Том 2 · Глава 31. Реванш

Помните, как я говорил о том, что королевство ожидает от дворян работы в соответствии с их придворным рангом и титулами? Итак, теперь я полноправный обладатель нижнего пятого придворного ранга и титула барона.

И какого чёрта это случилось снова?

Таким образом королевство мне намекнуло, что ожидает от меня работы в соответствии с честью, которую мне оказало. Вдобавок к взносам в казну, теперь я должен буду оказать королевству поддержку в случае войны. Довольно неприятное дополнение. Возвышение в этом мире явно не наполнено рассветами и лепестками роз.

Если возникнет конфликт и потребуется моё участие, вряд ли я смогу отказать несмотря на то, что я всего лишь ученик. Поэтому мне пришлось предпринять несколько стратегических шагов.

Для начала, я собрал дворян низкого ранга из академии и устроил банкет в одном из местных пабов.

—Леон, а ты правда кучу небесных кораблей заполучил?

—Как же мне завидно. Это же боевые корабли были?

—Да какая разница боевые или нет, я любым воздушным кораблям бы позавидовал. У моей семьи нет ни одного.

Мужчины, которых я собрал, наследники дворянских родов с окраин. В их голосах слышалась зависть, как я и ожидал.

—Кстати, я их уже отремонтировал, — заявил я. — Но, честно говоря, их слишком много. Даже не знаю, что с ними делать.

Взгляды окружавших меня дворян блеснули. Даниэль даже сглотнул.

—Могу отдать вам, если хотите.

Рэймонд поднялся. Как наследник благородного дома, больше всего на свете он хотел небесный корабль. Разница между дворянами, обладающими небесным кораблём, и теми, у кого их нет, просто поразительная. Но небесные корабли дорогое удовольствие, их обслуживание обходится в немалую цену. Большинство баронов покупают старые, очень подержанные суда.

—Ч-чего ты хочешь взамен? — спросил Рэймонд.

Все взгляды обратились ко мне. Небесные корабли Фаносса знамениты своим качеством, и эти дворяне прекрасно об этом знают. Также они знают и о том, что в мире ничего не даётся просто так. Честно говоря, я даже проникся к ним большей симпатией, когда услышал, что они не ожидают от меня кораблей просто так.

Крутым жестом я потянулся к бокалу и отпил. — Недавно я решил обзавестись доками для ремонта, по большей части, для своих кораблей. Если пообещаете обслуживать корабли только в моих доках, корабли я отдам просто так.

Глаза парней остекленели.

—Н-не может быть. Слишком хорошо, чтобы быть правдой.

—О-они испорченные, что ли?

Не могу винить этих парней за подозрительность.

—Не беспокойтесь, — искренне ответил я, — я, конечно, хочу заработать. Но обещаю брать умеренную плату… я не стану доить вас до последней монетки.

Парни продолжали сомневаться.

Я вздохнул.

—Ладно, уели. К каждому кораблю я добавлю по четыре Брони, как вам такое? Броня княжества. Могу поручиться за её качество.

Рэймонд почти сломался, но Даниэль схватил его за плечо:

—Стой! Это же предложение Леона. Он из тех, кто может ободрать тебя, как липку.

—А ведь ты прав!

Какие жестокие слова для моего бедного, нежного сердечка.

Поскольку подозрения начались с самых близких моих друзей, остальные также помалкивали и сдерживались. Довольно неприятно, что ко мне отнеслись с такой холодностью, несмотря на щедрое предложение.

—Какая досада, — сказал я. — Я думал раздать корабли для продвижения своего бизнеса, но раз никого это не интересует, принуждать не стану. Найду ребят, которые их возьмут.

Даниэль подпрыгнул от этих слов.

—П-постой! Ты правда отдашь бесплатно? Не попытаешься потом содрать с нас деньги или раздать нам бракованные корабли?

—Да можешь ты хоть немного мне поверить. Я никогда не вру.

—Врёшь и очень часто! — наперебой заявили собравшиеся дворяне.

Да ладно, ребят, от таких слов плакать хочется.

За сегодня я ни разу не соврал. Я действительно собираюсь открыть своё дело. На моём острове уже подготовлена верфь для ремонта, и я оформлен владельцем. В будущем она будет приносить мне доход, который я использую для платы взносов в королевство. Быть дворянином высокого ранга непросто. Нужно поддерживать доходы.

Что насчёт денег, которые я уже получил, спросите вы? Этого будет недостаточно! Королевство требует регулярных выплат. Меньше чем через десять лет богатство, которое я скопил, исчезнет. Мне нужен источник дохода. Парящий остров, который я открыл, приносит не больше баронетства. Я поразмыслил над идеей превращения его в туристический центр, но в этом мире, с кучей пиратов и монстров, полёты ради развлечений штука непростая, то есть гостей у меня будет немного. Доки для ремонта — один из лучших вариантов.

—Думаете, я бы стал продавать вам плохие корабли? — спросил я. — Я своё дело запускаю. Если я так сделаю, люди не будут мне доверять. У меня даже клиентов сейчас нет! Вот я и пытаюсь таким образом привлечь людей. И для этих целей использую захваченные у княжества суда.

Почти отчаянно, я взмолился, пытаясь доказать дворянам, что это просто акция для продвижения моего бизнеса.

—Только сейчас небесные корабли и Броня абсолютно бесплатно! Получите свой за ноль диа! И вам не нужно беспокоиться об обслуживании! Мы за вами присмотрим! Гарантируем честную цену за любой необходимый ремонт!

Парни начали поднимать руки в воздух, один за другим.

—Я хочу!

—И я-я тоже!

—И я!

