Глава 16. Тайный Сад

—Поступило новое задание.

Лицо Ёнхва, собравшей всех членов Группы Вихря в Зале Небесного Дракона, было воодушевленным.

Едва был отправлен отчет о Завесе Смерти, как в тот же день прилетел почтовый голубь с ответом.

Послание из Союза было следующим.

В нем содержалось признание создания новой группы в связи с поимкой Главы Завесы Смерти, но также давался несколько туманный ответ о том, что Первый отряд Летящего Дракона не может быть распущен.

Это означало признание обеих организаций.

Разумеется, Ёнхва и сама хотела предотвратить роспуск Первого отряда Летящего Дракона.

Однако она не могла понять мотивов своего дяди, который прислал новое задание сразу после официального признания группы.

Дядя наверняка счел всё это подозрительным. Было бы логично прислать человека, чтобы разузнать, как она справилась с миссией, которую выполнить была явно не в силах, но он, словно только этого и ждал, прислал новый приказ.

—А он торопится. Кто же защищал Канхо всё это время без нас? — в шутливой манере произнес Квак Чхоль, заставив всех улыбнуться.

—Так что за задание на этот раз? — спросил Хвано.

Ёнхва замялась.

—Дело в том, что... поступил приказ арестовать Божественного вора Макху.

При этих словах выражения лиц у всех изменились, разделившись на несколько типов.

Сначала были те, кто мгновенно помрачнел, как Ки Пунхан; те, кто что-то краем уха слышал, как Тан Хвагён; те, кому было всё равно, как Квак Чхоль; и, наконец, те, кто пребывал в полном недоумении, как Пхарён.

—Этого мелкого воришку? — Пхарён вспомнил Макху, и Квак Чхоль, зевнув, спросил:

—Кто это такой?

—Ну как же, помнишь? Коротышка с такими вот прищуренными глазами. Пятая группа Вихря так и не смогла его поймать, поэтому мы тайно сделали это за них. А он еще хвастался, будто сам поймал.

—Разве это я его поймал? — Квак Чхоль почесал затылок и вдруг, вспомнив, хлопнул в ладоши. — А, тот крысеныш, что любит выпить? Ха-ха, точно, вспомнил! Мастерски он умел давать деру.

—Да, верно. Если бы не ты, его бы не поймали.

—Но неужели он уже вышел? Кажется, мы его совсем недавно засадили.

—И то верно. Он еще не должен был освободиться.

Как и гласила вера в Жетон Небесного Дракона, эти люди определенно работали на Союз Небесного Дракона и в прошлом. Их истинные личности рано или поздно раскроются. Сейчас лучше сосредоточиться на текущем деле.

Ёнхва, слушавшая разговор Квак Чхоля и Пхарёна, вмешалась:

—Говорят, он сбежал из тюрьмы месяц назад.

—Что? Побег? Быть не может! — Квак Чхоль был поражен, но Пхарён небрежно заметил:

—Это же Железная Темница, Чхоль. Он хоть и наглец, но убийств за ним не числилось.

—Ах! — Квак Чхоль понимающе кивнул. Он привык иметь дело с теми, кого отправляют в Кровавую Темницу, и на мгновение ошибся. Ведь из Кровавой Темницы не сбежать, будь ты хоть призраком, а не просто Божественным вором.

Судя по их разговору, Божественный вор Макху не казался серьезным противником, однако записи в Записях Ветра и Облаков Хвано были весьма внушительными.

Хвано начал зачитывать основную информацию о нем:

—Божественный вор Макху. Один из трех великих воров Канхо. За десять лет после появления в Канхо совершил более семидесяти краж. Уровень боевого мастерства посредственный, но владеет непревзойденной техникой перемещения под названием Божественная поступь вора. Прославился в Канхо после успешного ограбления императорской сокровищницы. Наиболее известным инцидентом стала попытка кражи секретных руководств Божественного искусства Дальмы из Павильона священных писаний в Шаолине, которая провалилась. Скрываясь от шаолиньских монахов, скитался по Канхо, пока не был пойман Группой Вихря. Содержался в Железной Темнице. Примечание: одержим алкоголем. Вот, собственно, и всё.

—Ого! И вы поймали такого человека в прошлом? — удивилась Ёнхва, но Квак Чхоль отмахнулся.

—Честно говоря, тогда пришлось помучиться. Сам-то он и удара не стоит, но чутье и техника перемещения у него почти на уровне Двенадцати Звезд Неба.

Пхарён полностью согласился с ним:

—В итоге он стал целью Союза Небесного Дракона именно из-за того случая в Павильоне священных писаний.

