Том 1 · Глава 24. Как быть королем

Его ответ был прост и прямолинеен.

—Боюсь, мне придется отказаться.

Ответ прозвучал так резко, без малейшего колебания, что Гарольд не сразу понял, о чем идет речь.

—В обмен на пустой титул Юг примет прямое правление королевской семьи. Это больше не неизбежно, но Его Величество действует слишком быстро, пытаясь захватить власть нашей семьи и отрезать ее.

—Конечно, я не имею в виду этот самый миг. Есть еще некоторое время до того, как Луис достигнет совершеннолетия и станет наследным принцем.

—О, нет. Это не то, что я говорю.

Казалось маловероятным, что глава семьи изменит свое решение. Он увещевал Гарольда, как торговец в большом магазине, который прогоняет клиента с неприятной просьбой.

—Ваше Величество. В этом мире есть истина и ложь, и перед истиной всегда есть что-то скрытое. Если то, что вы говорите, правда, вы бы завоевали доверие моей дочери, и я бы услышал эти слова не от вас, а от нее. Почему вы не сказали об этом Берте?

Глава семьи перестает использовать почетный титул для разговора о своей дочери и начинает говорить прямо. Мысль о разговоре с Бертой по важным политическим вопросам, по крайней мере до того, как он покинул королевский дворец, никогда не приходила Гарольду в голову.

Так что, конечно, Берта об этом не знает.

—Это дело серьезное... это вопрос огромной важности, который может потрясти все государство. Это не стоит обсуждать со второй королевой, которая, хотя и является моей женой, не в состоянии напрямую вмешиваться в политику.

Лицо отца Берты исказилось в улыбке, но было ясно, что его истинные эмоции были противоположны.

—Вы действительно король, который хочет изменить будущее Королевства. Но ваши методы не так уж отличаются от прежних, вы переоцениваете значение собственных слов и поступков.

Он легонько ткнул Гарольда ножом, как будто пел хвалу.

—Я бы посоветовал вам не пренебрегать моей дочерью, но нет, Ваше Величество, я бы даже поблагодарил вас за вашу доброту. Я даже благодарен вам за вашу снисходительность. Я нахожу забавным, что вы не откусили ни кусочка от глубоко утопающей любви южанки. Ваша любовь к принцу Луису — единственное, что меня беспокоит, но я все еще могу что-то сделать, если это единственное.

—Что вы имеете в виду?

—Просто наша семья и южане не так уж убеждены в том, что принц Луис должен стать королем.

Глава семейства говорит грубее, чем нужно, потому что, поступая так, пытается склонить Гарольда на свою сторону и пытается измерить реальную степень его желания. Гарольд, который был в слабом положении для монарха, знает, как обращаться с такими людьми.

Но, несмотря на это знание, как к ним относиться, само содержание шокирует Гарольда.

Он думал, что в королевском дворце, где господствуют традиционные ценности, у Луиса будет мало союзников. Но в то же время Гарольд надеялся, что где-то на Юге найдется сила, которая поддержит принца и примет его безоговорочно.

—Даже если я не смогу вернуть Берту в свою семью здесь и сейчас, я хочу, по крайней мере, подумать о том, как сделать это в будущем.

—Тогда, Каша... Пожалуйста, скажите мне. Чего вы хотите? Увидеть свою дочь Берту лицом к лицу? Как Берта и Луис возвращаются на Юг, чтобы не давать вам повода для сомнений?

Глава семейства на мгновение замолчал. Если его улыбка лишь напоминала улыбку Берты, то суровое лицо было точной ее копией.

—Ваше Величество — бедный человек...

И в отличие от Берты, которая рассуждала логически, Гарольд не мог предсказать, что глава скажет дальше.

—Ваши устремления благородны, — сказал он, — но они ничем не подкреплены, только собственными ценностями и эгоизмом. Человек, который бросил бы все остальное ради благородного пустого желания, хрупок... Проще говоря, я не хочу ставить на слабого короля, который легко может пасть.

Слова человека, живущего в другом контексте, на юге, выходили за рамки понимания Гарольда. Тогда какова же природа того, чтобы быть королем с его точки зрения?

—Эгоистичное желание короля — это смерть для его королевства.

—Вашему Величеству не мешало бы немного повеселиться и научиться быть кем-то другим, а не типичным прилежным работником. Почему бы не пройти через жизненные трудности с кем-то, кто разделяет ваши стремления, а не с подчиненным, который работает вашими руками и ногами?

Глава семейства снисходительно поклонился Гарольду, как бы давая понять, что разговор окончен.

—Остальная часть вашего визита будет приятна как путешествие. Я надеюсь, что земли Юга станут мирной передышкой для вашего занятого ума. Потому что я уверен, что еще больше неприятностей ждет вас, когда вы вернетесь.

. . . . . .

В то время как Гарольд и ее отец ведут дипломатическую битву, Берта, с другой стороны, наслаждается беззаботной экскурсией. Местом назначения был портовый город Ла Марта, важный портовый город и решающий ключ к морской торговле, где ее сводная сестра вышла замуж.

(Я оставила Луиса в особняке Месеты, так что мне не придется думать о тяготах путешествия со свитой короля. Как будто я стала легкой и чувствую себя так, как в прежние времена, когда снова жила здесь.)

—Море... Ах, как же я давно не видела моря!

Берта не могла не воскликнуть, увидев большую воду в окне кареты. Ла Марта была землей, которую она особенно любила, и ей не хватало даже липкого соленого морского бриза.

Для нее было неожиданностью, что сводная сестра вышла замуж в этой нежно забытой стране, но было просто приятно снова встретиться с ней.

(На тот маловероятный случай, если эта болтливая сводная сестра выйдет замуж в королевскую семью вместо меня...)

Просто представив это она содрогнулась, потому что она была одной из драгоценных сестер Берты. В дополнение к этому, она скучала по своей старшей сестре, Берте, и вела себя будто собачка, наконец-то дождавшаяся своего долго отсутствующего хозяина.

—Ваше Высочество. Не стоит высовываться слишком далеко, иначе вас заметят с обочины. Пожалуйста, будьте осторожны.

Однако... Был еще один эскорт, останавливающий хорошее время, один из близнецов камергера, Джоэл, ехавший рядом с экипажем, чтобы закрыть Берте обзор.