Том 1. Глава 162
Вздох… — На самом деле не так уж важно, что делает Его Величество. Самое главное сейчас
Он хотел схватить Ашу и умолять её не оставлять Карлайла, но тот предвидел это и твёрдо предупредил Лионеля:
«Если бы он сказал это с таким лицом, будто вот-вот умрёт, мне было бы гораздо легче. Уф».
Это было досадно и разочаровывающе, но Карлайл был прав. Он не мог заставить Ашу, которая и так уже столько перенесла, терпеть грязную и смертельно опасную жизнь императорского дворца.
Я хочу сказать вам следующее: не обращайте внимания на то, что говорят те, кто оскорбляет или клевещет на графиню. Это всё «интриги».
Интриги…
Да, интриги. Они хотят, чтобы графиня почувствовала боль и пала духом, чтобы она сама отказалась от положения императрицы.
Аша, казалось, погрузилась в свои мысли, безучастно глядя в пустоту, и кивнула. Затем она спросила Лионеля:
Если я разведусь с Его Величеством Императором, что будет дальше?
Лионель сжал челюсти и ответил спокойно:
Начнётся процесс выбора новой императрицы. Поскольку вдовствующей императрицы с нами больше нет, старшие дамы императорской семьи выберут кандидаток, и за кулисами развернётся ожесточённая борьба и подкуп.
…А потом?
Потом, когда будут отобраны три или четыре кандидатки, будет устроен бал или светский приём, чтобы Его Величество Император встретился с ними. После этого Его Величество выберет одну из них.
Аша тихо рассмеялась. Она представила Карлайла, сидящего в бальном зале или банкетном холле с таким видом, будто он сейчас умрёт.
Что это будут за молодые леди, кандидатки?
Вероятно, это будут дочери высокопоставленных дворянских семей, в возрасте около двадцати лет. Некоторые имена уже упоминались раньше, но, похоже, другие семьи тоже проявляют интерес из-за слухов, что Его Величество не настаивает на женщине с чёрными волосами.
Должно быть, все они прекрасны.
Уверен, что так. Но они не смогут носить чёрное. И они не смогут заставить Его Величество улыбнуться.
Аша замолчала и посмотрела на Лионеля, который извинился со смущённым видом.
Прошу прощения за свои неуместные замечания. Пожалуйста, забудьте об этом. В любом случае… Думаю, я сказал всё, что должен был, так что пойду.
Аша кивнула и проводила Лионеля. После того как он ушёл, в комнате снова стало тихо.
Значит, они собираются устроить отбор новой императрицы…
До сих пор она думала только о разводе и никогда не задумывалась о том, что произойдёт после.
Не леди Сесилия и не леди Доротея, а другие женщины…
Она попыталась представить Карлайла, наслаждающегося обществом молодых и красивых женщин, но такие сцены просто не возникали в её воображении. Хотя молодые, изящные девушки лет двадцати могли краснеть и заигрывать с Карлайлом, он, казалось, был неспособен отличить одну от другой. На балу невест Карлайл, скорее всего, просто дожидался бы окончания времени, не желая танцевать ни с одной из дам и даже не глядя на их лица. Какой ответ Карлайл дал бы на вопрос, кто ему нравится?
Он произнёс бы это с пренебрежением и, вероятно, ушёл бы, оставив после себя неизгладимый образ своей удаляющейся фигуры. Аша обдумывала эти мысли, вынула из кармана письмо и развернула его.
«Моей любимой Аше…»
Никогда бы не подумала, что получу письмо, начинающееся с этого…
Это было «любовное письмо», которое Карлайл тайно отправил ей.
«…Это лишь часть моих усилий, я не пытаюсь принудить тебя к решению. Просто… в такие дни, как сегодня, когда я совсем тебя не видел, написание этого помогает мне успокоиться».
Письмо, написанное осторожными словами, продолжалось кратким описанием событий дня, прежде чем перейти к воспоминаниям об их общем прошлом.
«…Даже сейчас, когда я вижу сливочный пирог или молочный джем, я думаю о тебе. Как в тот раз, когда ты предложила мне попробовать его хоть раз. В то время это казалось вкусным, но с тех пор, как я вошёл во дворец, ничего больше не кажется вкусным».
Ей казалось, что она помнит каждую деталь, но в письме Карлайла, вспоминающего те мелочи, чувствовалось тепло, которое она ощущала в тот самый момент.
«…Иногда я скучаю по жизни в Первазе. В Первазе сияет доброта и сохраняется божественность. Я могу понять, почему ты хочешь вернуться в Перваз. Да, я понимаю. Я никогда не буду тебя принуждать. Я не хочу усложнять тебе жизнь из собственного эгоизма».