—Значит, мы его с таким трудом поймали, а этот мерзавец сбежал? Я сейчас же пойду и схвачу его! — несмотря на уверенность Квак Чхоля, готового сорваться с места, лицо Ёнхва всё еще выражало сомнение.

Тогда Квак Чхоль начал вальяжно объяснять:

—Позвольте привести пример, — он обвел взглядом просторную залу. — Если сражение с Демоническим культом по сложности сопоставимо с размерами этой гостиной...

Затем Квак Чхоль легонько постучал по голове Пхарёна.

—То вот этот размер — это Завеса Смерти. — И следом выставил кулак. — А этот мелкий воришка — вот.

—Ах! — в этот момент решимость Ёнхва вновь окрепла. Противостоять Божественному вору Макху, когда он был для Квак Чхоля лишь игрушкой на ладони, казалось делом решенным.

Между тем, пока шел этот разговор, Ки Пунхан о чем-то глубоко задумался. Его серьезность постепенно передалась всем остальным. Если Ки Пунхан делал такое лицо, значит, предстоящая операция по захвату не будет такой уж простой.

Наконец он прервал долгое молчание:

—Будем считать это задание операцией первого класса.

Операция первого класса означала наличие серьезного заговора.

Предыдущий захват Главы Завесы Смерти считался операцией второго класса, и все участвовали в нем лишь для того, чтобы сработаться после долгого перерыва.

В то же время поимка Макху, при всей его неуловимости, из-за слабого боевого мастерства была делом, с которым Квак Чхоль мог справиться в одиночку. Ки Пунхан прекрасно это понимал, поэтому его слова заставили всех насторожиться.

—У вас есть какие-то подозрения? — спросил Квак Чхоль.

Ки Пунхан кивнул.

—У меня плохое предчувствие. — Этого было достаточно. Все знали, что предчувствия Ки Пунхана — это не просто каприз. Он наверняка проанализировал ситуацию и нашел в ней что-то подозрительное.

Тан Хвагён, который до этого с трудом сдерживал свое нетерпение, наконец не выдержал:

—И где нам искать этого Макху? Если он сбежал месяц назад, то наверняка где-то залег на дно. Где нам его искать на просторах Срединных Равнин?

Это был самый насущный вопрос для Тан Хвагёна.

—Именно поэтому мы можем предположить его местонахождение.

—Что? О чем ты? — глаза Тан Хвагёна округлились от удивления.

—Где же он тогда?

—Он должен прятаться неподалеку от Тайюаня в провинции Шаньси.

От уверенности Ки Пунхана Тан Хвагён опешил еще больше.

—Откуда ты это знаешь? Это его родные края? Или у него там внебрачные дети живут?

Ки Пунхан покачал головой:

—На это есть две причины.

—Да говори уже, не томи!

—Старший, вы слышали когда-нибудь о Тайном Саде?

—Тайный Сад? Что это еще такое? — Тан Хвагён озадаченно склонил голову, а стоявшая рядом Ёнхва тоже впервые слышала это название.

Тайный Сад.

Как и в случае с Кровавой Темницей, обычные люди Канхо мало что знали об этом месте. Тайный Сад был своего рода рынком краденого, где воры со всего Канхо сбывали свою добычу. Там вещи скупались за половину их истинной стоимости. Несмотря на столь явную наживу, воров, пользующихся услугами Тайного Сада, было предостаточно. Возможность быстро и легко обменять награбленное на наличные без лишнего риска была слишком велик.

В прошлом Шестая группа Вихря знала точное местоположение Тайного Сада, но не уничтожала его. Тайный Сад не был таким уж грандиозным местом, как могло показаться по названию. Если бы его местоположение было раскрыто, Пятая группа Вихря или нынешний Первый отряд Летящего Дракона справились бы с его ликвидацией без труда.

Причина, по которой сила Тайного Сада была невелика по сравнению с его ролью, была проста. Их основными клиентами были воры Канхо, а среди воров мастера боевых искусств встречались редко. Более того, для организации, секретность которой была жизненно важна, было достаточно обладать силой лишь для того, чтобы приструнить не в меру дерзких грабителей, желающих сорвать куш. Излишнее расширение привлекло бы ненужное внимание, что было крайне опасно. Если возникала угроза, они просто исчезали, залегали на дно, а затем возрождались вновь. Возможно, именно это придавало Тайному Саду большую живучесть, чем любой другой организации в Канхо.

