Том 1. Глава 75

«Дикари Заброшенных земель в целом менее живучи, чем граждане Империи. Говорят, что всё в этой земле проклято. Есть ли какая-то связь между этим и тем?»

Габриэль скрестил руки и наклонил голову, погрузившись в раздумья, глядя на огромный магический круг, который стал еще больше. «Заброшенная земля», обширная, как сама Империя. Место, откуда немногие исследователи возвращаются в здравом уме, и потому о нем мало что известно. Место, о котором говорят, что там так не хватает ресурсов, что они нападают и грабят даже такую нищую обитель, как Перваз.

«Но не потому ли это, что ничего не известно? В таком случае, можем ли мы доверять даже тому здравому смыслу, который у нас есть?»

Говорили, что никто никогда не заходил так глубоко. Если так, как мы можем верить, что там не хватает ресурсов? Могут ли племена, нападающие на Перваз, быть представителями всей Заброшенной земли? Более того, слова марионетки, вернувшейся после встречи с племенем Игрэм, были значимы:

Габриэль поднял одну руку и сжал, а затем разжал кулак. Он чувствовал гораздо более сильную магическую мощь, чем прежде.

Нечто, похожее на черный дым, расцвело на ладони Габриэля. Его марионетка, не подозревая, что им управляет эта черная магия, до сих пор верил, что он — чистый слуга Божий. Даже несмотря на то, что его хозяином был уже не Бог, а Габриэль.

«Может быть, и те дикари тоже…?»

Это предположение окутало плечи Габриэля, как сладкая фантазия. Конечно, ничего нельзя было утверждать наверняка, но Заброшенная земля заинтриговала Габриэля.

«Для кого-то это может быть «забытая» земля, но для других — «пограничье». Возможности безграничны…»

Габриэль сладко улыбнулся.

Коалиция Перваза, уничтожившая племя Игрэм, сожгла все катапульты за границей, погрузила тела врагов, усеивавшие равнину Кикер, на телеги и сбросила их в Заброшенные земли, после чего вернулась в замок, восстановив разрушенные укрепления. На это ушел почти месяц, но в конечном итоге это был правильный выбор, позволивший Первазу быстро оправиться от войны.

—Вы хорошо поработали! — Вы тоже, сэр Донован. Благодаря своевременной поставке материалов и развертыванию подкреплений мы смогли уничтожить племя Игрэм, не успев даже устать. — Я… я просто делал то, что мне было приказано. — Похоже, все в Первазе чувствуют себя неловко, когда их хвалят.

Карлайл похлопал Декера по плечу и вошел внутрь вместе с Ашей. Те двое, что невольно поцеловались посреди равнины Кикер, никогда больше не упоминали об этом. Словно этого никогда не происходило. В этот раз Карлайл снова говорил в очень деловом тоне:

—Нам стоит устроить победный банкет? — Победный банкет? — переспросила Аша, словно ей это даже в голову не приходило. Но именно Карлайл был удивлен ее реакцией. — Мы выиграли войну, поэтому у нас, очевидно, должен быть победный банкет. Если мы проведем его слишком поздно, солдаты будут недовольны. — Э… у нас никогда таких не было. — Что?

Карлайл усомнился в том, что слышит правильно.

—У вас не было победного банкета, когда вы выиграли войну против племени Луре? — Как мы могли устроить банкет, когда нам было нечего есть и пить?

Снова столкнувшись с крахом здравого смысла, Карлайл на мгновение остолбенел и покачал головой.

—В прошлом, может, так и было, но сейчас это не так. Мы не должны так обращаться с теми, кто рисковал своей жизнью в бою. — Я не собиралась обращаться с ними подобным образом…! — Я знаю. Я неверно выразился. Прошу прощения.

Карлайл обнял Ашу за плечи и крикнул Декеру:

—Я потрачу свои собственные деньги на всех, кто усердно работал. Подготовьте победный банкет!

Аша, которая оказалась должна Карлайлу еще один долг, не могла быть полностью счастлива. Карлайл заметил чувства Аши и сказал в шутку:

—Справедливо, что плачу я. Ведь это была война, которая случилась из-за меня, разве нет? — Ну, это правда… но. — По крайней мере, ты не говоришь, что это неправда.

Карлайл весело рассмеялся.

Победный банкет, приготовленный объединенным персоналом кухни Карлайла и замка Перваз, был на удивление грандиозным для чего-то организованного в спешке. Даже обычные слуги были мобилизованы для помощи. Они жарили копченую свинину, пекли белый хлеб в общей печи и варили рагу в огромном котле. Они откупорили все вино, которое тщательно приберегали во время праздника урожая, и привезли менестрелей и шутов, которые остановились в соседней территории, чтобы играть на арфе и лютне.

—Я правда думал, что умру тогда. Пытался толкнуть его изо всех сил, но земля была такой скользкой, что я постоянно падал. — Но ты говоришь, это тело появилось и спасло тебя! — Не могу отрицать. Ух. — Ха-ха-ха!

