Том 1. Глава 104

Глава 103

—Эльмис.

Стоило Марин позвать Эльмис, та подошла, разлила чай и встала у стены.

—Та служанка, что в прошлый раз ловко орудовала мечом. Герцог, у вас в доме все служанки так хорошо владеют мечом?

—Вовсе нет, — сухо отозвался герцог, не меняя бесстрастного лица.

Наследный принц криво улыбнулся.

—Значит, та служанка особенная.

—Возможно, — равнодушно ответил герцог и неспешно откинулся на спинку дивана.

Марин скосила глаза и зыркнула на него.

Если уж так демонстрируешь, что разговаривать не намерен, чего вообще здесь сидишь?

—Леди Шувенц, успели осмотреть столицу?

—Да. Недолго, только центр.

Наследный принц явно оживился.

—В столице множество чудесных мест. Разрешите мне сопровождать вас, миледи? Есть один превосходный ресторан…

—Исключено, — холодно перебил герцог.

—А, тогда есть удивительно красивый парк, мы могли бы вместе…

—Исключено.

Марин уже откровенно метнула в герцога сердитый взгляд.

«Эй. У меня тоже рот есть».

Наследный принц, не теряя улыбки, не уступил и продолжил:

—Тогда, может, кондитерская…

—Не…

—Пойдёмте! Я правда очень хочу! — Марин перекрыла герцога и с энтузиазмом ответила.

Герцог вздёрнул бровь и резко повернул голову к сидящей рядом Марин, на лице читалось: «Что это было?»

Но Марин было не до него: мысли бешено закружились.

Наследный принц упомянул кондитерскую.

А если он сделал это нарочно?

В саду Дайя, заявив о стремлении стать наследной принцессой, потом говорила о кондитерской.

Когда пришло письмо, она думала, что он не слышал наш разговор.

И всё-таки он слышал или нет?

Пока Марин тонула в сомнениях, герцог, уставившись на неё, глухо произнёс:

—Нельзя.

Марин только тут повернулась к нему. Его приподнятый, словно «попробуй, если осмелишься», подбородок выглядел до неприятности самодовольно.

Почему он всё время мешает?

—Нельзя, — повторил он.

—Герцог, может, всё-таки успокоитесь? — с неловкой улыбкой вмешался наследный принц.

—Почему тебе так нужно идти вместе с его высочеством? — голос герцога зловеще потяжелел.

Спрятав сумятицу, Марин всмотрелась в его закрытые глаза.

Причин было слишком много.

Дайя хочет стать наследной принцессой. Марин уже полюбила её как племянницу и хотела поддержать на выбранном пути.

И если их любовь сложится, как в оригинале, то, по сюжету, герцог тоже прозреет.

Больше всего её пугала мысль, что герцог так и останется слепым навсегда.

Разве она не видела, как он мучается, доходя до самоповреждений?

Для неё герцог был уже не книжным героем, а живым человеком.

И она не желала, чтобы его боль продолжалась.

Спрятав эти непередаваемые причины, Марин лихорадочно искала довод.

—Я же говорила: это шанс чаще видеться с наследным…

—Неужто тебе нравятся младше?

—Что? — Марин моргнула, не сразу уловив мысль.

«С чего вдруг он спрашивает, нравятся ли мне младше?»

—Я спросил: тебе нравятся помладше, — тихо, серьёзно уточнил герцог.

—Ну, не скажу, что против, — честно призналась Марин, всё ещё не понимая, к чему он клонит. Если уж выбирать между «да» и «нет», то скорее «не против».

И тут от герцога словно повеяло жарким маревом.

Ох. Это ещё что?

—Ваше высочество, — подчёркнуто вежливо произнёс он, не отрывая взгляда от Марин. — Я устал; далее принимать вас не в силах.

Наследный принц, почуяв неладное, поспешно поднялся.

—Что ж. Герцог, отдохните. Миледи, я напишу.

—Я провожу…

—Не стоит. До встречи.

Он махнул рукой, раскланялся и вышел. Эльмис, стоявшая у стены, последовала за ним.

В тихой гостиной остались лишь двое: герцог и она.

«Я тоже хочу уйти».

Косо поглядывая на дверь, Марин ломала голову, как бы сбежать из этой неловкости.

—Значит, помладше тебе по душе?

—Нет, я сказала: не против. Это не значит, что нравятся, — пробормотала Марин, почему-то стушевавшись и косясь на герцога.

—По-моему, это одно и то же. Придётся убрать из твоих глаз всех сопляков.

—Что?

—Юбиса тоже.

—Вы что несёте? Он ещё даже не совершеннолетний! — всплеснула ошарашенная Марин.

—Вырастить можно, — пробормотал герцог с многозначным видом.

«Это что ещё за воспитание?!»

«Ну это ж надо, пристраивать ко мне ребёнка, который ещё даже не взрослый!»

—Почему вы всё время такое творите?

—Значит, всё-таки только наследный принц? — снова будто себе под нос.

—Что-о?

—Убрать наследного…

—Стойте!

Перепугавшись, Марин ладонью закрыла ему рот, пока он не договорил заговор. Сердце бухало.

«Совсем спятил? Снова взбесился? Куда вы вообще несётесь, когда даже не видите!»

К счастью, герцог не попытался убрать её руку. Марин посмотрела на него и попыталась собраться.

—Кажется, вы ужасно ошиблись. Вы что, думаете, будто мне нравится наследный принц? Если так, кивните.

Герцог, глубоко насупившись, едва заметно кивнул.

Марин уставилась на него, совершенно обалдев.

—Это недоразумение! Какой из меня претендент на наследного принца?

На слове недоразумение брови чуть-чуть разгладились и тут же снова сдвинулись.

«Я опять сказала что-то не то?»

—В любом случае я совершенно не рассматриваю его высочество в таком ключе, так что перестаньте. Хорошо? Если поняли, кивните. Тогда отпущу.

Герцог не шелохнулся. Приходилось держать ладонь на его губах. Их влажное тепло прожигало ей кожу.

—Говорю же: это недоразумение. «Не против помладше» не значит «нравятся». Вообще-то я предпочитаю старше!

Одна его бровь взлетела. Вдруг он яростно закивал.

—То есть недоразумение снято?

Герцог снова энергично кивнул.

Лишь тогда Марин с облегчением убрала руку от его губ и прижала ладонь к груди. Ладонь горела вместе с её лицом.

—Насколько старше?

—Что?

—Ты же сказала: старше лучше. Насколько старше?

—Хм, года на два-три, пожалуй, самое то.

Герцог снова резко нахмурился.

Ну что опять?

—А прибавить ещё год? Четыре самое подходящее.

Марин удивлённо посмотрела на него.

Откуда он это знает?

—Ну, на год больше можно…

Тут у герцога на губах проступила довольная улыбка. Марево напряжения рассеялось без следа.

Марин шумно выдохнула.

И почему с герцогом так трудно справляться?