Как бы то ни было, Шестая группа Вихря оставляла их в покое, считая необходимым злом. Подобные места всё равно возникли бы где-нибудь еще, пока в Канхо существуют воры, поэтому было решено, что лучше приглядывать за уже известным местом и использовать его по необходимости.

После краткого объяснения Пхарёна Тан Хвагён и Ёнхва наконец поняли, что к чему.

—Ого, значит, есть такое место. И этот Тайный Сад находится в Тайюане?

Ки Пунхан улыбнулся догадливости Тан Хвагёна:

—Именно.

—Но даже если так, нет никакой гарантии, что он там.

—Конечно. Однако Тайный Сад — это место, где циркулирует информация обо всех преступниках Канхо. Макху наверняка захочет узнать, как изменилась обстановка в Канхо за те годы, что он провел в Железной Темнице.

Тан Хвагён кивнул, признавая логику его слов:

—А какова вторая причина?

—В его слабости.

—Слабости? Какая слабость может быть у Макху?

—Алкоголь.

—Алкоголь?

Из слов Квак Чхоля и объяснений Хвано уже можно было догадаться, что Макху большой любитель выпить. Но как это связано с тем, что он прячется именно там?

Ки Пунхан снова обратился к Тан Хвагёну:

—Старший, вы когда-нибудь слышали о деревне Хэнхуачунь в Шаньси?

Тан Хвагён, конечно, не знал названия какой-то маленькой деревушки в Шаньси.

—Хэнхуачунь испокон веков славится своими мастерами виноделия. Двое из восьми знаменитых вин Канхо — Настойка на бамбуковых листьях и вино Фэнь — производятся именно там. Куда направится вор, до безумия любящий выпить, если он просидел в тюрьме несколько лет, а теперь дорвался до свободы?

—Точно! Значит, он прячется в Шаньси, где есть и Тайный Сад, и Хэнхуачунь?

Тан Хвагён и Ёнхва одновременно закивали.

Слова Ки Пунхана звучали крайне убедительно.

—Но почему ты думаешь, что он в Тайюане, а не в самой деревне?

—Хэнхуачунь — маленькое поселение. Там чужак сразу бросится в глаза, а воры по своей натуре никогда не станут обнаруживать себя в таких местах.

От столь уверенных объяснений Ки Пунхана Тан Хвагёну стало не по себе. В глазах Тан Хвагёна Ки Пунхан уже перешел из категории «парень, который становится всё страшнее» в категорию «как хорошо, что мы на одной стороне». Казалось, если кто-то станет его целью, ему уже не спастись. Тан Хвагён лишь покачал головой, вновь пораженный проницательностью Ки Пунхана.

Немного подумав, Ки Пунхан обратился к Ёнхва:

—Для этой операции нам понадобится помощь Первого отряда Летящего Дракона.

—Что?

Ёнхва вздрогнула от неожиданного упоминания Первого отряда Летящего Дракона.

—Вы справитесь?

Ёнхва поняла, чего от нее требует Ки Пунхан. Полного примирения с Хва Мурёном. В любом случае, в будущих многочисленных операциях их нельзя было оставлять в стороне. У нее было предчувствие, что после того случая Хва Мурён обязательно поможет.

—Да.

Глядя в холодные глаза Ки Пунхана, Ёнхва выразила твердую решимость. Она обязательно убедит Хва Мурёна.

—А какая роль достанется мне? Прошу в этот раз что-нибудь достойное. Кхм-кхм, роль благородного господина... мне вполне по плечу.

Тан Хвагён, влезший в разговор, выглядел как ребенок в предвкушении праздника.

—В этой операции мы со старшим не участвуем.

В утро праздника, под проливным дождем, Тан Хвагён закричал, побагровев от ярости:

—Не хочу! Так не пойдет! Ты же сам сказал, что это может быть опасно? Сказал, что предчувствие плохое? Что это операция первого класса? Тогда я тоже в деле!

—Именно поэтому нам со старшим нужно разузнать кое-что другое.

Квак Чхоль, который, стоя за спиной Ки Пунхана, всё-таки умудрился подразнить Тан Хвагёна, высунув язык, сладко потянулся и сказал:

—Ну что, давайте составим план, как выманить эту опасную крысу?

Так началась новая операция Группы Вихря.

Семь дней спустя, деревня Хэнхуачунь, Шаньси.

С самого раннего утра у винодельни семьи Сун, славившейся своим мастерством, начали собираться люди. Это были владельцы постоялых дворов из окрестностей Шаньси, а некоторые приехали даже из далеких провинций Хэбэй и Хэнань.