Хотя само письмо, казалось, было готово отпустить Ашу в любой момент, ей чудилось, что она слышит умоляющий голос за этими словами: «Не уходи». Возможно, это были истинные чувства Карлайла.
«Мой разум говорит мне, что я должен отпустить Ашу, но моё сердце просто не может этого сделать…»
Аша чувствовала то же самое.
«Я? Императрица? Это смешно. Мне не место в Зиро или в дворянском обществе!»
Она думала, что должна логически завершить отношения с Карлайлом здесь и сейчас. Было бесчисленное множество причин, по которым она должна была это сделать. Ей чудились голоса дворян, включая Джайлса, указывающих на неё пальцами и говорящих: «Ты не подходишь». Но когда она вспоминала, как Карлайл оборачивался, чтобы позвать её по имени, все эти причины и критика теряли своё значение.
Его голос с тёплыми янтарными глазами, уверенной улыбкой и гладкими, податливыми губами отдавался дрожью по её спине… Аша, долго смотревшая в потолок, внезапно вскочила.
Я должна быть уверена.
Она немедленно вышла из комнаты.
Бульк.
Когда карамельная жидкость наполнила бокал, аромат выдержанного бренди с нотками фруктов и цветов наполнил воздух. Тонко выполненный бокал, отражающий свет свечей, красиво мерцал, но Карлайл пил спиртное без всякого энтузиазма.
Вздох… — Странно, я сегодня совсем не чувствую опьянения.
Зная, что пить больше не стоит, он закрыл бутылку, но сегодня ночью, похоже, он не смог бы уснуть даже с помощью алкоголя.
«Какого чёрта я вообще сюда пришёл?»
Ему было стыдно за то, как он пытался оправдать причину их ссоры благовидными словами перед Ашей. В то время ему казалось, что он может пожертвовать собой ради страны и народа, но как только он стал императором, всё стало казаться удушающим. Он знал: тогда, когда он сражался с врагом вместе с Ашей, всё имело смысл, потому что она была рядом. Жизнь была яркой, а причины для борьбы — ясными. Но теперь всё казалось лишь пустыми обязанностями.
«Аша сегодня ничего не сказала… Она, наверное, собирается уехать в Перваз, да?»
После того как он признался в любви, он писал письма, изливая свою искренность, всякий раз, когда у него было время. Поскольку Аша отвергала все подарки, ему оставалось только отправлять поддержку в Перваз и делать всё возможное, чтобы заботиться о делах территории. Но Аша не отвечала, да и не выдвигала никаких требований. Более того, после давления по поводу развода на сегодняшнем собрании дворян Карлайл чувствовал, что его прижали к стенке.
«Мне нужно подготовиться морально…»
Но что именно требовала эта «моральная подготовка»? Люди легко говорили: «Забудь свою прошлую женщину с новыми». Карлайл мог с уверенностью заявить, что эти люди не встречали свою настоящую вторую половинку.
«Она делает всё в жизни сияющим, просто находясь рядом… Как я могу забыть её?»
Она дарила ему захватывающие ощущения даже среди крови и плоти поля битвы. Он уже знал это чувство, так как же он мог его забыть? Сколько бы он ни размышлял, казалось, что он не сможет ощутить полную радость и счастье жизни без Аши. Он мог только тихо тосковать по ней, ожидая, пока догорит свеча его жизни.
Может, выпить ещё?
Представляя свою собственную жизнь, бессмысленно увядающую, Карлайл, охваченный унынием, откупорил бутылку, которую только что закрыл. Но тут камергер тихо постучал и вошёл. Поскольку это означало, что возникла серьёзная проблема, раз он потревожил отдых императора в такое время, глаза Карлайла мгновенно стали острыми.
В чём дело?
Прибыл гость.
Гость? В такое время?
Прежде чем камергер успел объяснить, кто это, дверь распахнулась без разрешения.
Уделите мне время, Ваше Величество.
Даже несмотря на то, что он был не так уж пьян, он полностью протрезвел от звука этого голоса.
Аша…!
Однако глаза Аши были острее, чем обычно. Дождавшись, пока камергер тактично удалится, она зашагала прямо к Карлайлу.
Алкоголь…?
О, это просто немного перед сном…
Пока Карлайл оправдывался, Аша взяла его бокал.
Можно мне тоже выпить?
Карлайл невольно взял бутылку и налил ей выпить. Однако только когда она бесстрашно проглотила его, он понял, что это крепкий алкоголь. И что она совсем не умеет его пить.