Улыбаясь, я начал раздавать заранее подготовленные контракты.

—Чудесно, отправьте эти контракты домой, и пусть ваши родители подпишут их там, где я указал. Объясните им, что происходит. Кстати, если у вас есть старые небесные корабли, я с радостью их выкуплю.

Дворяне начали радостно принимать контракты.

—Мы станем друзьями на всю оставшуюся жизнь! — крикнул я.

Как хорошо, что вас можно заманить бесплатными кораблями, ребятки. Вот уж действительно, мы станем лучшими приятелями на долгое-долгое время.

После того как я получу уникальные права на починку их небесных кораблей, так просто предать меня они уже не смогут.

Я смотрел, как дети дворян расписываются, и улыбка на лице сама собой растянулась от уха до уха.

В свой выходной Анжи была вызвана братом в поместье в столице.

—По какому вопросу вы меня вызвали? — спросила она, появившись в комнате.

Гилберт задумчиво просматривал лежащие на столе документы, пододвинув их, чтобы Анжи могла видеть.

—Что это? Контракт на продажу небесного корабля?

—Именно, — сказал её брат. — Леон подготовил немало таких и распространил их среди баронов.

—Леон? — у Анжи было плохое предчувствие. Она беспокоилась, что его дом не в восторге от подобных действий. — Мне очень жаль. Я скажу ему, чтобы он немедленно прекратил.

—В этом нет нужды. В продаже небесных кораблей нет ничего необычного.

Анжи немного расслабилась.

—В чём тогда дело?

—Кажется, он подготовил ремонтный док на своём острове. Теперь он второпях чинит корабли и отдаёт их бесплатно баронам, которые с ним связаны. Подозреваю это какая-то акция по раскрутке, но он организовал её слишком быстро, ты не находишь? Он практически в одиночку победил авангард княжества. О чём он думает? Вот что меня заботит. — Гилберт задумчиво почесал подбородок. — После того, как княжество было разбито студентами на гражданском корабле, Королевство может серьёзно недооценить угрозу, которую они представляют. Кара, которую они собирались обрушить оказалась слаба. Однако, мужчина, который отбил нападение стал действовать так, будто он чего-то опасается. Не подскажешь, как это понимать? — Гилберт выжидающе посмотрел на Анжи.

—Я ничего не знаю. — проговорила Анжи. — Хотя…

—Хотя?

—Леон неожиданно активизировался. После своего возвращения он взялся за регулярные тренировки и часто спускается в подземелья.

Я почти потерял веру в себя, когда Чёрный Рыцарь чуть меня не побил, сказал Анжи Леон. Вот я и стараюсь набрать форму.

Но теперь и Анжи задумалась о том, что может случиться в будущем… Он опасается княжества? Несмотря на беспечное отношение к этому нападению со стороны дворца?

Гилберт был прав. Насколько Анжи знала, королевство отнеслось к возвышению княжества очень скептично. Когда стало известно, что Чёрный Рыцарь проиграл в бою, было объявлено, что старость наконец его настигла.

Гилберт забарабанил пальцами по столу, ему не давали покоя мысли об этом.

—Стоит ли нам заявить, что он готовится к новому нападению? — начал размышлять он вслух. — Уверен, вскоре дворяне услышат полный доклад о предательстве, и Дом Редгрейв сейчас мало на что может повлиять. Я лишь надеюсь, что они воспримут эти сведения, как ценный урок, указание на то, что мы слегка отстали и нужно думать наперёд.

Неожиданно Анжи вспомнила о вражеской принцессе:

—Тебе известно, что они собираются сделать с Принцессой Гертрудой?

—«Сделать» слишком громко связано. Они наивны. Разговор идёт о том, что её переведут на обучение в королевство. Отец возражал, но маркиз настоял на том, что наказания не требуется.

Глаза Анжи округлились. Влияние отца пострадало так сильно? Я слышала, что маркиз набирает силу, но это уже вызывает опасения.

—Маркиз сказал, что Гертруде стоит обучаться в академии. Так она увидит силу королевства. Он собирается склонить принцессу к содействию и вернуть земли княжества под управление королевства, я в этом уверен. Мы пытались дискредитировать эту идею напомнив об инциденте с графом Оффри, но граф, якобы, не был связан с фракцией маркиза.

Из-за случая с пиратами дом Оффри понёс наказание. Правительство отобрало титулы, богатство и земли дома. Девушка из Оффри, пошедшая против Леона, лишилась всего. Её семья пала, и ей пришлось подыскивать работу.

Мне даже немного её жаль. Теперь ту девушку ждёт непростое будущее.

—И ещё одна вещь, — сказал Гилберт. — Я слышал, ты сблизилась со стипендиаткой?

Анжи опустила взгляд в пол.

—В дружбе с ней нет никакой выгоды, — продолжил он.

Анжи подняла взгляд, пылая решимостью:

—Она моя подруга! Наши отношения никак с нашим родом не связаны.

Гилберт молча посмотрел на девушку, но одного взгляда хватило чтобы понять, что Анжи не отступит.

—Поступай как знаешь.

—П-правда?

—Раз тебе так хочется, мне нечего сказать. Мы с отцом перед ней в долгу после того, что она сделала во время атаки Фаносса. Однако, если она тебе так дорога, тебе стоит её беречь.

—Я-я буду!

—И, похоже, нам следует найти тебе новых сопровождающих.

Анжи помешкала, прежде чем спросить:

—Что станет с девушками, которые… которые нас предали?

Анжи знала, что две её последовательницы выдали расположение лайнера княжеству. С тех пор она ничего о них не слышала.

Гилберт мрачно улыбнулся:

—Ты правда хочешь знать?

—Нет. Это был глупый вопрос.