Сегодня был день, когда винодельня семьи Сун раз в месяц продавала вино окрестным заведениям. Обычные винодельни доставляли заказы по мере поступления, но у семьи Сун всё было иначе. Их вино было настолько знаменитым, что его невозможно было даже увидеть, если не встать ни свет ни заря и не приехать лично. К тому же, сегодня был день продажи Высшего вина Фэнь, которое производилось лишь раз в год.

Перед складом винодельни официанты, прибывшие с хозяевами постоялых дворов, выстроили телеги в ряд и ждали открытия.

Вокруг Сун Има, младшего сына владельца винодельни, собрались хозяева заведений, ведя неспешные беседы.

—Послушай, как вино в этот раз?

—Получилось превосходным. Вы не будете разочарованы, — Сун Им выглядел очень уверенным.

—Наконец-то пришла наша очередь забирать Высшее вино Фэнь этого года.

—Завидую, ох, завидую. Нам ждать своей очереди еще три года. Эх.

—Кстати, нельзя ли увеличить объемы со следующего месяца?

Несмотря на жалобы хозяев, Сун Им, не скрывая гордости, успокаивал их:

—Вы же знаете, мой отец всегда делает только строго определенное количество вина. Прошу вас отнестись к этому с пониманием.

—Мы ценим его упрямый дух мастера... но вино Фэнь, которое мы берем у вас, заканчивается за считанные дни.

—А мы и вовсе подаем его только постоянным клиентам.

—Мы тоже, но его всё равно катастрофически не хватает.

Все наперебой хвалили вкус вина семьи Сун. В этот момент один из рабочих прибежал с бледным лицом.

—Б-беда случилась!

—Что за шум?

—Вино, вино, вино...!

Не успел запыхавшийся рабочий договорить, как Сун Им бросился к складу. За ним поспешили и хозяева постоялых дворов.

—Быть не может! Всё вычистили!

Перед пустым складом Сун Им тут же лишился чувств.

На следующее утро украденное вино, заставившее вздыхать не только семью Сун и хозяев постоялых дворов, но и всех любителей выпить в провинции Шаньси, пересекало порог Агентства Девяти Драконов в Тайюане.

Тайюаньское Агентство Девяти Драконов.

Несмотря на грозный вид их знамени, изображавшего девять сплетающихся драконов, их дела шли не так уж блестяще. В Тайюане было более десяти подобных агентств, среди которых филиал Континентального бюро сопровождения обладал наибольшим влиянием, забирая себе половину всех заказов, а оставшиеся десять мелких контор делили между собой остатки. Агентство Девяти Драконов было одним из таких скромных заведений.

Тр-р-р, тр-р-р.

Во двор тихого агентства въехала небольшая телега, запряженная ослом. Мужчиной, правившим ослом, был Квак Чхоль. Телега была доверху забита вином Фэнь, хранившимся на складе винодельни семьи Сун. Теми, кто вчера обчистил склад, была именно Группа Вихря.

Конечно, в ту же ночь, когда слухи о краже уже начали распространяться, Хвано вновь посетил винодельню, объяснил ситуацию и выплатил щедрую компенсацию. Семья Сун, узнав, что это секретная операция Союза Небесного Дракона по поимке преступника, с пониманием отнеслась к происходящему.

К Квак Чхолю подошел сопровождающий, записывавший список товаров.

—По какому делу?

—Хочу сдать товар на хранение.

—Куда путь держите?

—На гору Чанбайшань.

В один миг лицо сопровождающего стало серьезным.

—Что за товар?

—То, что навсегда покинет Срединные Равнины.

Сопровождающий еще раз внимательно оглядел Квак Чхоля, после чего кивнул и указал на заднюю часть здания:

—Проходите в задний сад.

Квак Чхоль потащил телегу дальше. Старик, подметавший в небольшом саду за зданием, внезапно спросил:

—Куда направляетесь?

—В сад, где живут благородные мужи.

Квак Чхоль и старик обменялись еще парой непонятных фраз. После этого старик повернул один из каменных фонарей.

Гр-р-р-р.

К удивлению, часть стены отошла в сторону, открывая узкий проход, по которому могла проехать повозка. Это был путь в Тайный Сад, скрытый под вывеской Агентства Девяти Драконов.

Упомянутый ранее «сад, где живут благородные мужи» был тайным паролем, отсылающим к «благородным мужам с балок», то есть ворам, для которых Тайный Сад был убежищем.