Все ели, пили и бесконечно обсуждали день битвы. Будь то потому, что они сражались вместе, доводя себя до предела, или потому, что провели месяц вместе, узнавая друг друга во время зачистки последствий войны, солдаты с обеих сторон, включая рыцарей и воинов, казались намного более расслабленными, чем раньше.

—Это облегчение.

Аша, которая слушала шумную болтовню вокруг себя, поставила бокал с вином и мягко произнесла. По любой причине, именно благодаря объединенным силам двух армий удалось уничтожить племя Игрэм. Потери среди своих тоже были небольшими.

—Вот что делают мужчины, когда сражаются.

Карлайл также улыбнулся и ответил. Он был доволен этим исходом во многих отношениях.

«Это послужило предупреждением Императрице, варвары, угрожавшие Первазу, уничтожены, а мои рыцари и армия Перваза объединились…»

Затем его взгляд переместился на Ашу. Губы Аши были красными, возможно, от вина.

«И мои отношения с графиней Перваз, похоже, улучшились…»

Не было нужды быть близкими, но им было лучше быть в хороших отношениях, чтобы сдерживать Императрицу, которая будет в ярости из-за «аннулирования брака». И слово «хорошие отношения» напомнило ему о губах Аши.

«Почему, черт возьми, я это сделал?»

Это был вопрос, над которым он размышлял много раз с момента битвы. В тот момент он не мог ни о чем думать. Он просто последовал своим инстинктам, словно это было самое естественное в мире, и поцеловал Ашу в губы. То, что это не закончилось как одностороннее нападение, было потому, что Аша тоже обняла его и активно ответила на поцелуй. Это отличалось от того, как она пьяно целовала его раньше. Её губы, сухие и горячие, но упругие, встретились с его, естественно разомкнулись и сплелись. Вспоминая этот момент, он сглотнул вязкую слюну.

«Может ли быть… что я ей теперь нравлюсь…?»

Его сердце колотилось, возможно, из-за алкоголя, который он выпил в спешке. В этот момент Аша едва заметно наклонилась к нему.

«Что не так? Ты пьяна?»

Карлайл протянул руку, чтобы обнять Ашу за плечи, но его тело застыло, словно его ударили по затылку её прошептанными словами.

—Что ты хочешь взамен? — Что…? — Я знаю, что это называют войной, вызванной Вашим Высочеством, но были также условия для денег и припасов, которые Вы дали Первазу.

Голос Аши был спокойным, словно она совсем не была пьяна.

—Почему ты так одержима компенсацией? Я не прошу тебя отдавать мне её. — Потому что в мире нет бесплатных банкетов. — Я дам тебе это бесплатно. Я чувствую себя щедрым. — Спасибо, но я откажусь.

Аша упрямо настаивала на оплате цены.

—Ваше Высочество — человек, который когда-нибудь уедет, и я не хочу привыкать быть обязанной вам таким образом. Мы заплатим максимально возможную цену.

Сладкий алкоголь внезапно показался Карлайлу горьким. Фраза «человек, который когда-нибудь уедет» вызвала у него странно горькое чувство, когда он понял, что Аша, должно быть, жила с этой мыслью всё это время.

«Естественная мысль для графа Перваза… но всё же, это не то, что нужно говорить в такой момент, не так ли?»

Он был немного, нет, более чем немного раздражен. Обязательно ли выливать на меня ушат холодной воды, когда настроение такое хорошее? Особенно когда ты та самая женщина, которая так страстно целовала меня. Он облизнул губы, испачканные алкоголем, и заговорил так, чтобы смутить Ашу:

—Цена, которую я могу получить в Первазе… — Если это возможно, я дам вам что угодно. — Хмм…

Карлайл тщательно подбирал слова, медленно потягивая вино.

—Брать деньги или драгоценности… было бы просто грабежом того, что было дано. — Теперь, когда мы начали заниматься сельским хозяйством, со следующего года мы сможем собирать налоги и иметь наличные. — Когда это будет? — усмехнулся он с сардоническим тоном. — Также нелепо просить о политической поддержке у «этой» графини Перваз. — Это… — Деньги, честь, власть… кажется, нечего получить.

Выражение лица Аши заметно помрачнело. Но Карлайл не собирался проявлять сочувствие.

—Итак… не осталось ничего, кроме женщин?

При его словах глаза Аши широко раскрылись от удивления, и она резко подняла голову. Несмотря на то что он знал, что она, вероятно, будет презирать его, Карлайл небрежно покрутил бокал и пробормотал:

—Говорят, женщины — единственное, что может успокоить возбуждение после битвы. — Вы ведь не предлагаете использовать женщин территории Перваза в качестве своих ночных спутниц?

Аша сжала зубы. Карлайл допил остатки вина из своего бокала, прежде чем медленно повернуть голову к Аше.

—Нет нужды заходить так далеко. Моя жена уже прямо здесь.