Анжи была близка с ними с самого детства, но прекрасно понимала, что после предательства они так просто не уйдут. Ей было непросто выразить свои чувства по этому поводу. Радость новым друзьям, Ливии и Леону, готовым ради неё рискнуть жизнями, превосходила боль от предательства старых. Оффри использовала запугивание, чтобы командовать людьми вокруг себя, но Анжи сомневалась, что такие отношения сохраняться после того, как девушка из Оффри осталась без титула и земель. И это заставило её ещё сильнее радоваться друзьям, которых нашла она.

Может, мне наконец повезло.

—Раз уж всё решилось, — заговорил Гилберт. — Что думаешь о Леоне?

—В каком смысле?

—До меня пока не доходили слухи о том, что он нашёл себе невесту. Многое случилось, и он привёл этот мир в движение. Нам придётся нелегко, если он свяжется с кем-нибудь неподобающим.

Анжи знала, что её брат хочет привлечь Леона во фракцию герцога. Если он станет надёжным союзником её дома, это станет для них благом. Судя по всему, с ним легко можно договориться. В конце концов, он передал все небесные корабли и броню, которые получил в схватке с княжеством, королевству, хоть и косвенно.

Если бы Леон настоял на том, что вся боевая мощь должна остаться в его руках, это бы восприняли как угрозу не только во дворце, но и во фракции герцога. Никому бы не было дела до того, что Леон всего лишь барон пограничного региона, с таким флотом на руках его бы воспринимали как угрозу. Он мог бы использовать эти корабли для захвата ближайших островов и начать расширять своё влияние. Множество дворян страны, которые обрели силы, начинали с захвата территорий своих соседей, а потом и обращали взгляды на само королевство.

Гилберт и отец Анжи высоко оценили тот факт, что Леон избежал тяги к подобным завоеваниям.

Я собиралась предупредить его, если сила начнёт его опьянять, но раз он раздал все корабли, даже мой брат больше не видит в нём угрозы.

Своей щедростью Леон, разумеется, укрепил связь с прочими баронами, однако это действие не вызвало беспокойства в рядах знати рангами выше. На самом деле, он повёл себя так расточительно, что Анжи почти захотелось схватить его за плечи, начать трясти и спросить: «Ты уверен, что стоит вот так раздавать корабли?!»

Безусловно Леон похож на рыцаря, который забывает о выгоде для себя, ради бескорыстных поступков. Люди даже начали перешёптываться о том, что он верный пёс дома Редгрейв.

—В последнее время он был очень занят. Я не видела, чтобы он с кем-то сближался, — честно ответила Анжи. — И ещё, эм, многие девушки скорее его ненавидят.

Гилберт хлопнул себя ладонью по лбу:

—Вот этого я не могу понять. Почему им так никто не заинтересовался? Он своими силами дослужился до высшего пятого придворного ранга, его уже посвятили в рыцари. Что им не нравится?

Анжи нахмурилась:

—Я думала у него нижний пятый ранг? Насколько я слышала, будущие повышения отложили до его выпускного.

Гилберт смущённо почесал щёку:

—Прошу прощения. Я должен был сказать сразу. На самом деле…

Приближался конец второго семестра. Церемония награждения учеников, участвовавших в стычке с Фаноссом, точнее, «инциденте», должна пройти в первый день зимних каникул. Те, кто должен был получить награды, не могли дождаться этого дня. Просто так награды королевства не выдаются, и они послужили поводом для гордости многих студентов. Те, кто были на других кораблях, сожалели об упущенной возможности, но ничего с этим поделать не могли.

Мы с друзьями наслаждались теплотой чая в моей спальне, пейзаж за окнами сковали наступившие предзимние морозы. Сэнсэй подарил мне чайных листьев, и я заварил его в новом сервизе, так что я был на седьмом небе от счастья. Первым делом этим утром я отправился в знаменитый магазин сладостей за первоклассными закусками по этому случаю.

—А-а-а-ах. Вот это жизнь.

Ливия выглядела виноватой, взяв одну из сладостей, но вкус вызвал у неё непроизвольную улыбку. Меньшего от известной лавки я и не ожидал. Скорее наоборот, я недооценил привыкание, которое они вызывают.

—Какая вкуснятина, — заявила Ливии.

Анжи, в отличие от подруги, откусывала небольшие порции, пытаясь насладиться вкусом.

—Тебе понравился шоколад? Надо бы отправить кого-нибудь за образцами из моей любимой лавки шоколада.

Вот как должна себя вести первоклассная благородная дама! Надо бы спросить, где она берёт эти шоколадки.

Ливия горько улыбнулась:

—Мне не стоит привыкать есть такие дорогие вещи.

—А… ну хорошо, ладно…

Я поднял руку.

—Анжи, а скажи, где ты его купила? Место просто отменное, наверное там очереди на месяцы вперёд. И ещё, если можно, я бы хотел, чтобы меня письмом от твоего дома порекомендовали.

Как и ожидается от мира отоме-игры, здесь просто огромный выбор популярных сладостей. Довольно неприятно жить в матриархальном мире, но, зато, можно заглушить горечь жизни сладкими закусками.

—Вот уж нет, господин чайный фанатик. Другим клиентам не понравится, если я позволю тебе скупить вес ассортимент.

Я не единственный, кто проводит чаепития, и некоторые ребята монополизируют самые популярные лавки со сладостями, чтобы заманить на свои чаепития побольше девушек. И, знаете что? Анжи не ошиблась, мы с этими ребятами братья по оружию!