Квак Чхоль проследовал по этой дороге. Спустя некоторое время он оказался в другом саду, вход в который охраняли несколько сопровождающих. В отличие от тех, кто радушно встречал гостей у главных ворот, эти имели весьма свирепый вид.

После недолгого ожидания под их надзором из здания в саду вышел человек. У него был холодный взгляд и выступающие скулы — первое впечатление он производил отталкивающее.

—Впервые вижу это лицо.

—Я по рекомендации брата Черного Тигра из Чжэцзяна.

Квак Чхоль, слегка склонив голову, так и излучал наглость.

Суровое лицо мужчины немного смягчилось.

—О, значит, от Черного Тигра.

Было известно, что Кровавый Ранг и Черный Тигр были в довольно близких отношениях.

—И как он поживает? Говорят, недавно начал новое дело в родных краях.

Квак Чхоль на мгновение уставился на него, а затем внезапно взревел:

—Что за чушь ты несешь?! Брату Черному Тигру еще шесть лет в Железной Темнице сидеть! К тому же, за пару дней до моего освобождения он сцепился с типом по кличке Белый Медведь из соседней камеры и был в пух и прах разбит. Новое дело? Проклятье! Ты что, меня за идиота держишь?!

Видя, что Квак Чхоль вот-вот устроит скандал, мужчина окончательно отбросил сомнения. Он не знал, побил ли Белый Медведь Черного Тира, но точно знал, что тот сидит в Железной Темнице.

—Хе-хе, извини. В последнее время много подставных проверок. Раз ты от Черного Тигра, значит, свой. Можешь называть меня Кровавый Ранг.

При этих словах недавняя спесь Квак Чхоля мгновенно улетучилась, и он почтительно выпрямился.

—Кровавый Ранг... Неужели вы тот самый брат Кровавый Ранг, который в одиночку разгромил школу Мулань в крепости Черного Дракона?

Мужчина высокомерно улыбнулся.

—Верно. Это я.

Кровавый Ранг считался вторым человеком в Тайном Саду и правой рукой его главы.

Квак Чхоль, спохватившись, сложил руки в приветственном жесте и несколько раз низко поклонился.

—Я слышал о вашей славе и всегда мечтал когда-нибудь встретиться с вами. Мое почтение, брат!

Кровавому Рангу польстило поведение Квак Чхоля. Тот факт, что младшие в Канхо всё еще помнят его подвиги, хотя прошло много времени, согревал ему душу.

—Так как мне называть тебя, младший?

—Это... — Квак Чхоль покраснел и замялся. — Меня зовут... Непобедимая Белая Ветряная Летающая Собака.

—Ха-ха-ха-ха!

Как только Квак Чхоль произнес это, Кровавый Ранг разразился смехом. Прозвища, которые использовали третьесортные мастера из банд, обычно были вроде «Черный Пес», «Белая Змея» или «Железный Орел». Но «Непобедимая Белая Ветряная Летающая Собака»? Это высокопарное имя было настолько нелепым, что вызывало лишь смех.

—Мне стыдно, брат! — Квак Чхоль буквально распростерся на земле.

Кровавый Ранг насильно поднял его. В его лице не было и тени недовольства, наоборот, он выглядел очень развеселенным.

—Ладно, буду звать тебя просто Пхунби.

—Это большая честь для меня, брат!

Кровавому Рангу начал нравиться этот нелепый парень. Простодушное лицо, подчеркнутое уважение к старшим и, к тому же, довольно живой ум. Он даже подумал, что было бы неплохо взять его под свое крыло.

—И что же ты принес?

—Вино, брат.

—Вино? То самое вино Фэнь из Хэнхуачуня, которое украли вчера?

—Хе-хе, как и следовало ожидать, новости до вас доходят быстро.

Мужчина снова расхохотался. Подумать только, прозвище парня, который обносит всего лишь винные склады — Непобедимая Белая Ветряная Летающая Собака! Сама мысль об этом забавляла его.

В этот момент в сад вошел другой мужчина. Он вел себя крайне вызывающе, и его лицо выражало полное равнодушие — это был Пиён. Улыбка сошла с лица Кровавого Ранга, и он негромко сказал Квак Чхолю:

—Подожди немного.

—Слушаюсь.

Пиён с гордым видом остановился перед Кровавым Рангом.

—Я пришел продать товар.

Такая прямолинейность Пиёна не понравилась Кровавому Рангу, особенно на фоне недавнего подобострастия Квак Чхоля. Пиён уже собирался достать что-то из-за пазухи, как вдруг...

—Погоди! — выкрикнул Квак Чхоль и шагнул вперед. — Эй, приятель, мы раньше не встречались?

