Том 1. Глава 220
Глава 217 (219)
Пошла уже четвёртая неделя, как они не покидали герцогскую резиденцию.
Солдаты, преграждавшие путь в поместье, незаметно исчезли, но обитатели резиденции всё равно никуда не выходили.
Будто ждали своего часа.
Марин с сожалением смотрела на осунувшегося кролика.
Перед ним горой лежало румяно поджаренное мясо.
С тех пор как он очнулся, этот любитель мяса держался от него подальше и ел одну зелень. Хорошо бы, если бы он был бодр, как прежде, питаясь лишь травой, но как ни посмотри, сил у него не было.
Кролик, казалось, боролся сейчас сам с собой.
Он то смотрел на мясо перед собой настороженным взглядом, то резко отворачивал голову, повторяя это снова и снова.
Слюньки у него, без сомнения, текли. Ему явно хотелось поесть, но он боялся, что снова уснёт и его куда-нибудь снова утянут.
Увидев, как кролик всё ещё играет в гляделки с жареным мясом, Марин решила показать ему пример, что это есть можно.
Крольчонок, это неопасно. Смотри, я сама сначала попробую.
Стоило Марин взять кусочек и поднести ко рту, как кролик выпучил глаза и хлоп звонко шлёпнул лапкой по мясу в её руке.
Взгляд был нравоучительный: «Зачем ешь такую опасную вещь?» — да ещё и лапками недовольно застучал.
Марин, избегая его укоряющего взгляда, посмотрела на мясо, улетевшее куда-то вдаль на пол.
А что, если и дальше не давать ему мяса? Судя по его крупной тушке, мясо ему всё-таки на пользу…
Она тяжело вздохнула от беспокойства, а кролик, потянув носом, снова переводил взгляд с горы мяса на столе на сторону и обратно.
Потом он уставился на кусок, упавший на пол, медленно поднял голову и посмотрел прямо на Джеральда.
Джеральд, наблюдавший за всем сзади, приподнял бровь и встретился с Банни-Банни взглядом.
«Что? Чего?»
«…»
Началась дуэль взглядов — человека и кролика.
Наконец Банни-Банни вытолкала лапой блюдо с мясом прямо к Джеральду.
«Пусть ест не моя хозяйка, а ты».
От наглой просьбы кролика Джеральд лишился дара речи и издал сухой смешок.
Марин, наблюдавшая за их противостоянием, занервничала, а затем приняла решение.
Коль кролик ей есть не даёт, пусть хотя бы лорд Джеральд попробует.
С виноватым видом она выбрала с блюда самый аппетитный кусочек и осторожно поднесла его Джеральду.
Ваша светлость…
Почему снова «ваша светлость»?
Когда Джеральд, скрестив руки на груди, заговорил недовольным тоном, Марин украдкой отвела взгляд.
Совесть у неё всё же имелась. Как она могла смотреть прямо в глаза герцогу, заставляя его рисковать и пробовать еду на яд.
Простите.
Ладно. Ради тебя я пойду на это. А-а…
А?
Марин недоумённо подняла глаза, а Джеральд всё так же держал руки скрещёнными на груди.
Я сейчас не могу пользоваться руками.
Да-да. Приятного аппетита.
С почтительной мягкостью Марин сама покормила его мясом.
Раз уж этот великий человек согласился опробовать, разве трудно сделать и такое.
Джеральд, нарочно неторопливо пережёвывая, ловил одновременно пылающие взгляды кролика и Марин.
Неужели простое жевание мяса когда-нибудь удостаивалось такой овации?
Стоило Джеральду нарочно сглотнуть мясо, как кролик широко раскрыл глаза. Его серебристые зрачки пронзительно следили за его горлом.
Марин поспешно ткнула пальцем в Джеральда.
Крольчонок, видела? Всё в порядке. Есть можно. Но впредь ешь только то мясо, что даём мы.
Кролик, будто понимая, насторожил уши, крадучись подался к блюду. Сунулся, осторожно ухватил кусочек и аккуратно надкусил.
Как только сок разлился по пасти, кролика будто пробрала дрожь от восторга.
И тут же он принялся уплетать мясо.
Марин с умилением наблюдала за этим.
Марин.
Она с любовью посмотрела на Джеральда, который распробовал еду.
Да, лорд Джеральд.
Стоило мне съесть кусочек мяса, как ты стала очень ласковой.
Марин мягко улыбнулась и подняла большой палец.
Ваша светлость, вы
Джеральд расхохотался от её бойкого комплимента.