—Да ладно, я бы не стал так поступать, — настоял я. — Просто хотелось подразнить пару девчонок, съев на их глазах самое вкусное, что они видели в жизни. Или даже лучше: предложить шоколадку какой-нибудь высокомерной девке, которая пытается сесть на диету.

Нет в мире ничего лучше, чем подразнить человека, которого ты ненавидишь. Я бы посмеялся в лицо тем жутким девкам, одной за другой.

—Как это жестоко, — сказала Ливия, вздохнув.

В последнее время вокруг было довольно мирно. После нашего возвращения Люксион занялся осмотром «Напарника», Арроганза и Шверта. Потому никуда особо летать я не мог, и пришлось звать Даниэля и Рэймонда в подземелье. Разумеется, после того как я побил самых крутых противников в игре, монстры перестали доставлять мне хлопот, но полученные ресурсы всё равно того стоят.

Не могу не содрогнуться от страха, что Фаносс всё-таки начнёт войну несмотря на то, что их секретное оружие мы заполучили. Причин для беспокойства у меня, вроде бы, нет, но сердце всё равно стягивает непонятная тревога. Никак не могу успокоиться.

Анжи сменила тему разговора:

—Кстати, Леон, я слышала, что ты присвоил победу над Чёрным Рыцарем Крису.

Я отвёл взгляд, что привлекло внимании Ливии.

—Почему ты так поступил? Ведь это ты его победил, Леон.

Анжи допила чай, так что я попытался умаслить её новой чашкой.

—Миледи, это решение было принято на основании множества сложных политических причин.

И… это большая, жирная ложь.

Однако, Анжи кивнула, словно поняла, о чём я говорю.

—И правда, это был отличный ход.

—Серьёзно?! — не то, чтобы я так не думал, просто был искренне рад, получив от неё похвалу.

—Хорошо, но почему? — задумчиво склонила голову Ливия.

Анжи начала объяснять, а я тихонько её слушал, мне её ответ тоже не помешает:

—Всё просто. Дом Арклайт видел в Леоне врага. А после того, как он подарил победу над врагом, которого не надеялся одолеть даже глава дома, Крису, Леон не оставил им выбора, кроме как остановить любые агрессивные меры в его сторону. Скорее всего вскоре Крис снова будет восстановлен в качестве наследника главы дома.

Ливия мне улыбнулась:

—Я знала, что ты добрый человек!

—А?! Ага! Я такой, да.

Я знал, что род Арклайт должен быть от меня не в восторге, но даже не имел понятия о том, что они видят во мне врага. Это же дом Святого Меча! Да будь у меня девять жизней, как у кота, я бы их всех лишился если бы с ним столкнулся.

Стоп… кажется Милена… эм, Королева Милена, что-то подобное говорила. Враги во дворце и всё такое.

Люксион посмотрел на меня. Ему больше не нужно было прятаться от девушек, потому что его уже видели.

—Как хорошо для вас всё обернулось, не так ли, хозяин?

Если дословно: «Как хорошо, что они не поняли правды, вы переложили заслуги на Криса только потому, что не хотели привлекать внимание двора».

Прочесть его подколы становится всё проще и проще.

—Не подскажешь, каково это, — спросил я его, — когда твой хозяин способен на подобную расчётливость? Радует тебя, наверное?

—То, как вы позволяете подобным мыслям мелькать в вашей голове, это своеобразный талант. Большинство людей действуют гораздо скромнее. Вы же, не ощущая никакой вины, называете себя скромным.

Я махнул рукой:

—Понятия не имею, о чём ты говоришь. Верность и доброта — мои лучшие качества. Ну а сам я самый обычный славный парень.

—Возможно, мне стоит поискать определения слов верность и доброта для вас? Похоже в новом языке вы упустили суть этих определений.

Пока мы с Люксионом беседовали, Анжи и Ливия, приподнявшись с мест, изучали его взглядами. Анжи протянула руку и коснулась его пальцем.

—Просто невероятно, что это одноглазое создание способно разговаривать.

—Нехорошо так говорить, Анжи, — пристыдила её Ливия. — У Люкса есть имя. Люксион.

Люксион повернулся к Ливии:

—Люкс? Вы имели в виду меня?

Я ухмыльнулся:

—Как тебе везёт, Люкс. Теперь и у тебя есть миленькое прозвище.

Он притих, а Ливия слегка отпрянула, словно беспокоилась, что она его рассердила.

—Да не беспокойся ты так о нём. В общем, настоящая причина, по которой я отдал заслуги Крису… ну, знаете. Крис и его бригада в конце концов не так уж и плохи. Наверное.

Они, конечно, немного… нет, даже очень, тупые, но плохими людьми их назвать у меня не поворачивается язык.

Анжи натянуто улыбнулась:

—Это правда. Человек, который заставил их выбросить свои жизни и заслуги, погрузив в хаос, всего один — Мари.

В комнате вдруг воцарилась тяжёлая атмосфера.

—Эм, так, насчёт этих пяти парней, — заговорила Ливия, пытаясь поднять всем настроение. — Я слышала, что они часто собираются рядом с одним из складов. Кажется, они что-то готовят.

—Что-то готовят? — переспросил я.

Ливия тихонько вздохнула, наверное потому что я проявил интерес, и продолжила:

—По слухам, они что-то там мастерят.

И что же эти пятеро, вместе, могут смастерить?

—Что вы задумали, парни? — спросила Мари.

Она шла к одному из складов на кампусе академии. Пятеро её парней сказали, что хотят что-то ей показать, и это, естественно, заинтересовало девушку. Они явно подготовили какой-то подарок.

Может драгоценность? Или платье? Они так усердно работали в последнее время. Ах, обожаю сюрпризы!

В центре склада стояло что-то высокое, накрытое тканью. Мари наклонила голову.

