Быстро помог, встретившись со многими членами клана Яркой Воды, которые захотели прийти, чтобы он мог напрямую поделиться своим опытом общения с Личностью, которой стал Придающий Форму Камню после ухода из клана.

Хотя он не мог точно рассказать о том, что произошло, когда Придающий Форму Камню встретился и сблизился с Пробуждающей Радость, поскольку Придающий Форму Камню был единственной Личностью, которая была свидетелем этих событий, Лазающий Быстро мог рассказать о том, что он видел потом, вернувшись к своей первой встрече с тяжело раненным Придающий Форму Камню в клинике Целителя, перейдя к тому, что он видел на поле битвы, где Придающий Форму Камню сыграл ключевую роль в спасении Пробуждающей Радость и крикуна, Кусающего Иглозубых.

С тех пор они получили больший опыт, и лучше всего была история о том, как Придающий Форму Камню храбро встал на защиту своего двуногого и, тем не менее, при этом он держался в рамках соглашения, которое Народ заключил задолго до этого, - как можно меньше рассказывать о том, насколько Народ может быть разумным и опасным. Такое поведение, убеждала Поющая Истинно, показывало, что, хотя Придающий Форму Камню и ушел из клана, где он не мог быть полноценным жителем, он продолжал придерживаться того, что ему в последний раз говорили о поведении Народа в отношении двуногих.

К счастью, к настоящему времени большинство Личностей начало понимать, что, поскольку Лазающий Быстро связался с Погибелью Клыкастой Смерти, а вскоре за ним последовало еще несколько связей, кодекс секретности больше не соблюдался, хотя сдержанность все еще была в порядке вещей.

Не все дети Придающего Форму Камня, которые все еще жили в Клане Яркой Воды, прибудут на это воссоединение. Некоторые из них не смогли скрыть своих эмоций — особенно жалости, - но также и некоторого негодования из-за того, что Придающий Форму Камню бросил их, когда они все еще скорбели по своей матери. Поющая Истинно заверила их, что, если все пойдет хорошо, будут и другие возможности, что на данный момент нашей целью должно быть помочь Придающему Форму Камню осознать, что, хотя он и начал новую жизнь, хорошую жизнь, ему не нужно отказываться от всего, что было в прошлом.

В конце концов, пришли трое котят Придающего Форму Камню. Младшей из последнего помета, который произвели на свет Придающий Форму Камню и Золотоглазая, была Веселая Проказница. Эта молодая самка еще не была связана узами брака и сосредоточилась на изучении многих навыков, необходимых взрослой самке, поскольку самки редко путешествовали далеко, и именно они поддерживали клан. Закручивающий Глину был немного старше, из среднего помета. Он не пошел по стопам своего отца и не стал работать с камнем, но увлекся гончарным делом. Он также был заядлым охотником, обеспечивающим не только свою пару и котят, но и других.

Последним, и самым проблемным, был угрюмый Кусающий Камень. Он был из первого помета Придающего Форму Камню и после ухода отца занял должность старшего работающего с камнем. Несмотря на талант, Кусающему Камень не хватало артистизма его отца. Его инструменты были превосходны, и он мастерил их гораздо чаще, но Лазающий Быстро сомневался, что какой-нибудь молодой охотник или разведчик мечтал об одном из его ножей, поскольку у Лазающего Быстро был тот, который он теперь хранил как дорогое сокровище. Хуже того, с появлением двуногих и их некаменных орудий труда, многие из которых можно было раздобыть в местах, где двуногие оставляли свои отходы, Кусающий Камень столкнулся с немыслимой до этого момента вероятностью того, что его навыки устареют еще при его жизни.

Но хотя Лазающий Быстро считал, что было бы лучше исключить Кусающего Камень из этого первоначального воссоединения, Поющая Истинно была с этим не согласна.

Лазающий Быстро уважал свою сестру. Тем не менее, ему пришлось запрятать свои опасения подальше, чтобы они не омрачали его разум, а затем позволить искреннему волнению скрыть их, когда он спустился по ветке сетчатого дерева, чтобы встретиться с Придающим Форму Камню, а затем направился к месту назначенной встречи.

Сердце Камня заподозрил, что его ждет, еще до того, как они прибыли на место встречи высоко в сетчатом лесу. Когда хотела, Поющая Истинно могла сделать свой мыслесвет ослепительно ярким. В его сиянии, как решил Сердце Камня, есть послание.

"Я здесь. Я знаю, ты помнишь, я пыталась поделиться с тобой во время нашей последней встречи, что Яркая Вода открыта для тебя, если у тебя хватит смелости встретиться лицом к лицу с тем, что когда-то оттолкнуло тебя. Мы не идеальны. Не у всех из нас хватает воображения, чтобы без жалости и страха встретить то, на что ты был обречен, когда предпочел жизнь легкому избавлению от смерти. Ты бежал, только чтобы обнаружить, что от страданий и горя убежать невозможно. Ты бросился в бой, возможно, ища смерти, но вместо этого обрел любовь и новый смысл жизни. Готов ли ты встретиться лицом к лицу с Яркой Водой? Если нет, поверни назад. Я не хочу, чтобы ты был обманут."