Когда Квак Чхоль «узнал» его, на лице Пиёна отразилось замешательство. Это мимолетное изменение не укрылось от Кровавого Ранга.

—Вижу тебя впервые, — отрезал Пиён.

Несмотря на отрицание, Квак Чхоль продолжал озадаченно качать головой.

—Странно. Лицо кажется до боли знакомым...

Пиён поспешно отвернулся от Квак Чхоля к Кровавому Рангу:

—Так мы будем торговаться или нет?

—Будем. Конечно, будем, — протянул тот, хитро щурясь. — Ты здесь впервые?

—Да.

—По чьей рекомендации?

—По рекомендации брата Черного Тигра из Чжэцзяна.

В этот миг лица Кровавого Ранга, Квак Чхоля и всех присутствующих охранников окаменели. Воцарилось неловкое молчание.

—И как там поживает Черный Тигр?

—Брат Черный Тигр сейчас в Железной Темнице.

—Значит, ты тоже недавно освободился.

—Верно.

—Говорят, он там помирился с Белым Медведем, своим давним заклятым врагом...

—С братом Белым Медведем у него прекрасные отношения.

—Вот как? Прекрасные, значит?

Окружающие люди начали медленно окружать Пиёна. И тут Квак Чхоль закричал:

—А! Вспомнил! Брат! Этот парень — мастер из отряда Летящего Дракона!

Бам!

С этим криком Пиён сбил плечом ближайшего к нему человека и прыгнул в сторону.

—Схватить его!

Мужчины разом обнажили мечи и бросились на Пиёна. Ударом локтя в лицо нападавшему Пиён выкрикнул:

—Всем арестовать их!

По этому сигналу десятки воинов отряда Летящего Дракона, заранее притаившихся за стеной, начали перемахивать через ограду.

—Это люди Летящего Дракона! Тревога!

Сад мгновенно превратился в поле боя.

Дзынь! Дзынь! Дзынь!

Завязалась ожесточенная схватка между людьми Тайного Сада и воинами Первого отряда Летящего Дракона. В этой суматохе Пиён бросился на Кровавого Ранга.

Дзынь! Дзынь!

Их мечи высекали искры в воздухе. Пиён перекатился по земле, едва избежав удара. Кровавый Ранг хотел было вонзить клинок в упавшего Пиёна, но внезапно резко отпрянул. Пиён, словно встав на руки, перевернулся в воздухе и ударил ногой в лицо Кровавого Ранга. Пиён демонстрировал мастерство ровно того же уровня, что и его противник.

Отражая бешеные атаки Кровавого Ранга, Пиён краем глаза заметил, как его люди начинают теснить защитников сада.

«Если затянуть время, будет плохо».

Кровавый Ранг занервничал, но Пиён не давал ему передышки. После нескольких разменов ударами Пиён, подстроившись под ритм врага, нанес ему мощный удар кулаком в живот.

Уф!

Кровавый Ранг повалился на землю. К счастью, рана была не столь серьезной, чтобы он не мог двигаться, но Пиён, уже почувствовавший вкус победы, надвигался на него.

«Проклятье! Это конец?»

И в этот самый момент...

Вжик! Вжик! Вжик!

Откуда-то в сторону Пиёна полетели несколько кинжалов.

—Кх! — от этой внезапной атаки Пиён вынужден был отпрыгнуть назад.

—Брат! Бежим скорее!

Откуда ни возьмись, подлетел Квак Чхоль и подхватил его. Увидев это, крупный воин из отряда Летящего Дракона с огромным палашом бросился к ним. Конечно же, это был Пхарён.

—Стоять! Паршивые псы!

Вжик! Вжик! Вжик!

—Сдохни!

Квак Чхоль без разбора метал кинжалы. Техника его не казалась изысканной, но против большого количества лезвий устоять трудно. Отбив палашом три кинжала, Пхарён в итоге «рухнул», якобы сраженный очередным броском.

—Знай наших! Я и есть тот самый господин Непобедимая Белая Ветряная Летающая Собака!

Квак Чхоль вел себя точь-в-точь как уличный головорез в разгар драки. К ним уже бежали еще несколько воинов во главе с командиром первой группы Кун Бэком.

—Уходим!

Времени на раздумья не было. Квак Чхоль, поддерживая Кровавого Ранга, перемахнул через стену и скрылся. Как только они исчезли, Кун Бэк и остальные воины прекратили преследование. Одновременно с этим Пиён и Пхарён, лежавшие на земле, вскочили на ноги. В их руках были дешевые кинжалы, брошенные Квак Чхолем.