Кайл, стоявший за её спиной, повторил движение госпожи:

—Что это такое?

Грег утёр нос кулаком.

—Это наш сюрприз.

—Ради этого мы работали кучу времени, — сказал Брад, отбрасывая пряди волос с глаз.

Слова парней лишь раззадорили Мари.

—Огромное вам спасибо.

Смущённый Крис снял очки:

—Я-я тоже старался.

—Да, спасибо и тебе, Крис.

—Мисс Мари, — вступил в разговор Джилк, прокашлявшись. — не забывайте, что и мы с Его Высочеством приложили руку. Давайте, Ваше Высочество.

Джулиус выступил вперёд:

—Мари, это воплощение наших к вам чувств.

Пятеро парней сорвали ткань, перед глазами Мари оказался сидящий на коленях бронекостюм.

Улыбка застыла на лице Мари.

—Чего?

Джулиус бросил довольный взгляд на своё творение:

—Наконец мы снова можем бросить Бартфорту вызов. Он разбил нас, но с этой бронёй мы сможем одолеть его и оставить этот этап позади.

—Отлично сказано, Ваше Высочество! — Грег показал принцу большие пальцы. — Эм, то есть, Джулиус!

Брад сложил руки на пояс и выпятил грудь:

—Мы не можем двигаться дальше, пока не одержим над ним верх. Потому мы подготовили эту Броню, воплощение нашей решимости.

Мари окаменела.

Воплощение решимости? Вы хоть понимаете, сколько стоит постройка бронекостюма?! Он ещё и состоит из разноцветных частей! Вы собрали его из уцелевших остатков Брони после первой дуэли? И собираетесь сразиться против него в этом франкенштейне?!

Крис, тронутый представлением всеобщих усилий, стёр слезинку из уголка глаза.

—Она слегка нескладная, но я никогда не видел настолько поразительной Брони.

Джилк улыбнулся:

—Мы собрали исправные части, и вложили в восстановление своё сердце. Этот бронекостюм наверняка лучше тех, что мы пилотировали. Это достойная боевая машина.

Мари потрясла головой, прежде чем посмотреть на Джулиуса.

—С-сколько это стоило? Восстановление и ремонт?

—Мари… — принц заметно расстроился. — Не в деньгах дело. Ведь это творение наших чувств.

—Н-не в том смысле! Я просто волновалась. Вы, должно быть, сильно напрягались, чтобы собрать средства, да?

Принц тут же вздохнул свободнее:

—Вот вы о чём? На самом деле, ребята получили немало денег в награду за заслуги.

И действительно. Брад и Грег получили компенсацию за устранение пиратов, а Крис — за стычку с Фаноссом.

—В-вот как, вы использовали всё, что получили, на ремонт.

Несмотря на то, что Мари не могла понять зачем было вкладывать полученные награды в подобную рухлядь, она была рада, что парни не запустили руки в их совместные сбережения.

Радость была недолгой.

—Мы подумали, что этого будет недостаточно и взяли средства нашей группы, — Джилк явно не заметил, что эти слова стали для Мари подобны удару под дых. — Мужчина, заявивший, что он известный конструктор Брони, предложил нам свою помощь с огромной скидкой.

Ноги Мари подкосились.

—Мы покрыли его услуги деньгами с наград и взяв пятьдесят тысяч диа из общего фонда. Вы не поверите, этот конструктор просто волшебник, он улучшил качество нашей Брони до предела. Благодаря этой силе мы сможем размазать Бартфорта и его Арроганз.

Перед глазами Мари всё поплыло. Кайл пришёл на помощь, так что на пол она не рухнула, но в её голове никак не унимался крик. Она знала, что испорченные дворянские детишки не знают цену деньгам, но это лишний раз напомнило ей, насколько эти пятеро не готовы к жизни.

Пятьдесят тысяч диа! В Японских деньгах это около пятидесяти миллионов йен! Они столько отдали? Из наших общих денег?! За эту бесполезную рухлядь?!

Несмотря на то, что деньги группы считались общими, по большей части распоряжалась ими и пополняла общий фонд сама Мари. Их кафе на школьном фестивале произвело фурор, после этого она вместе со своими спутниками не раз спускалась в подземелье и наконец скопила достаточно, чтобы покрыть все ежедневные расходы на следующий год для каждого из них.

Но парни все накопленные упорным трудом деньги пустили на восстановление бесполезного робота.

В глубине души Мари рыдала.

Каждому из вас новый мозг нужен! Зачем было использовать все деньги? Надо было посоветоваться со мной! Как покроем взносы на обучение?! Что будем есть?!

Она едва не лишилась сознания, и пятеро её ухажёров рассеянно бросились к ней.

—П-почему было не рассказать мне? — спросила Мари, не переставая дрожать. Однако, она подозревала, что знает ответ на этот вопрос.

Джулиус расплылся в улыбке:

—Мы хотели вас удивить! Простите, я не знал, что это станет таким шоком. Подождите ещё немного, Мари и мы побьём Бартфорта… и избавимся от последней преграды, которая нас разделяет.

Лучше бы от бедности меня избавили!

В один из дней в моей комнате оказалось письмо с вызовом.

—Они полные придурки, да?

Отправитель был указан: Джулиус и его отряд идиотов. Дуэль должна была состояться за день до церемонии окончания семестра.

—Если мы выиграем, вы больше не будете вмешиваться в наши с Мари отношения, да? Эти ребятки хоть понимают, что такое святость дуэли? Они так и не поняли, что их ждёт только поражение?

—Смехотворно, — ледяным тоном произнёс парящий рядом Люксион. — Полагаю, будет лучше отклонить их требование дуэли.