Подойдя ближе, Сердце Камня попытался уловить в мыслесвете Лазающего Быстро привкус тревоги. У Острого Взора, Личности, о трагедии которой он никогда не узнает, был привкус решимости. В Любителе Растений, как всегда, царила медленная, напряженная тишина, в которой чувствовался привкус чего-то растущего. От всего этого Сердце Камня набрался смелости.

"Лазающий Быстро, ты боишься, что эта встреча, которую ты назначил — ведь, несомненно, именно ты первым связался со своей сестрой, — оттолкнет меня от тебя, уменьшив число членов нового клана, который ты создаешь. Острый Взор, хотел бы я знать, что ты выстрадал, но если после всего, что бы это ни было, ты можешь жить с мыслесветом, который бурлит от смеха, то кто я такой, чтобы верить, что мои страдания — достаточное оправдание для того, чтобы отделить себя от других Личностей? Любитель Растений, ты странная Личность, но в тебе я ощущаю, что мертвое и гниющее дерево также является богатым источником жизни. Если я встречусь лицом к лицу с теми, кого я бросил, с теми, кто пугал меня, возможно, мои дни гнили можно будет использовать с пользой, потому что песня, которую певцы памяти сохранят обо мне, — это песня о возрождении, и это вдохновит меня на будущее, которое я и представить не могу. Друзья мои, я могу это сделать, благодаря вам, и потому что моя жизнь обрела новую форму."

И он побежал вперед, подпрыгивая на шести сильных ногах, изо всех сил стараясь наполнить свой мыслесвет не сегодняшними опасениями, а предвкушением, надеждой.

Она ждала в сплетении ветвей, где однажды они уже встречались с Поющей Истинно, и с ней были Веселая Проказница, Закручивающий Глину, и, по судя по его мыслесвету, суровый, мрачный и полный сомнений, Кусающий Камень. Хотя он был взрослой Личностью, когда Придающий Форму Камню ушел, чтобы стать Камнем, мыслесвет Кусающего Камень был старше и жестче, чем должен быть у того, кто добавил к своему хвосту всего лишь еще одно кольцо.

Юная Веселая Проказница была нерешительной, но желала встретиться с отцом, которого на самом деле знала только по песням памяти. У Закручивающего Глину были свои воспоминания, и Сердце Камня смог почувствовать надежду, что это не все, что у него когда-либо будет. Им он раскрыл физические объятия, что Народ редко делал, кроме как для партнеров после рождения котенка, но это, как он узнал от Придающей Форму Жизни, могло помочь бессловесному мыслесвету слиться воедино. Они колебались, но, возможно, один из его друзей все объяснил, потому что они приняли его объятия, и исцеление потекло рекой.

Только тогда Сердце Камня встретился взглядом с Кусающим Камень. Он хотел дать этому самому трудному из своих отпрысков — уже не юнцу — шанс поразмыслить. Вместо того чтобы обнять его, Сердце Камня достал что-то из сумки, где он держал свои инструменты для обработки камня. Когда он бежал навстречу сиянию разума Поющей Истинно, он вспомнил кое-что из того, что было давным-давно. Он мог только надеяться, что Кусающий Камень тоже вспомнит.

На широкой поверхности ветки Сердце Камня разложил осколки каменного ножа, над которым он работал. Все шло хорошо, но затем скрытый изъян в камне привел к тому, что он раскололся. Хотя он знал, что Кусающий Камень не может слышать его мыслеголос, Сердце Камня сформировал свое намерение так, как будто тот мог.

"Ты помнишь, как я учил тебя работать с камнем? Ты был очень талантлив и очень гордился тем, что мог придавать форму инструментам лучше, чем многие с гораздо большим количеством колец на хвостах. Ты работал над ножом, очень похожим на этот, когда в нем обнаружился скрытый изъян. Ты хотел в гневе отшвырнуть части, но я показал тебе, как из них можно сделать более мелкие части, которые пригодятся для соскабливания коры с веток."

"Я стал несовершенным ножом, но я переделал себя. Можешь ли ты принять меня таким, какой я есть? Более того, можешь ли ты признать, что тебе не нужно быть таким ожесточенным? Я чувствую, что ты считаешь себя куском камня, сформированным слишком быстро и не таким красивым, каким мог бы быть. Забудь об этом. Представь себя таким сильным, какой ты есть."

И пока он формулировал то, чего не мог услышать его сын, Сердце Камня изо всех сил старался вложить в свой мыслесвет свое сожаление, раскаяние и, самое главное, свою любовь и восхищение.