Поскольку они были профессионалами, им удалось разыграть падение от кинжалов крайне убедительно.

В Тайном Саду тем временем наводили порядок. Те, кто мог сбежать, уже сбежали, а около десяти человек, которым не повезло попасться в этой неспешной операции, были арестованы.

—Ну что ж, наша часть работы закончена! Ён, давай выпьем, — Пхарён, глядя на телегу с вином, которую притащил Квак Чхоль, сглотнул слюну.

Пиён же с некоторым беспокойством смотрел на стену, за которой скрылся Квак Чхоль.

—Не переживай. Даже если что-то случится, с ним брат и Рин.

Если бы Пиён мог, он бы сам последовал за Квак Чхолем. Но его лицо и лицо Пхарёна уже были известны Кровавому Рангу. Пусть такой человек, как он, и не заметил бы слежки, лучше было перестраховаться. Если всё действительно так опасно, как опасался Ки Пунхан, следить за ними ни в коем случае было нельзя, а если тревога окажется ложной, то и нужды в этом нет.

—Да, давай выпьем.

Иногда верная дружба, умеющая молча ждать, нужнее, чем суетливая забота.

Примерно в то время, когда в Тайном Саду всё закончилось, Квак Чхоль и Кровавый Ранг уже затерялись в толпе в самом оживленном торговом квартале Тайюаня. Попытка выбраться из города провалилась из-за патрулей отряда Летящего Дракона, наводнивших окрестности. Конечно, при желании можно было прорваться силой, но ранение Кровавого Ранга не позволяло так рисковать. В итоге они решили затаиться в людном месте.

Заметив вдалеке нескольких воинов Летящего Дракона, осматривавших улицу, Квак Чхоль быстро затащил Кровавого Ранга в придорожный трактир. Они сели у самого входа, чтобы в случае появления погони успеть быстро скрыться. К счастью, патрульные прошли мимо.

—Эти ублюдки из Союза Небесного Дракона! — в тихом гневе Квак Чхоля чувствовалась вся ярость того дня, когда его самого когда-то бросили в Железную Темницу.

—Спасибо тебе, — Кровавый Ранг наконец смог перевести дух и поблагодарить своего спасителя.

—Не стоит, брат. Я не мог позволить, чтобы такого человека, как вы, забрали эти мерзавцы.

Это звучало как откровенная лесть, но у Кровавого Ранга, голова которого шла кругом от внезапного налета, Квак Чхоль вызывал лишь симпатию. Если бы не он, его бы наверняка убили или арестовали. Учитывая все его прошлые грехи — торговлю краденым, разбой и несколько скрытых убийств — его ждало как минимум двадцать лет тюрьмы, а то и смертная казнь. Этот новичок был для него спасителем из спасителей.

—Ты, я смотрю, и в технике летящих кинжалов неплох.

—Мне нечем хвастаться, брат. Так, разве что старику в горб попасть.

—Ха-ха-ха, не скромничай. Это было отличное мастерство.

Их слова были правдивы лишь наполовину. Горбы стариков, о которых говорил Квак Чхоль, на самом деле были спинами опасных преступников из Железной Темницы, а «отличное мастерство», по мнению Кровавого Ранга, было лишь признанием того, что эти неумелые броски спасли ему жизнь.

Официант принес заказанное вино и нехитрую закуску. Кровавый Ранг, чувствуя, как внутри всё кипит, осушил несколько чарок подряд.

—И что теперь будете делать?

—Сначала нужно найти главу. Вдруг по нему тоже нанесли удар.

—А? Разве не вы здесь главный?

Взгляд Квак Чхоля, полный искреннего почтения, едва не заставил Кровавого Ранга воскликнуть: «Мальчишка, за кого ты меня принимаешь? Конечно, я главный!». Но он лишь вздохнул:

—Если бы глава был на месте, всё не закончилось бы так плачевно.

—Тогда где же он сейчас?

—Глава сейчас... — Кровавый Ранг уже собирался ответить, но вовремя осекся. Квак Чхоль был человеком, которого он встретил только сегодня. Он сам удивился своей неосмотрительности, едва не раскрыв местонахождение главы.

«Неужели?»

Конечно, для Кровавого Ранга это было лишь мимолетное подозрение. В этот момент глаза Квак Чхоля блеснули так быстро, что Кровавый Ранг ничего не заметил. Квак Чхоль прочитал тень сомнения в его душе и, мгновенно отправив кому-то тайное послание, спросил:

—О, кто это тут у нас?