Я на мгновение задумался. Они так отчаянно жаждут быть с Мари?

—Нет, я приму вызов.

—Примете?

—Раз они настолько отчаялись, пусть побеждают. Их одержимость Мари лишь доказывает, что они не заслуживают кого-то вроде Ливии. Если честно, мне их даже жаль. В смысле, принц Джулиус вообще величайший идиот на этом свете… Он бросил Анжи ради этой девки.

—Вы додумались до этой мысли только сейчас?

Не слишком ли искусственный интеллект холоден с хозяином, которому должен служить?

—В общем, — сказал я, — пусть делают, что хотят. Я не хочу больше связываться ни с ними, ни с Мари.

У меня и без того дел предостаточно. Для начала, Святая и Фаносс. Если я позволю им выиграть, надеюсь, они оставят меня в покое.

—Нет никаких гарантий, что Мари не вмешается в будущем, — предупредил Люксион. — Вам не кажется, что вы слишком уверены в том, что она останется в стороне?

—Она, также как и я, переродилась в этом мире и очевидно понимает, что попала в игру. Наверняка она знает и о том, что Королевство падёт, если Ливия не станет Святой. Сомневаюсь, что Мари будет и дальше вставлять ей палки в колёса.

—Если вы так уверены.

Я победил Чёрного Рыцаря, сильнейшего врага. Ультимативное оружие Фаносса, Магическая Флейта теперь находится в руках Королевства Холфорт. Конечно, надо бы оставаться настороже, но, как мне кажется, больше нам ничего не грозит.

Так почему же я так напряжён?

—Не разочарует ли это Анжелику? — спросил Люксион.

—Я попытаюсь убедить её, что это к лучшему, пусть эти придурки делают, что хотят. А если она до сих пор злится на Джулиуса, я просто одержу победу.

—Вы очень переменчивы.

Я пожал плечами:

—Чувства Анжи мне важнее. Ничего не поделаешь.

После этого я вышел, чтобы найти Джулиуса и его бригаду и доставить им мой ответ.

Энтузиазм охватил академию за день до церемонии окончания семестра. Ученики и учителя собирались на арене. Круглый стадион заполняли девушки, подбадривавшие принца и прочих бывших высших лордов.

—Принц Джулиус и его друзья усердно трудились, чтобы побить этого урода!

—Да, я слышала, что они собирались по ночам, чтобы подготовить к этому реваншу Броню.

—С-собирались по ночам? — Ливия повернулась к Анжи, опасаясь, что её подруга может быть вне себя от гнева, услышав крики со стадиона. — Эм, Анжи…

—А? — Анжи была на удивление спокойна. — О, не переживай. Леон уже мне всё объяснил. Я понимаю, почему он собирается проиграть, и не возражаю.

—Правда?

—Хотела бы я сказать это в лицо Его Высочеству, если честно… знаю, что прозвучит это грубо, но мои чувства к нему угасли. Возможно, насовсем. Как бы там ни было, Леон был вовлечён в эту шумиху гораздо дольше, чем оно того заслуживало, и отчасти я чувствую себя виноватой за то, что потянула его за собой.

—А Леон сможет завтра посетить церемонию награждения после поражения? Надеюсь, его не ранят…

Ученики, сидящие на трибунах, сгорали от волнения. Всем нравилась предыстория этого поединка: несмотря на то, что Леон одолел четверых высших лордов и принца в прошлой дуэли, они впятером создали броню, чтобы взять реванш. Романтика происходящего заставляла зрителей ёрзать на стульях.

—Просто удивительно, что ему решили бросить вызов после того поражения.

—Ага, наверняка в этот раз они выиграют!

—Я буду болеть за принца и его друзей!

В глазах учеников Джулиус и его приятели были героями. И когда Леон, злодей, появился в небе и опустился на арену, его встретили улюлюканьем.

Анжи горько улыбнулась:

—Довольно иронично, что так приветствуют рыцаря, вписавшего своё имя в историю королевства.

—Историю? Правда? Почему ты так говоришь? — спросила Ливия, пытаясь перекричать недовольный гул.

Анжи только усмехнулась и покачала головой в ответ:

—Не беспокойся об этом. Давай его подбодрим, раз никто больше не торопится.

—Давай!

Две девушки начали аплодировать и свистеть, приветствуя Леона.

Арроганз приземлился на арену, Грег забрался в кабину Брони, которую собрали пятеро бывших наследников знатных домов. Он повернулся к друзьям, чтобы задать последний вопрос.

—Ребята, вы уверены, что хотите доверить управление мне?

Брад кивнул, его лицо выражало искренность:

—Мне неприятно признавать, но одолеть его мне не по силам. Я верю в твои способности.

Грег ухмыльнулся.

—Я владею только мечом, и у меня против него нет ни единого шанса, — сказал Крис. — Поэтому доверяю поединок в твои руки.

Джилк вытянул руку, будто пытаясь ухватить зелёную часть брони.

—Ты несёшь с собой все наши эмоции.

Джулиус кивнул:

—Твои шансы на победу выше, чем у нас, Грег. А теперь побей Бартфорта!

—Принято!

Тронутая дружбой пятерых парней толпа начала аплодировать.

Грег закрыл кабину. Эмоции друзей распирали его грудь. Эти эмоции словно проникли в бронекостюм, он грелся, подпитываемый пылом пятерых парней.

—Должно быть, тебе тоже не терпится. Время показать нашу решимость. Давай, напарник! — Грег повернулся к Арроганзу. — Бартфорт, мы нападаем! Вот истинная сила нашей дружбы!

Я сидел в Арроганзе почёсывая подбородок.