Кусающий Камень стоял неподвижно, как каменная глыба, но его мыслесвет был бурлящей смесью мыслей, слишком сложных для того, чтобы Сердце Камня мог их полностью понять. Несомненно, Кусающий Камень мысленно делился чем-то, что могли слышать другие, и, несомненно, Поющая Истинно что-то отвечала, возможно, что-то очень мудрое.

Затем Кусающий Камень потянулся вперед. Он поднял один из обломков ножа и осторожно положил его в свою сумку. Когда это было сделано, он раскрыл свои объятия, приглашая обнять его, безмолвно давая понять Сердцу Камня, что он прощен, по нему скучали и даже: "Когда бы ты ни пришел к нам, мы рады видеть тебя дома."

“Я и не подозревала, — сказала Стефани Андерсу, — что может быть так много способов сказать, что это не подарок на день рождения. Оправдание номер один — это то, что подарок не для меня, а для того, чтобы помочь новой программе "Исследователи СЛС". Номер два, это не подарок, это просто что-нибудь поесть или выпить, что они принесли на вечеринку. Номер три — это для Львиного Сердца."

“Да уж," — ответил Андерс. “По крайней мере, в моем случае прощальные подарки — это в основном цифровые файлы. Люди помнят, что меньше чем через неделю я полечу на космическом корабле, а нормы веса довольно жесткие — хуже того, папа забрал больше половины моей нормы для своих экспонатов. Тем не менее, некоторые из них действительно потрясающие. Мак Кемпер нарисовал для меня картину с видом главной улицы Твин Форкс, которую я планирую распечатать, когда вернусь домой. Проныра Джонс подарил мне подписку на свою рассылку. Она устареет, когда я ее получу, но, по крайней мере, я смогу быть в курсе местных событий.

“Проныра заканчивает обучение полетам на дельтаплане," — сказала Стефани. “Он решил сделать серию колонок, в которых он будет пробовать себя в разных видах спорта. Поскольку полеты на дельтаплане становятся все более популярными, он собирается начать с них, но Джейк Симпсон заставил его пообещать, что следующим будут скиммеры."

“Джейк тоже подарил мне подарок, — сказал Андерс, рассмеявшись при воспоминании, — схемы для изготовления моего собственного скиммера. Думаю, я откажусь от этого. Урако немного более консервативна, чем Сфинкс."

“Ты не против вернуться?” — спросила Стефани.

"Вообще-то, нет. Это был удивительный год или около того, но, знаешь, я действительно скучаю по своей маме. Я буду скучать по всем вам, но это не значит, что я никогда не вернусь. Пока папа работает над древесными котами, у нас будут новые возможности."

"У меня тоже есть для тебя подарок," — сказала Стефани. "Я отправила его тебе по электронной почте. Это несколько фотографий твоего пребывания здесь, что-то вроде памятного альбома. Мне помогли несколько человек. У Чета и Кристины даже были фотографии, на которых ты был атакован скальными воронами.”

"О, да," — простонал Андерс, но тоже расмеялся. “Это было весело. Даже когда было невесело, все равно, каким-то образом было весело."

Они замолчали, стоя плечом к плечу, чувствуя себя так уютно, как, возможно, никогда не чувствовали раньше, даже в лучшие моменты их недолгого знакомства.

Это то, что можно назвать дружбой, подумала Стефани. Подумать только, год назад моим родителям приходилось чуть ли не угрожать мне, чтобы заставить пригласить кого-нибудь на свой день рождения. В этом году это была моя идея, и вместо того, чтобы пригласить слишком мало людей, у меня их оказалось слишком много.

Она посмотрела туда, где Герман беседовал с мамой Джессики и Марджори, несомненно, обсуждая грибы, поскольку Герман выглядел очень оживленным. Джессика разговаривала с Ричардом Харрингтоном и Скоттом МакДалланом, вероятно, о медицинской школе. Зак и Ирина, судя по тому, как они рисовали в воздухе фигуры, болтали о чем-то изобразительном. Небо над головой было усеяно дельтапланами. Крылья Карла в изумрудную и золотую полоску лежали рядом с парой кроссовок. Она догадалась, что он учит Корделию.

Даже не осознавая, что делает, Стефани потянулась через свою связь с Львиным Сердцем. Он тоже хорошо проводил время, и сияние его счастья встретилось и смешалось с ее сиянием.

Когда-то я думала, что Львиное Сердце - единственный друг, который мне когда-либо будет нужен, подумала она. Я так рада, что узнала, как здорово для нас обоих иметь друзей.

Она посмотрела туда, где Бадди Ферисс установил несколько динамиков и выступал в роли диджея на импровизированной танцевальной вечеринке. Мак и Брэд покачивались в объятиях друг друга неподалеку от Чета и Кристин. Ксадриан, во всей клубной красоте, даже для вечернего пикника, выстраивала очередь из шести человек, в которую входили Лун и Ди, главный рейнджер Шелтон и Лев, младший брат Карла.

Стефани ткнула Андерса локтем в бок. "Похоже, это весело. Времени мало. Давай потанцуем!"