К ним подошел человек, проходивший мимо трактира и заметивший Квак Чхоля. Это был Хвано.

—Пхунби? Это ты, Пхунби?

—О, Хвано! Давно не виделись!

—Дружище, когда же тебя выпустили?

Хвано крепко пожал руку Квак Чхолю, изображая безграничную радость. Кровавый Ранг, делая вид, что пьет, внимательно прислушивался к их разговору.

—Пару месяцев назад. А ты, я смотрю, сильно постарел за эти годы.

—Ха-ха, время никого не щадит, — Хвано мельком взглянул на Кровавого Ранга. — Вижу, ты не один.

—Ха-ха-ха! — Квак Чхоль лишь рассмеялся вместо ответа.

—Извини за тот раз.

—Забудь.

Когда Квак Чхоль высвободил руку, Хвано, как человек опытный, поспешил откланяться:

—Ладно, я спешу, мне пора. Еще увидимся.

Уходя, Хвано вскользь прошептал:

—Если будет крупное дело, обязательно позови меня.

—А у вас... руки всё еще дрожат?

—Ха-ха, ты что, смеешься над стариком?

—Ха-ха! Шучу я, шучу.

Хвано вышел из трактира и зашагал прочь. Как только он скрылся в толпе, на его лице появилось плачевное выражение.

«Мерзавец!»

По сценарию последней фразой должен был быть простой ответ «Понял», а не вопрос о дрожащих руках.

Квак Чхоль снова сел и начал выкладывать всё подряд, хотя его никто не спрашивал:

—Это Хвано, старик, с которым мы раньше работали. У него золотые руки по части взлома механизмов, мы несколько раз ходили на дела вместе. Но, видимо, возраст берет свое. Из-за него я и загремел в Железную Темницу. Не хотелось подставлять старика, вот я и взял всё на себя.

На губах Кровавого Ранга снова появилась улыбка. Последние сомнения в том, что Квак Чхоль может быть шпионом Союза Небесного Дракона, окончательно развеялись. Напротив, симпатия к верному и честному Квак Чхолю только возросла.

—И что ты теперь намерен делать?

При этом вопросе Квак Чхоль тяжело вздохнул:

—Хотел выручить хоть какие-то деньги за то вино, чтобы собрать немного средств на будущее, но теперь всё прахом.

Квак Чхоль достал из-за пазухи бутылку вина. Кровавый Ранг с первого взгляда узнал в ней ту самую бутылку, в которую разливали Высшее вино Фэнь на винодельне Сун.

—Осталась только эта, которую я приберег для себя. Что ж, давайте распьем её вместе, по-братски.

Когда Квак Чхоль уже собирался откупорить её, Кровавый Ранг остановил его.

—Погоди. Не открывай её.

—Что?

Некоторое время молча глядя на Квак Чхоля, Кровавый Ранг осторожно произнес:

—Послушай, не хочешь поработать со мной?

У Квак Чхоля задрожали щеки, а на глазах выступили слезы. Он вскочил и низко поклонился:

—Это большая честь для меня, брат! Я готов отдать за вас жизнь!

Кровавый Ранг поспешно поднял его.

—Тише ты, не привлекай внимания.

—Простите. Просто я так рад. Ха-ха-ха!

Глядя на выражение лица Квак Чхоля, Кровавый Ранг чувствовал удовлетворение. Три года назад во время дележа добычи произошла крупная стычка с двадцатью наемными ронинами, в которой он потерял своих самых верных людей. С тех пор он не мог найти никого надежного, а теперь у него появился такой преданный «младший брат».

—По правде говоря, я скажу это только тебе: то, что Тайный Сад прикрыли — это не беда. В последнее время мы затеяли крупное дело. Глава сейчас как раз встречается с важным гостем.

—Ого, потрясающе!

В глазах Квак Чхоля вспыхнул огонь амбиций.

—Думаю, ты тоже понравишься главе. Пошли.

Кровавый Ранг поднялся.

—Я сделаю всё возможное, чтобы не опозорить ваше имя, брат.

—Верю тебе.

—А вино так и не выпьем?

—А, это вино... возьми его с собой. Мы преподнесем его гостю нашего главы, он будет рад.

—О, значит, этот человек тоже любит выпить?

—Именно так.

—Спасибо за заботу! Ха-ха-ха!

Когда Квак Чхоль разразился заливистым смехом, Кровавый Ранг невольно засмеялся в ответ. Этот смех, в котором у каждого были свои мысли, слился воедино и растворился в людском потоке.