—Как бы мне проиграть? Ммм…

Насколько я слышал, эти пятеро ночами напролёт пытались восстановить Броню. Они потратили на неё кучу денег и работали своими руками… Как бы помягче сказать, недостатки бронекостюма были видны невооружённым глазом.

Кажется, они нанимали профессионала, чтобы довести работу до ума и сложить вместе все части. А также повысить возможности Брони. Всё ради победы надо мной.

Они неплохо постарались. В юношеском оптимизме нет ничего плохого. Да и перед фанатками на трибунах они устроили настоящее шоу.

—Какая яркая демонстрация дружбы, — заявил Люксион. — Вспоминается, как вы всех своих друзей обязали к сотрудничеству контрактами. Вы настоящий проходимец.

—Любит бригада недоумков покрасоваться. В общем, разрешение Анжи я получил, пора проигрывать.

Судья объявил о начале поединка, и мы вступили в бой.

Грег налетел на меня, я парировал его копьё своим клинком. Скорость и сила его удара заметно превзошли его способности в прошлом поединке. Собранная по кусочкам броня явно превосходила любой из составлявших её костюмов.

—Копьё в правой руке, ружьё в левой… он начал задумываться о поединке. — Демонстрация силы действительно меня впечатлила, должен признать.

Мы продолжали сражаться, некоторое время спустя Грег начал теснить Арроганз.

Я переключился на микрофон:

—А вы, ребятки, и правда поднапряглись.

—Ради победы над тобой не жалко ничего! Давай, Бартфорт! Не сдерживайся!

—Какая страсть. Вот они, искренние чувства, да? — я расхохотался.

На самом деле я немного завидовал, с какой искренней верой они произносят свои речи. Я выключил микрофон, пробормотав под нос:

—Вот это пыл, меня чуть не ослепило.

Неожиданно, Люксион поднял тревогу:

—Хозяин, скажите Грегу, что он должен немедленно покинуть бронекостюм. Его Броня сейчас взорвётся.

—Что? Да ты шутишь!

—Боюсь, это не шутка. Температура его бронекостюма необычайно высока, скорее всего из-за его лоскутной конструкции. Если честно, чудо, что он пришёл в движение. Мощь костюма не возросла, она просто направлена в несколько узлов.

—Эй, Грег, — закричал я, переключившись на внешнюю коммуникацию. — Что-то не так с твоей Бронёй! Вылезай! Живо!

—Ха! Снова пытаешься сжульничать, Бартфорт? Ну нет, это не сработает! Тебе меня не обмануть. Наверное, ты просто понял, что победа тебе не светит! — вспылил Грег.

Его Броня двигалась с огромной скоростью и проворством. Поначалу я удивился такой мощи, но теперь, когда я осознал, что она выходит из-под контроля, я испугался.

—Вы должны остановить поединок! — крикнул я судье. — Его Броня неисправна.

—Бартфорт, как вам не стыдно, — судья покачал головой. — Пожалуйста будьте серьёзнее. Будьте мужчиной и сражайтесь.

—Хватит! Куда уж серьёзнее? Почему вы мне не верите?!

Может судья подумал, что я пытаюсь отказаться от боя, потому что мне не победить. Но, как бы там ни было, кажется, я оказался загнан в угол. Мой собственный план поражения пошёл прахом.

Но я не вру!

Люксион выключил микрофон, чтобы наш разговор не был слышен за пределами кабины.

—Вы сами вырыли себе яму, как говорится, — сказал он. — Похоже, роль подлого злодея, сыгранного вами, имеет свои последствия. Я закончил анализ его бронекостюма. Если будем действовать быстро, можем уничтожить его до взрыва.

—Да ты шутишь.

Уничтожить кульминацию их усилий? Даже я после такого не смогу спокойно спать!

—Я-я не могу. То есть, они вложили в эту Броню столько сил. Да я же демоном после этого стану!

Этот бронекостюм создан любовью. Пятеро друзей потратили целый летний перерыв, чтобы изготовить своими руками это оружие. Они работали над ним по ночам, разделяли между собой горечи и радости. Не важно, что плод их трудов выглядит неуклюжим и детским, или насколько это дешёвка на самом деле. Для Джулиуса и его друзей эта Броня сокровище. Даже я, после слов о том, что я должен его разнести, не могу просто броситься в бой.

—Вы предпочитаете лицезреть смерть Грега в огненном взрыве? — парировал Люксион.

В моей голове Грег умирал множество раз. Но нет, я не хочу, чтобы он на самом деле отбросил копыта.

Левая рука Арроганза схватила броню Грега. Он начал вырываться.

—Выбирайся из бронекостюма! — крикнул я. — Пожалуйста!

—Ты всё продолжаешь?! Нет! Я тебе ещё не проиграл!

—Я серьёзно! Это правда опасно!

—Ты больше меня не обманешь! Я помню, как ты жульничал!

Гах… я же рассказал Грегу и Браду, что жульничал, когда играл с ними в карты на «Напарнике». Похоже, это меня и подвело. Теперь он не может доверять моим словам.

—Да вырасти ты хоть немного! — взревел я. — Ты поджаришься!

«Профессионал», занявшийся их Бронёй, наверняка был одним из жуликов, соединившим куски их брони воедино, не беспокоясь о безопасности. Вот за что я не люблю испорченных деток богатеев! Они ничего не знают о мире! За ними всегда кто-нибудь присматривает.

В этом мире нужна здоровая доза скептицизма, чтобы выжить!

—Оторвись от него! — Принц Джулиус начал подбадривать Грега. — Эта рука опасна!

Даже Джилк отбросил свою обычную холодность и закричал:

—Сбрось пару листов брони, если придётся! В общем, уходи от него!