Рабочий кабинет императора.
Патаян приветствует его величество, правителя империи.
Прошу, герцог Юга.
Император с радостью принял герцога Юга.
Говорили, вы меня искали.
Смит спокойно посмотрел на императора.
Сам видишь, в последнее время у меня голова кругом. Как, по-твоему, нам поступить?
Тоном дружеским император выведывал истинные намерения герцога Юга.
Затеял всё он сам, но ведь и герцог Юга был глубоко вовлечён.
Однако Смит с непроницаемым лицом молчал. Будто он не имел никакого отношения к этому делу.
Змеиные, хитрые глаза императора сузились.
«Неужели он пытается умыть руки из-за мнения аристократии?»
Золотистые зрачки императора свирепо блеснули.
Герцог Юга. Как мне понимать твоё нынешнее поведение?
Моё мнение совпадает с мнением остальных, ваше величество.
Герцог Юга слегка склонил голову.
Что? Предлагаешь просто отпустить Запад, как есть?
Разве мы не должны остановить нашествие монстров. Я поддерживаю герцога Запада,
Герцог Юга, разве допустимо тебе так себя вести? Думаешь, если герцог Запада узнает о твоих закулисных делишках, он оставит тебя в покое?
Император, свирепо глядя на передумавшего герцога Юга, прибегнул к угрозам.
Но тот остался невозмутим.
Если это та доля, которую я должен нести, я так и поступлю.
Это же Запад, сам Запад! Разве ты не знаешь, кто он такой? Ты ещё пожалеешь, что не пожал руку мне!
Император с грохотом ударил по столу, будто сдерживая раздражение.
Однако герцог Юга и здесь остался безразличен.
Разве ты не уразумел из произошедшего? Я могу всё. Думаешь, я не знаю тайн Юга?
Услышав зловещее предупреждение императора, Смит едва не рассмеялся и сжал губы, чтобы не выдать улыбку.
Император, похоже, всё ещё принимал его за Смизе. Угрожает, не зная, что настоящий Смит вернулся.
Да свершится воля вашего величества.
Похоже, тебе нужно время на размышления. В следующий раз придёшь с ответом, который устроит меня!
Император до самого конца холодно предостерегал герцога Юга.
Герцог Юга удалился, а император, сдерживая пульсирующую боль, надавил на переносицу и поднялся.
К седьмой супруге.
Камергер тихо последовал за ним.
Выпейте, ваше величество.
Зелёный настой в чашке прозрачно сверкал.
Сегодня чай крепче обычного.
Император пригубил.
Вы жаловались на сильную головную боль, я заварила чуть покрепче.
Эйра тревожно посмотрела на него.
Ха-а… Лишь этот чай унимает боль.
При этих словах камергер, стоявший поодаль, погрузился в глубокие раздумья.
Неужто в этом настое особые целебные свойства? Почему стоит выпить именно его и мигрень у императора стихает? Придётся перепроверить трав. Всё, что приносит седьмая супруга, проходит строжайшую проверку, но ещё раз проверить не помешает.
В последнее время у вас слишком много поводов для беспокойства?
Так и есть. Герцог Запада не желает смирять свою гордыню… Я отвёл войска, а они всё равно не высовываются. О чём они думают?
Император нахмурился, сдерживая накипающий гнев.
Говорят, нынче на улицах невесту герцога Запада зовут святой девой,
Что?
Забавно, правда?
Эйра, прикрыв рот, улыбнулась в ответ на ошарашенное лицо императора.
Тьфу, глупцы. Какая ещ святая. Прошли сотни лет с тех пор, как рождалась последняя святая.
А разве ведьмы не исчезли тоже несколько столетий назад?
Эйра, склонив голову набок, спросила с невинным видом.
Кхм.
Император притворно кашлянул, сделав вид, что не слышал, отпил чаю и снова поставил чашку.
Святая… Если подумать, идея недурна.
Если провозгласить невесту герцога Запада не ведьмой, а святой девой, возможно, и сам герцог Запада переменит своё решение.
Камергер.
Да.
Тот поспешил подойти.
Отправь письмо герцогу Запада. Мы возведём его невесту в сан святой девы, а он пусть отменит объявленное.
Раз уж сам император пошёл на такие уступки, герцог Запада тоже должен принять это.
Император давно не улыбался с таким облегчением.
Между тем, когда дела пошли согласно её замыслу, глаза Эйры, опустившей взор, многозначительно блеснули.