—Он не может, — сказал Брад. — Мы удалили механизм отделения отдельных частей. Грег, просто попытайся оторваться!

—ГРЕ-Е-Е-Е-Е-Е-ЕГ! — Крис сложил руки у рта, чтобы кричать громче. — Покажи нам из чего ты сделан!

Да ладно вам! Вы же должны быть крутыми молчаливыми героями! Хватит орать, подбадривайте его молча!

—Раз уж даже Крис меня просит, надо бы поднажать. Ничего у тебя не получится! — вдохновлённый поддержкой друзей Грег попытался вырваться из моей хватки. Его раскаляющийся бронекостюм стал ещё сильнее. Но, к счастью, моя Броня была достаточно мощной, чтобы удерживать его на месте.

—Хозяин, времени не так много.

—Меня же все возненавидят за то, что я это сделал! — я опустил взгляд, нажимая на кнопку на рычаге управления.

—Импульс, — произнёс Люксион, до неприличия обыденным тоном, должен я добавить.

Пластины на левой руке Арроганза раскрылись и из них полился свет. Удар прошёл по Броне Грега, заставив её рассыпаться на куски. Грег лишился сознания, падая вместе с обломками брони. К счастью, невредимый.

Хорошо, что Арроганз способен уничтожать Броню. Иначе пришлось бы смотреть как поджаривается Грег.

—Как же я всё ненавижу.

—Отличная работа, хозяин. Эти пятеро по-своему удивительны.

Все на арене притихли.

Может я и спустил курок ради благого дела, толпу это явно не тронуло. Я всем стал противен.

В навалившейся тишине слышались лишь рыдания Мари.

—НЕ-Е-Е-ЕТ! Мои диа! Все мои сбережения! — отчаянно кричала Мари, обхватив голову руками. Кайл стоял рядом, закрыв уши руками, пытаясь защитить перепонки от её пронзительного воя.

Мари не могла рыдать тише, даже если бы очень хотела. Броню, собранную парнями, разбило на мелкие осколки. В останках не было видно ни единой целой детали. Всё, что можно было бы восстановить и продать, стёрлось практически в порошок. Теперь от бывших частей брони действительно осталась лишь груда металла.

—Тц, тц, — покачал головой Кайл. — Бартфорт сокрушил эту броню. Похоже, её невозможно будет восстановить, так?

Мари, бледная как лист бумаги упала на пол, её тело начало дрыгаться.

Кайл в панике бросился к ней.

—Хозяйка, вы в порядке?!

—Это сон, — пробормотала девушка. — Так и есть. В реальности меня окружают мальчики, мы устроили праздник, просто так. Они говорят мне милые и льстивые речи, вроде: «Ваша улыбка сегодня особенно прекрасна!», и осыпают меня подарками. Они не пытаются похвалиться передо мной чёртовым бронекостюмом. Этот хренов персонаж массовки, Леон, ничего не разрушал. Потому что, если разрушил, это уже не продать. Мои пятьдесят тысяч диа, мои сбережения… я не хочу влезать в долги… точно, это всё просто сон. Это должно быть сном. Я в кровати, и мне снится кошмар.

—Нет, это определённо реальность, — сказал Кайл. — Перестаньте мечтать наяву и откройте глаза, пожалуйста.

Леон уничтожил остатки сбережений Мари. Как она может вернуться к такой реальности?

В какой-то мере эта дуэль морально уничтожила одновременно и Мари, и самого Леона.

Дворяне противостоящей Дому Рэдгрэйвов фракции собрались в комнате для собраний, во дворце. Они переговаривались друг с другом.

—Вы слышали? Принц и другие дворянские детки снова проиграли тому выскочке.

—Слава богам, Джулиус больше не наследник престола.

—Этот выскочка, как бельмо на глазу. Как я слышал, он приглянулся королеве… но это же не может быть правдой.

Маркиз, возглавлявший фракцию, окинул присутствующих взглядом. Он не участвовал в обсуждении результатов второй дуэли. Все вы его недооцениваете.

Пока он молчал, кто-то произнёс:

—А может нам стоит оставить выскочку в покое? Как по мне, он всего лишь верный пёс, отчаянно жаждущий выслужиться перед домом Редгрейвов. А может даже бешенная псина, которая ищет только драки, и о которой можно не беспокоиться. Мне кажется, сейчас лучше разобраться с княжеством. Они готовили вторжение, а проиграли кучке детишек… жалкое зрелище. Может захватить их земли?

Многие начали с усмешкой соглашаться, но тут маркиз ударил кулаком по столу. Дворяне подпрыгнули от неожиданности и повернулись к нему.

—Нам нужно избавиться от этого ребёнка, — объявил маркиз. — Не важно как.

Смеявшиеся люди выразили явное несогласие.

—З-зачем нам с ним связываться. Княжество может причинить гораздо больше проблем, да и королева…

—Нужно его сокрушить, чего бы это не стоило! Симпатия королевы к этому выскочке не важна. Сейчас угроза, которую он представляет для королевства, и рядом не стоит с угрозой княжества!

Маркиз криком заставил всех в комнате замолчать.

«Нужно с ним справиться, — подумал маркиз. — Он уничтожил авангард княжества собственными руками… с одним кораблём! Нельзя оставлять Затерянный предмет такой силы в его руках. Я не могу понять почему король, королева… да даже Герцог Рэдгрейв этого не понимают. Мы все в опасности!»

—Свяжитесь с людьми из княжества и пригласите сюда Принцессу Гертруду.

Рыцарь выскользнул из комнаты, чтобы позвать девушку.

Маркиз понимал, что ему не будет покоя, пока с Леоном не будет покончено.